অষ্টবিংশতিতম অধ্যায়: নগর রক্ষক (দ্বিতীয় অংশ)

একজন অকর্মার জীবন... ওহ, একজন গৌরবময় শ্বেতকচ্ছপ প্রহরী দলের রাস্তার তদারকি সদস্যের দিন, নিরবচ্ছিন্ন শান্তিতে শুরু হলো।

লোহিত অর্ক副প্রধানের নির্দেশ অনুসারে, ঝু জিউশি ইয়ন হে ও রক্তভালুকোকে শ্বেতকচ্ছপ প্রহরী দলের নিয়ন্ত্রণাধীন দক্ষিণ পশ্চাৎ সড়কে নিযুক্ত করলেন।

অবস্থানগত দিক থেকে, শ্বেতকচ্ছপ প্রহরী দল রক্ষা করে পবিত্র নগরের দক্ষিণ ফটক। তাদের নিয়ন্ত্রিত অঞ্চলে বিশটিরও বেশি ছোট-বড় গলি রয়েছে, এবং এই এলাকাজুড়ে থাকা অসংখ্য বসতবাড়ি, দোকানপাট, পানশালা, হোটেল—সবই তাদের তত্ত্বাবধানে। এদের মধ্যে দক্ষিণ পশ্চাৎ সড়ক সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সবচেয়ে ব্যস্ততম দীর্ঘ পথ। এখানে রাস্তার তদারকির কাজ সবচেয়ে কষ্টকর, কারণ প্রতিদিন হাঁটার পথ দীর্ঘ, কাজের পরিমাণ বেশি, আর মানুষের ভিড়ও সবচেয়ে বেশি।

ইয়ন হের জন্য, যিনি পবিত্র নগরের অভিজাত বংশে জন্ম, ছোটবেলা থেকেই এখানে বড় হয়েছেন, তিনিও জানতেন—রাস্তার তদারকি বলে কিছু একটা আছে। তবে বিস্তারিত জানার প্রয়োজন কখনও হয়নি, তিনি কখনও ভাবেননি, একদিন তার নিজের ভাগ্যই এমন হবে, একেবারে রাস্তায় নেমে আসতে হবে।

প্রতিদিন, তিনি ও রক্তভালুকো এবং আরও কিছু সহকর্মী তিন ভাগে ভাগ হয়ে দিনরাত পাহারা দেন, ছোটখাটো ঝামেলা সামলান, শৃঙ্খলা বজায় রাখেন। কথিত আছে, এই কাজ কষ্টকর, দুরূহ, আর সর্বক্ষণ গালাগালি খেতে হয়।

এমনকি সহকর্মীদের মধ্যেও, তখন অনেকেই নানা সূত্রে জানতে পেরেছিল ইয়ন হের পরিচয়, ফলে তিনি বেশ আলোচনার কেন্দ্রে উঠে এলেন।

বেশিরভাগ মানুষেরই পছন্দ ছিল, একজন অভিজাত বংশধর যখন এমন সাধারণ, অবহেলাজনক অবস্থায় এসে পড়ে, তখন তার দুঃখ-দুর্দশা দেখার মজা। কেউ কেউ চেয়েছিল, তিনি যেন অভিযোগ করেন, কষ্টে থাকেন, রাস্তায় বাতাস-বৃষ্টির মধ্যে অপমানিত হন, অবশেষে সহ্য করতে না পেরে হাস্যকর ভাবে হাল ছেড়ে দেন—আর তারপর সেই গল্পগুলো চায়ের আড্ডায় হাসিঠাট্টার খোরাক হয়ে ওঠে।

দিন যায়, ইয়ন হে ও রক্তভালুকো এখানেই নিজের জায়গা করে নিলেন। কিন্তু বেশিরভাগ মানুষের ধারণার বিপরীতে, এই অভিজাত ছেলেটি আশ্চর্যরকম সহিষ্ণু, এমন অবহেলাজনক অবস্থায়ও নিজের জায়গা আঁকড়ে ধরে রাখলেন, কখনও কোনও অভিযোগ করলেন না।

এদিন ছিল শ্রাবণের দ্বিতীয় দিন, আকাশ ঝকঝকে পরিষ্কার, প্রচণ্ড গ্রীষ্ম, রোদ্দুর চড়া, রাস্তাজুড়ে আগুনের উত্তাপ।

কালো পোশাক পরা ইয়ন হে ও রক্তভালুকো দক্ষিণ পশ্চাৎ সড়ক ধরে হাঁটছিলেন, শরীর ঘেমে একেবারে অবশ, চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন, সামনে রাস্তার পাশে বড় একটি গাছ, তাড়াতাড়ি রক্তভালুকোকে টেনে সেখানে গেলেন, ছায়ায় দাঁড়িয়ে একটু শীতল অনুভব করলেন, হাঁপ ছেড়ে বাঁচলেন।

ইয়ন হে হাঁপ ছেড়ে, কপালে হাত বুলিয়ে চোখের সামনে ধরলেন—হাত ভিজে চুপচুপে। পাশের রক্তভালুকোর দিকে তাকিয়ে দেখলেন, এই অতিকায় বুনো জাতের মানুষটিও কালো পোশাকে, তার মতোই রোদে হাঁটছেন, অথচ মুখে বিন্দুমাত্র ক্লান্তি নেই, চেহারায় একফোঁটা ঘামও নেই, যেন কিছুই হয়নি।

ইয়ন হে মাথা নাড়লেন, মৃদু হাসলেন, মুখে বললেন, ‘‘তোমাদের বুনো জাতির দেহটায় এমন কী আছে, যে আমাদের মানবগোষ্ঠীর চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী?’’

