একান্নতম অধ্যায়: পরিবর্তনের সূচনা

ঋতুরাজ যখন সেই শ্বেতঘোড়া গোত্রের গুপ্তচর তৃতীয় জনকে বাঁচিয়ে পবিত্র নগরে নিয়ে এসে জিজ্ঞাসাবাদ শুরু করলেন, তার গভীর তাৎপর্য ছিল। এর মাধ্যমে আরও গোপন তথ্য উদঘাটিত হবে কি না, সে বিষয় আপাতত অনিশ্চিত হলেও, কেবলমাত্র এই ব্যক্তির জীবিত থাকাটাই ছিল অপরিসীম মূল্যবান। কারণ, এই মানুষটি কব্জায় রাখা মানেই ঋতুরাজ যখন ইচ্ছা তখন শ্বেতঘোড়া গোত্রে নেতৃত্ব বদলে দিতে পারেন; তাকে দিয়ে অন্য নেতাদের স্থান দখল করানোর সুযোগ থাকে। এটাই ছিল সেই দিন শ্বেতঘোড়া গোত্রের নেতাদের আত্মসমর্পণের অন্যতম কারণ, এমনকি তারা অর্ধেক যুদ্ধঘোড়ার ব্যবসায়িক লাভ ছেড়ে দিতেও পিছপা হননি।

এ যেন এক ধারালো তরবারি, যেটি সেই সব অনার্য গোত্রের মাথার ওপর ঝুলে আছে।

এত গুরুত্বপূর্ণ এক বন্দিকে স্বভাবতই কঠিন পাহারায় রাখা হয়েছিল, কিন্তু শহরে ফেরার পর মাত্র এক-দুদিনের মধ্যেই সেই গুপ্তচর তৃতীয় ব্যক্তি আততায়ীর হাতে নিহত হয়; ব্যবহৃত হয়েছিল এক অতি দুর্লভ ও তীব্র বিষ।

প্রথমে তার বাঁচার সম্ভাবনা ছিল না বললেই চলে, কিন্তু সৌভাগ্যবশত সংকটময় মুহূর্তে ঋতুরাজ দেবতাপূজার প্রধান পুরোহিতকে ডেকে আনেন, যিনি সেই বিষের প্রতিষেধক জানতেন এবং মৃত্যুর মুখ থেকে মানুষটিকে ফিরিয়ে আনেন।

পরবর্তী তদন্তে ধীরে ধীরে চারটি প্রতীকের বাহিনীর সেনাপতি বাহিনীর একজন নিরাপত্তারক্ষীর দিকে সন্দেহ গড়ায়। আর দীর্ঘ অচেতন অবস্থার পর সেই গুপ্তচর তৃতীয় যখন জ্ঞান ফিরে পায়, সে অকপটে স্বীকার করে—বড় মুনাফা এবং গোত্রনেতার আসন দখলের লোভে সে পবিত্র নগরের মানবগোত্রের এক উচ্চপদস্থ ব্যক্তির সঙ্গে গোপন চুক্তি করেছিল। সে একদল সৈন্যের অবস্থান জানিয়ে দিয়েছিল মরুবৃত্তদের, যাতে তারা মানবগোত্রের সেনা হত্যা করে শ্বেতঘোড়া গোত্র ও মানবগোত্রের মধ্যে সংঘাত বাধাতে পারে এবং সে নিজে ক্ষমতার শিখরে আরোহন করতে পারে।

এই ঘটনার ফলাফল ছিল পরবর্তীতে ইয়ন ইয়াং-এর সেনাবাহিনী মরুবৃত্তদের হাতে প্রায় বিধ্বস্ত হয়ে যাওয়া। সেই গুপ্তচরের নির্দেশনা ও স্মৃতির ভিত্তিতে তদন্তের দিকনির্দেশ আসে চার প্রতীকের বাহিনীর সেনাপতি বাহিনীর এক নিরাপত্তারক্ষীর দিকে। সবশেষে, সমস্ত প্রমাণ এসে পড়ে একজনের ওপর।

সে হচ্ছে কালো কচ্ছপ গুই ওয়েইচি।

প্রমাণ এতটাই স্পষ্ট ও অপরিবর্তনীয় ছিল যে আর কোনো অতিরিক্ত কিছু প্রয়োজন ছিল না; এমনকি পূর্বের সন্দেহের জায়গাগুলিও যেন উত্তর পেয়ে গিয়েছে।

বড় তাঁবুর ভিতরের সবাই অবাক হয়ে গিয়েছিল। সঙ্গে সঙ্গেই একদল সৈন্য ঝাঁপিয়ে এসে গুই ওয়েইচির সকল নিরাপত্তারক্ষীকে বন্দি করে, কেবল ইয়ন হে বাদে। সে জটিল মুখভঙ্গিতে গুই ওয়েইচির সামনে দাঁড়িয়ে মৃদুস্বরে বলল, “আমি তো ভেবেছিলাম, আপনি আমার বড় ভাইকে নিজের সন্তানের মতোই ভালোবাসেন। তাহলে এমন করলেন কেন?”

