তেতাল্লিশতম অধ্যায়: সূক্ষ্ম সুতোর টান (প্রথমাংশ)

সেন্ট শহর ছাড়ার আগে, ইয়নহোকে তার টহলের দায়িত্ব নিয়ে অনেক কিছুই জানানো হয়েছিল। শহরের বাইরে গিয়ে প্রবীণ হে চিউলিনের সঙ্গে দুই দিন হাঁটার সময়, তোজি রক্তকমলের দেওয়া অর্থের সৌভাগ্য, হে চিউলিন তাকে অনেক তথ্য দিয়েছেন যা সেন্ট শহরে থাকলে কখনও জানতে পারত না।

বৃহৎ মরুভূমির অজস্র বিপদ, এই ভূমির ভূগোল, পাহাড়-নদীর অবস্থান, কোথায় বিশ্রাম নেওয়া যায়, কোথায় লুকানো যায়, কোথায় একেবারেই যেতে হবে না, কী দেখলে সঙ্গে সঙ্গে পালিয়ে যেতে হবে, পিছনে তাকানো যাবে না—সবই নিজের প্রাণ বাঁচানোর জন্য।

ইয়নহোর দায়িত্বে থাকা অঞ্চলটির মূল কেন্দ্র হলো মরুভূমির সাদা ঘোড়া গোত্র। এই গোত্রটি মরুভূমির মধ্যে বড় এবং শক্তিশালী, জনসংখ্যা প্রচুর। তবে মানবগোত্রের আরও প্রবল শক্তির সামনে সাদা ঘোড়া গোত্র ইতিমধ্যে আত্মসমর্পণ করেছে।

সাদা ঘোড়া গোত্র খুবই ধনী, যা মরুভূমির অধিকাংশ আদিম, বর্বর ও দরিদ্র গোত্রের থেকে অনেকটাই আলাদা। এর কারণ হলো, সাদা ঘোড়া গোত্রের বাসভূমি পশ্চিমের তিন দেবতার নদীর পাশে, অত্যন্ত উর্বর জমি এবং এখানে রয়েছে সমগ্র মরুভূমির সবচেয়ে বিখ্যাত ঘোড়ার খামার।

এই গোত্রের উত্পাদিত যুদ্ধঘোড়া গোটা মরুভূমির মধ্যে শ্রেষ্ঠ, সব সৈনিকের প্রিয়। মানবগোত্র এ গোত্রকে অধীন করার পর, সাদা ঘোড়া গোত্রের সব ঘোড়া প্রায় পুরোপুরি সেন্ট শহরে বিক্রি হয়ে যায়।

মানবগোত্রের সমৃদ্ধি ও শক্তি, সেন্ট শহর ও সুবিশাল পিরামিড দেখলেই বোঝা যায়। তারা সাদা ঘোড়া গোত্রকে অগণিত অর্থ দিয়েছে, ফলে এই গোত্র মরুতে সবচেয়ে ধনী হয়ে উঠেছে।

ইয়নহোর টহলের কোনও নির্দিষ্ট পথ নেই; আসলে মরুভূমির অধিকাংশ জায়গা বিস্তৃত প্রান্তর, যেখানে দৌড়াতে গেলে সর্বত্রই পথ। তবে এতে সহজেই পথ হারানো যায়।

পুরনো অভিজ্ঞরা বহুদিন আগে কার্যকর টহলের পথ নির্ধারণ করে দিয়েছেন; হে চিউলিন তা ইয়নহোকে শিখিয়েছেন এবং বাস্তবে একবার নিয়ে গিয়েছেন।

যেমন তিনি বলেছিলেন, সাধারণত সাদা ঘোড়া গোত্রের সীমানা ঘুরে আসাই যথেষ্ট। সাদা ঘোড়া গোত্রের আশেপাশে, ইয়নহোর দায়িত্বে থাকা এলাকায় আরও চার-পাঁচটি ছোট গোত্র আছে, তবে তারা খুবই ক্ষুদ্র, দুর্বল ও দরিদ্র।

তবু হে চিউলিন বিদায়ের আগে গম্ভীরভাবে ইয়নহোকে বলেছেন, সাদা ঘোড়া গোত্রের কাছে থাকাই ভালো, ছোট গোত্রের কাছে যাওয়া ঠিক নয়।

দরিদ্র ও দুর্বল ছোট গোত্রগুলোও আদিম ও বর্বর। যদিও তারা এত ছোট ও অপরিচিত, মানবগোত্র তাদের দমন করতে সৈন্য পাঠায়নি, তবে তাদের মানবগোত্রের প্রতি শত্রুতা, দমন করা সাদা ঘোড়া গোত্রের তুলনায় দশগুণ বেশি।