রক্তভালুকো হেসে উঠলেন, হয়ত কথার অর্থ পুরোপুরি বোঝেননি।

তবে ইয়ন হের কথা অমূলক নয়। আসলে, এই বিশাল তৃণভূমিতে, দেবতাপর্বতের নিচে বিস্তীর্ণ ভূমিতে, বহু বছর ধরে বুনো জাতি ও মানবগোষ্ঠী পাশাপাশি বাস করেছে। দেহের সক্ষমতায় বুনো জাতি প্রায় সর্বত্রই অগ্রগামী। সাধারণত, সবচেয়ে শক্তিশালী একজন বুনো জাতি যোদ্ধা একসঙ্গে তিনজন মানবযোদ্ধাকে অনায়াসে প্রতিহত করতে পারে।

তাই প্রাচীন কালে, বুনো জাতি ছিল মানবগোষ্ঠীর তুলনায় বিপুলভাবে শক্তিশালী, যতক্ষণ না মানবগোষ্ঠীর সাধকরা যাদুবিদ্যার শক্তি আয়ত্ত করল, তখনই পাল্টে গেল সমীকরণ।

আজ মানবগোষ্ঠী প্রায় গোটা তৃণভূমির প্রভু হয়ে উঠেছে, বহুবছরের সমৃদ্ধি ও দূরদর্শিতা থেকে তারা আরও শক্তিশালী অস্ত্রশস্ত্র, ধারালো তরোয়াল, পুরু ইস্পাতবর্ম উদ্ভাবন করেছে, নিজেদের সেনাবাহিনীকে সেগুলো দিয়ে সজ্জিত করেছে। এখন এমনকি বিশাল যাদুকর বাহিনী ছাড়াও, বুনো জাতির পক্ষে মানবগোষ্ঠীর বাহিনীর সঙ্গে পাল্লা দেওয়া কঠিন।

এখন পবিত্র নগরের বাইরে অসংখ্য বুনো জাতি গোত্র, বেশিরভাগই মানবগোষ্ঠীর পবিত্র নগরের অধীনতা স্বীকার করেছে, ক্ষমতাশালী অভিজাত বংশের ছত্রছায়ায় এসেছে। এত বছর ধরে, একদা উদ্ধত বুনো জাতিরাও ধীরে ধীরে বাস্তবতা মেনে নিয়েছে, শান্ত ও অনুগত হয়ে উঠেছে।

শুধু তারা নয়, যারা এখনো পাহাড়-জঙ্গলে ডাকাতি-লুঠতরাজে ব্যস্ত—বুনো ডাকাতেরা!

বুনো ডাকাতদের কথা ভাবতেই ইয়ন হের মনে পড়ল বড়ভাই ইয়ন ইয়াংয়ের কথা। শোনা যায়, তখন ইয়ন ইয়াং গোপন সংবাদ পেয়েছিলেন, এক কুখ্যাত বুনো ডাকাত দল এক অনুগত গোত্রে হামলার পরিকল্পনা করছে। তখন তিনি শ্বেতকচ্ছপ প্রহরী বাহিনী নিয়ে শহরের বাইরে সেই ডাকাত দমন করতে গিয়েছিলেন।

কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, ডাকাত দলের শক্তি ছিল ভীষণ, ভয়ংকর লড়াইয়ের পর ইয়ন ইয়াংয়ের পুরো দল নিশ্চিহ্ন হয়ে যায়, তিনি কেবলমাত্র অল্প বিস্তর আহত অবস্থায় পালিয়ে বেঁচেছিলেন। কিন্তু পবিত্র নগরে ফেরার আগেই, গুরুতর আঘাতে প্রাণ হারান।

ইয়ন হের মনে আছে, সেই বুনো ডাকাত দলের নাম ছিল ‘‘নীল নেকড়ে।’’

তিনি এই নামটি মনে মনে আবার উচ্চারণ করলেন, তারপর চুপচাপ হৃদয়ে গেঁথে রাখলেন। ঠিক তখনই, হঠাৎ সামনে রাস্তার কোনো প্রান্ত থেকে প্রচণ্ড হৈচৈ ভেসে এলো।

ভাবনাচিন্তায় মগ্ন ইয়ন হে মাথা তুলে সামনের দিকে তাকালেন, দেখলেন, একটি সুসজ্জিত ঘোড়ার গাড়ি আচমকা রাস্তার মোড়ে থেমে গেছে, তারপর দু-তিনজন তরুণ গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে, রাস্তার পাশে অখ্যাত একটি দোকানে ঢুকে পড়ল।

কিছুক্ষণ পর, তারা দোকানের ভেতর থেকে এক ব্যক্তিকে টেনে বের করল, যিনি সম্ভবত দোকানের মালিক। রাস্তার সবার সামনে তাকে বুটের লাথি মেরে মাটিতে ফেলে দিল, সে বারবার কাকুতি-মিনতি করছিল, কিন্তু তারা কয়েকজনে মিলে ঘিরে ধরে শুরু করল নির্মম মারধর।