কিছুটা ক্লান্ত গুই ওয়েইচি বিষণ্ন হাসলেন, যেন প্রতিরোধের আশা ছেড়ে দিয়েছেন; মাটিতে বসে পড়লেন ও বললেন, “তোমার দাদা ভালো ছিল। আমি সত্যিই তাকে পছন্দ করতাম। কিন্তু তার উচ্চাশা ছিল প্রবল, দক্ষতাও ছিল অসাধারণ। অল্প ক’দিনেই সে সেনাপতি বাহিনীর সকলের প্রশংসিত নেতা হয়ে উঠল, এমনকি অনেকেই আমার পদত্যাগের কথা তুলতে শুরু করল, যাতে আমি তার জন্য স্থান ছেড়ে দিই।”

তিনি ঋতুরাজের দিকে তাকিয়ে গলাভরী স্বরে বললেন, “ঠিক বলছি না, ঋতু প্রবীণ?”

ঋতুরাজ মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিকই বলেছ। আমি বলেছিলাম—তুমি বরং অবসর নাও, তরুণদের কাজ করতে দাও। এতে তোমারই মঙ্গল। বয়স হয়ে গেছে, এখনই বিশ্রাম নাও, এটাই ভালো।”

গুই ওয়েইচি মাথা নাড়লেন, অস্ফুটে বললেন, “আমি তো বৃদ্ধ হইনি, এখনও অনেক কিছু করতে পারি। এই সেনাপতি বাহিনী তো আমার গড়া, কেন আমি তরুণদের জন্য স্থান ছেড়ে দেব!”

এ পর্যায়ে আর বলার কিছু ছিল না। গুই ওয়েইচির সব সঙ্গী, ইয়ন হে ছাড়া, আটক হলো, তাকেও ধরে নিয়ে যাওয়া হলো, গৃহবন্দি করা হলো।

বিদায়ের সময় ঋতুরাজ তার খাটের পাশে এসে একবার তাকালেন, কাঁধে হাত রেখে মৃদুস্বরে বললেন, “জানো কেন তোমাকে সরাতেই হতো?”

গুই ওয়েইচি গলাভরী স্বরে বললেন, “ঋতু প্রবীণ, আমি তো তোমার প্রতি দশকের পর দশক নিষ্ঠাবান ছিলাম...”

ঋতুরাজ তার কথা কেটে দিয়ে বললেন, “তোমাকে সরানোর কারণ, তুমি শুধু পদ আঁকড়ে ছিলে না, গোপনে আমার বিরুদ্ধে চক্রান্তও করছিলে। দুই বছর পর দায়িত্ব হস্তান্তরের সময় আমার আসনও দখল করতে চেয়েছিলে, তাই তো?”

গুই ওয়েইচি চুপ করে গেলেন, বিস্ময়ে ঋতুরাজের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। ঋতুরাজ ঠান্ডা হেসে, হাত নেড়ে লোকজনকে তাকে সরিয়ে নিতে বললেন।

※※※

এই অপ্রত্যাশিত ঘটনা কেবল সেনাপতি বাহিনী নয়, চার প্রতীকের সামরিক বাহিনীতেই তোলপাড় তোলে, কিন্তু ঋতুরাজের প্রবল কর্তৃত্বে, প্রকৃতপক্ষে, তিনি অন্য দুই জ্যেষ্ঠ প্রবীণের সাথেও পরামর্শ করেছিলেন, ফলে পুরো প্রবীণ পরিষদ থেকে চাপ আসে।

মজা করেই বলি—প্রবীণদের কতটা ক্ষমতা! সবাই যখন আসনে বসে, তখন চায় দীর্ঘদিন ধরে থাকুক; কে-ই বা আসনের জন্য চক্রান্ত করবে না? এমন সাহসী লোককে দমন না করলে কারোই নিশ্চিন্তে ঘুম হয় কি!

সেনাপতি বাহিনী একেবারে ঝাঁকুনি খায়, গুই ওয়েইচির বহু বিশ্বস্ত অনুচরকে বন্দি করা হয়, নতুনদের দিয়ে জায়গা পূরণ করা হয়।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পদ, বাহিনীর অধিনায়ক, সে পদে নিযুক্ত হয় তিয়েন হং ফেং, যিনি প্রথম থেকে শেষ পর্যন্ত কিছুই বুঝে উঠতে পারেননি। তিনি সঙ্গে সঙ্গেই ঋতু প্রবীণকে নিঃশর্ত আনুগত্যের অঙ্গীকার জানান।

শোনা যায়, সেই উঁচু ভবনের গ্রন্থাগারে, কথাবার্তা উত্তেজনায় পৌঁছালে, তিয়েন সহকারী অধিনায়ক নিজেই ছুরি হাতে রক্ত ঝরিয়ে আকাশের নিচে শপথ করেন—জীবনে কখনও বিশ্বাসঘাতকতা করবেন না।