এ বিষয়ে ইয়নহো একবার হে চিউলিনকে জিজ্ঞাসা করেছিলেন। তিনি হেসে বলেছিলেন, “যত দরিদ্র, ততই হিংস্র—এতে আশ্চর্য কিছু নেই। আবার দেখো সাদা ঘোড়া গোত্রকে; যুদ্ধের সময় আমাদের সৈন্যদের হাতে অনেকে মারা গিয়েছিল, কিন্তু এত বছর পরে, আত্মসমর্পণ করে, ঘোড়া বিক্রি করে ধনী হওয়ার পর, তাদের নিজের লোকেরা আমাদের মানবগোত্রের জীবন পছন্দ করতে শুরু করেছে। প্রতিদিন তারা মূল্যহীন অথচ বিলাসী জিনিস কিনে আনন্দে আত্মহারা, আতিশয্যে মেতে থাকে, পূর্বের রক্তাক্ত শত্রুতার কথা ভুলে গেছে।”

এই কথাগুলো মনে মনে ভাবতে ভাবতে, ইয়নহো একা ঘোড়ায় চড়ে মরুভূমির বিস্তীর্ণ পথে এগিয়ে চলেছে। দূরের দিগন্ত অসীম, যেন পৃথিবীর শেষ পর্যন্ত প্রসারিত। এক মুহূর্তে, যখন সূর্যকিরণ আকাশে ছড়িয়ে পড়েছে, মেঘে সোনালি আভা লেগেছে, তখন ঘোড়া ছুটিয়ে চলা তরুণের মনে এক উচ্ছ্বাস জেগে ওঠে।

ছোটবেলায়, পরিবারের খ্যাতির ভরসায় সেন্ট শহরের উঁচু প্রাচীর থেকে মরুভূমি দেখেছিল ইয়নহো; তখন তার মনে ছিল এমন এক স্বপ্ন।

চিরকাল ছুটে যেতে চেয়েছে দূরদেশে, পৃথিবীর শেষপ্রান্তে পৌঁছাতে চেয়েছে, দেখতে চেয়েছে, বিস্তৃত মরুভূমির বাইরে কি আরও বৃহৎ, আরও বিস্ময়কর কোনো জগৎ আছে?

ইতিহাসে কখনও, মানবগোত্র বা মরুভূমির গোত্র—কেউই এই মরুভূমির জগৎ থেকে বেরিয়ে যেতে পারেনি।

স্বপ্ন তো শেষ পর্যন্ত স্বপ্নই; শৈশবের আকাঙ্ক্ষা, যৌবনের হঠাৎ উদয়, মুহূর্তের সৌন্দর্য, বাস্তবের নিরাশা—সব মিলিয়ে বিস্মৃতির অতলে হারিয়ে যায়।

ইয়নহো চোখের দৃষ্টি ফিরিয়ে নেয়, সামনে পথের দিকে তাকিয়ে এগিয়ে চলে।

একজন টহল সৈনিক হিসেবে, একা মরুভূমির নির্জন ও বিপজ্জনক পথে চলা, সেন্ট শহরের উঁচু প্রাচীরের সুরক্ষা নেই, মানবগোত্রের সহচর নেই—সবই অত্যন্ত বিপজ্জনক।

তার পথ সবচেয়ে নিরাপদ; সাদা ঘোড়া গোত্রের শক্তিশালী সীমানা এড়িয়ে, ছোট গোত্রগুলোর ফাঁক দিয়ে চলেছে, যাতে সংঘর্ষ এড়ানো যায়। তবু মরুভূমিতে আরও অনেক বিপদ আছে; নানা হিংস্র প্রাণী ছাড়াও সবচেয়ে ভয়ঙ্কর হলো মরু-দস্যু।

মরু-দস্যু এখন মরুভূমির বিষবৃক্ষের মতো, শুধু মানবগোত্র নয়, সাদা ঘোড়া গোত্রের মতো শক্তিশালী গোত্রও তাদের ঘৃণা করে।

মরু-দস্যুরা নানাভাবে অপরাধ করে, বর্বরতায় ভরা, লুটপাটে জীবিকা। প্রথমে তারা ছিল মানবগোত্রের কাছে পরাজিত মরুভূমির মানুষের সংগঠন, যারা একত্রিত হয়ে মরুভূমি ও পূর্বপুরুষের নামে শপথ নিয়েছিল, মানবগোত্রের বিরুদ্ধে রক্তের বদলা নিতে। দলবদ্ধ হয়ে আবার যুদ্ধে নেমেছিল, মানবগোত্রের সঙ্গে মৃত্যুর লড়াই।

এর ফলে, তারা অনেককে হত্যা করেছে, মানবগোত্রের শীর্ষে রোষ সৃষ্টি করেছে; দেবতার ধর্মগুরুর সহায়তায় মানবগোত্রের সৈন্যরা তাদের চূর্ণ করেছে, অসংখ্য মানুষ নিহত হয়েছে।

তবে মরুভূমিতে সবচেয়ে মূল্যহীন হলো মরুভূমির মানুষের প্রাণ; তারা যেন আগাছা, একের পর এক, রক্ত ছড়িয়ে পড়ছে প্রান্তরে, নতুন প্রজন্মের বীজ হয়ে উঠছে।

ধীরে ধীরে মরু-দস্যুরা দুর্বিষহ দিন কাটাতে শুরু করে; বুঝতে পারে, তারা নায়ক নয়, এমনকি কিছু গোত্রও তাদের ঘৃণা করে; শেষে তারা লুটের লক্ষ্যবস্তু পরিবর্তন করে, নিজের গোত্রের মানুষদের দিকে, এবং বুঝে যায়, তাদেরই মানুষদের লুট করা আরও সহজ!