এরপর সহকারী অধিনায়ক থেকে তিনি অধিনায়ক হয়ে জীবনের নতুন শিখরে পৌঁছান।

আর ইয়ন হে, এই অস্থির ঝড়ে নীরবে পিছু হটেন, নিঃশব্দে সেনাপতি বাহিনী থেকে বিদায় নেন।

সেই দিন বড় তাঁবুতে তার ভূমিকা—না জানি ঋতুরাজ নির্দেশে গোপন রাখা হয়েছিল, না কি অন্য কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে চেপে গিয়েছিল—একটিও গুজব ছড়ায়নি। তিনি যেন শুধু অল্প ক’দিনের জন্য সেনাপতি বাহিনীতে ছিলেন, রাস্তাঘাট থেকে টহলদল, শেষে পুরোনো অধিনায়কের নিরাপত্তা রক্ষী, তারপর অবসর। কিছুটা অপ্রত্যাশিত, আবার স্বপ্নের মতোও।

পবিত্র নগরীর সুবিশাল পিরামিডের কাছে এক বিশাল মন্দির, যেখানে এক উচ্চ ইংরেজ্য বীরত্বের স্মারক পাথর স্থাপন আছে। সেখানে মানবগোত্র ও পবিত্র নগরীর জন্য জীবনদানকারী বীরদের নাম খোদাই করা, যাতে উত্তরপুরুষরা তাদের স্মরণ করে।

সেদিন ইয়ন হে ও ঋতু হংসেন একসাথে সেই বীর মন্দিরে গেলেন। হাতে নিবেদন ও ধূপ নিয়ে, গম্ভীর স্মারক পাথরের এক কোণে খুঁজে পেলেন যে পাথরে লেখা আছে—“ইয়ন ইয়াং”।

ধূপ জ্বলল, ধোঁয়া উঠল মৃদু স্রোতে। ঋতু হংসেনের চোখ লাল হয়ে এলো, তিনি দু’হাত জোড় করে চোখ বন্ধ করে নামের সামনে ঠোঁটে কিছু ফিসফিস করলেন, যেন প্রার্থনা করছেন; আর ইয়ন হে চুপ করে দুই অক্ষরের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন হাজার কথা জমা, শেষে এক দীর্ঘশ্বাসে মিশে গেল।

মন্দির থেকে বেরিয়ে ঋতু হংসেন ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে উঠলেন, ইয়ন হের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি তো এখন সেনাপতি বাহিনী ছেড়ে দিয়েছ, সামনে কী করার ইচ্ছে আছে?”

ইয়ন হে মাথা নাড়িয়ে বললেন, “এখনো কিছু ঠিক করিনি, তবে সত্য উদঘাটন করে দাদার প্রতিশোধ নিতে পেরেছি, এটাই যথেষ্ট।”

ঋতু হংসেন কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, “তুমি তো এখন আর সৈনিক নও, বাড়ি ফিরে যদি সেই ধূর্ত নারী আবার তোমার উপর অত্যাচার করে?”

ইয়ন হে হেসে বললেন, “চিন্তা কোরো না, আমি ঠিক সামলাতে পারব।”

ঋতু হংসেন “ও” বলে থামলেন, তারপর বললেন, “আচ্ছা, আজ সকালে আমি যখন বের হচ্ছিলাম, বাবার সঙ্গে দেখা হয়েছিল। তিনি শুনে বললেন তুমি আমার সঙ্গে শ্রদ্ধাঞ্জলি দিতে যাচ্ছো, তাই জানাতে বললেন, সময় করে একদিন দেখা করে যেও, তাঁর তোমার সঙ্গে কিছু কথা আছে।”

ইয়ন হে একটু অবাক হয়ে বললেন, “ঋতু প্রবীণ কি বললেন কী নিয়ে কথা বলবেন?”

ঋতু হংসেন মাথা নেড়ে বললেন, “তা তো বলেননি, শুধু ডেকে পাঠিয়েছেন।” বলতে বলতে নিজেই একটু আশাবাদী হয়ে বললেন, “হয়তো বাবা তোমাকে পছন্দ করেছেন, তোমাকে বড় দায়িত্ব দিতে চান, কী বলো, আজই চলবে?”

ইয়ন হে হেসে উঠলেন, একটু ভেবে বললেন, “চলো, এখন তো হাতে কাজ নেই, যাওয়া যাক।”

ঋতু হংসেন হাততালি দিয়ে খুশিতে চিৎকার করে উঠলেন। দু’জনে রাস্তায় হেঁটে, পিরামিডের পাশের অভিজাত মহল্লায় গিয়ে পৌঁছলেন ঋতু পরিবারের বিশাল প্রাসাদের সামনে।

হয়তো কাকতালীয়, প্রবীণ ঋতুর বিশ্বস্ত অনুচর বন ইউ তখনই প্রধান ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন। ইয়ন হে ও ঋতু হংসেনকে দেখে তিনি হাসিমুখে এগিয়ে এলেন।