এটা সত্যিই দুঃখজনক, বিব্রতকর, অথচ অপরিহার্য বাস্তব।

মরু-দস্যুরা ভয়াবহভাবে ক্ষতি করে, মরুভূমির ছোট-বড় গোত্রের সবাই তাদের দ্বারা ক্ষতিগ্রস্ত। অনেক গোত্র লাভ-ক্ষতি বিবেচনা করে মানবগোত্রের কাছে সাহায্য চেয়েছে; এমনকি কিছু গোত্র, আগে আত্মসমর্পণ করতে চায়নি, কিন্তু মরু-দস্যুর অত্যাচারে বাধ্য হয়ে সেন্ট শহরে আত্মসমর্পণ করে সুরক্ষা চেয়েছে।

মরুভূমিতে সবচেয়ে হিংস্র ও ভয়ঙ্কর শক্তি হিসেবে মরু-দস্যুরা মানবগোত্রকে চরমভাবে ঘৃণা করে; তাই প্রতি বছর টহল সৈনিকদের কেউ কেউ নিঃশব্দে পৃথিবী থেকে হারিয়ে যায়—তারা টহল সৈনিকদের সবচেয়ে ভয়ঙ্কর দুঃস্বপ্ন।

হে চিউলিনের সঙ্গে বিদায়ের সময়, ইয়নহো একবার মজা করে জিজ্ঞাসা করেছিল, “আমি সেন্ট শহরে থাকতে শুনেছি, মরু-দস্যুদের কিছু এমন বর্বর যে তারা মানুষের মাংসও খায়, এটা কি সত্যি?”

সে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করেছিল, কিন্তু হে চিউলিন তার চোখের দিকে তাকিয়ে ছিল, যতক্ষণ না ইয়নহোর মুখ থেকে হাসি মিলিয়ে গেল, তারপর ধীরে মাথা নাড়ে বললেন, “সত্যি।”

সাদা ঘোড়া গোত্রের মতো গোত্রগুলো আসলে পূর্বপুরুষদের হিংস্র, উদ্দাম, উন্মাদ চরিত্র থেকে রূপান্তরিত হয়েছে, এখন তারা শান্ত, নরম। এই পরিবর্তন ভালো না খারাপ বলা কঠিন; হয়তো অন্যভাবে দেখলে, তারা জীবন উপভোগ করে, আরও ধনী ও সভ্য, সহজে মিশতে পারে—কমপক্ষে মানবগোত্র এ ধরনের গোত্রকে পছন্দই করে।

ইয়নহো জানে, মানবগোত্রেও কিছু মানুষ আছে—স্পষ্টভাবে, তার পূর্বের অভিজাত পরিবারের ছেলেদের মধ্যে। বহু বছর ধরে, এমন অভিজাতরা কোনো কাজ করে না, অস্ত্র হাতে নেয় না; হয়তো সাধারণ মানুষ বা দাসদের উপর অত্যাচার করতে পারে, কিন্তু অধিকাংশ কখনও সেন্ট শহর ছাড়ে না।

তারা শহরের বাইরে জগৎ সম্পর্কে কিছুই জানে না; শহরের উঁচু প্রাচীর পেরিয়ে, পরিবারের সুরক্ষা ত্যাগ করলে, তাদের মৃত্যু অবধারিত।

ইয়নহো কখনও ভাবত, এক সময় সে নিজেও তাদের একজন ছিল, এরা হয়তো সাদা ঘোড়া গোত্রের মতোই।

সে একা দুই দিন চলেছে, সন্ধ্যা নামে, আর মাত্র একটুকু পথ বাকি।

শুধু আগামীকাল শেষ করলেই সেন্ট শহরে ফিরতে পারবে, প্রথম দায়িত্ব শেষ হবে, তারপর পাঁচ দিনের বিশ্রাম পাবে।

সূর্যাস্তের সময়, ইয়নহো গতবার আসার সময় হে চিউলিন দেখানো নিরাপদ বিশ্রামের জায়গা খুঁজে পেল। ঘোড়ার পিঠ থেকে কম্বল নামিয়ে, ঘোড়াকে গাছের শিকড়ে বাঁধল, পানি ও খাবার দিল, তারপর মাটিতে শুয়ে আকাশের নিচে গভীর ঘুমে ডুবে গেল।

রাতের গভীরে, হঠাৎ একটি করুণ আর্তচিৎকারে ইয়নহো জেগে উঠল।

সে হঠাৎ উঠে বসে, মুখে কিছুটা ভেজা অনুভব করল, হাতে মুছে দেখে, সম্ভবত শিশির। কাছের ঘোড়াও উঠে দাঁড়াল, নাক ডেকে, বারবার পা চালাতে লাগল, যেন অস্থির।

ইয়নহো দ্রুত উঠে ঘোড়ার কাছে গেল, কাঁধে হাত বুলিয়ে শান্ত করল, তারপর চৌকস চোখে চারপাশে তাকিয়ে দেখল।