একচল্লিশতম অধ্যায়: গুণীজনের অর্পণ (প্রথম ভাগ)

ইনহোকে ওপরে থেকে আদেশ পাঠানো হয়েছিল। তার পাশে থাকা সড়ক ব্যবস্থাপকদের বিস্মিত ও ঈর্ষাপূর্ণ দৃষ্টির মাঝে, সে সড়ক ব্যবস্থাপকদের বড় বাড়ি ছেড়ে বেরিয়ে এল এবং প্রবেশ করল শ্বেত কচ্ছপ রক্ষীদের সেনা শিবিরে। কালো কচ্ছপের প্রবীণ অধিনায়কের নির্দেশ অনুসারে, সে শ্বেত কচ্ছপ রক্ষীদের টহলদলের একজন সদস্য হল।

টহলদলের কাজ মূলত পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করা, অর্থাৎ সাধারণত তাদের বলা হয় গোয়েন্দা। শত্রুর সঙ্গে যুদ্ধ করা তাদের প্রধান লক্ষ্য নয়। সাধারণভাবে, যদি পবিত্র নগরীর বাইরে তারা দস্যু বা কোনো শক্তিশালী শত্রুর সম্মুখীন হয়, টহলদলের সদস্যদের নিজে থেকে সরে আসতে অনুমতি দেওয়া হয়। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো তথ্য দ্রুত পবিত্র নগরীর সেনাবাহিনীতে পৌঁছে দেওয়া, নিজেদের অল্প কয়েকজনের জীবন ঝুঁকিতে ফেলে যুদ্ধ করা নয়।

তবে টহলদলের কাজ যতই ঝুঁকিপূর্ণ হোক, তাদের জন্য প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম বরাদ্দ ছিল। তাই ইনহো সেনা শিবিরে পেল মানবগোষ্ঠীর বিশেষভাবে তৈরি শক্তিশালী ও নমনীয় বর্ম, একটি সুস্থ ও বলিষ্ঠ যুদ্ধঘোড়া, এবং এমন ধারালো দীর্ঘতরবারি যা সহজেই মাংসের দেহ কেটে ফেলতে পারে।

সম্ভবত ইনহো এখনও সেনাবাহিনীতে নতুন বলে, শ্বেত কচ্ছপ রক্ষীদের অভিজ্ঞ সৈনিকরা তাকে কিছুটা অবজ্ঞার চোখে দেখত, বিশেষ করে টহলদলে থাকা দক্ষ ও চতুর পুরনো সদস্যরা।

ইনহোকে নিয়ে আসা টহলদলের নেতা লিউ হাই, তার অধীনস্তদের তুলনায়, উপরের কর্তৃপক্ষের কাছ থেকে বিশেষ নির্দেশ পেয়েছিলেন। তিনি জানতেন ইনহোর পরিচয় কিছুটা ভিন্ন, যদিও বিস্তারিত সম্পর্কে তারও তেমন জানা ছিল না।

লিউ হাই এ বিষয়ে তেমন কিছু প্রকাশ করেননি। উপরের নির্দেশ ছিল, যা স্বাভাবিকভাবে ঘটে, তাই ঘটতে দিতে, যা করতে হয় তা করতে। তিনি ইনহোকে যথাযথভাবে পরিচালনা করেছেন, কোনো অসুবিধার সৃষ্টি করেননি, এমনকি ইনহোর জন্য একজন গাইড নির্বাচনেও সেরা একজনকে খুঁজে দিয়েছেন।

হ্যাঁ, অন্তত তিনি নিজেই বলেছেন তিনি সেরা।

এখানে গাইড বলতে বোঝানো হয়েছে, আশেপাশের ভৌগোলিক অবস্থান সম্পর্কে অভিজ্ঞ কোনো পুরনো সৈনিক। ইনহোর মতো নতুন সৈনিক, যে এলাকায় অপরিচিত, যদি অজানা পথে টহল দিতে যায়, শুধু স্থান খুঁজতেই আধমরা হয়ে যাবে, যদি পথ হারিয়ে ফেলে, পবিত্র নগরীর বাইরে বিশাল মরুভূমির বিপদে পড়ে গেলে, বেঁচে ফেরার আশা ক্ষীণ।

এই অভিজ্ঞ সৈনিকের নাম হো চিউলিন, দেখতে শুকনো ও পাতলা, মনে হয় ত্রিশ-চল্লিশ বছর বয়স, লিউ হাই তাকে ডেকে এনে ইনহোকে একবার দেখেই মাথা নেড়ে কোনো কথা বলেননি।

এই কদিন ইনহোর সঙ্গে সবসময় থাকত, এমনকি সড়ক ব্যবস্থাপকের কাজেও সঙ্গী ছিল, সেই মরুভূমির মানুষ চি শিওং এবার সাথে আসেনি। প্রকাশ্য কারণ ছিল, সেনা শিবিরে তার বিশাল দেহের জন্য উপযুক্ত বর্ম ও অস্ত্র নেই। কিন্তু ইনহো বোঝে, এই গ্রহণযোগ্য অজুহাতের পেছনে প্রকৃত চিন্তা লুকিয়ে আছে।

মানবগোষ্ঠীর বর্ম, অস্ত্র এসব জিনিস কখনও কোনো মরুভূমির মানুষের জন্য অনুমোদিত নয়, যুদ্ধবাহিনীতে তাদের যোগ দিতে নিষেধ।

এটা সেনা নিয়ম, পবিত্র যুগের মহান ব্যক্তিরা স্থাপন করেছিলেন, যুগ যুগ ধরে ভেঙে যায়নি।

ইনহো সাধারণ একজন মানবগোষ্ঠীর সদস্য, সাম্প্রতিককালে পতিত কোনো অভিজাত পরিবারের সন্তান হলেও, সেনাবাহিনীর কঠিন নিয়মের বিরোধিতা করার মতো নয়। তাই চি শিওংকে সে সাময়িকভাবে বাড়ি পাঠিয়ে দিয়েছে, নিজে একা এই বিপদসংকুল পথে যাত্রা শুরু করেছে।

※※※

সম্পদ আর সম্মান ঝুঁকির মাঝে পাওয়া যায়।

এটা শ্বেত কচ্ছপ রক্ষীদের মধ্যে খুবই প্রচলিত কথা, কর্মকর্তারা পর্যন্ত জানেন, এবং ইচ্ছাকৃতভাবে উৎসাহ দেন।

সাধারণ সৈনিকদের জন্য, তাদের জীবন যদি সাধারণ হয়, তাহলে যুদ্ধক্ষেত্রে কৃতিত্ব অর্জন করে ওপরে ওঠার পথটাই সবচেয়ে স্পষ্ট। যদিও এই পথ কঠিন, বিপদসঙ্কুল, প্রাণ হারানোর আশঙ্কা বেশি।

ইনহো ঘোড়ায় চড়ে পবিত্র নগরীর দক্ষিণ ফটক দিয়ে বেরিয়ে, বিশাল মরুভূমিতে প্রবেশ করার পর, চারপাশের বিস্তৃত দৃশ্য দেখে, তার মনে এই কথাটাই ভেসে উঠল।

আসলে, কোনো অভিজাত পরিবারের সন্তান, যদি পরিবারে দুর্দশা না আসে, সৈনিক হওয়ার প্রবণতা খুবই কম। পবিত্র নগরীতে সবসময় কেউ না কেউ দেখাশোনা করে, সহজেই জীবন কাটানো যায়, ঝুঁকি নেওয়ার দরকার কী?

শোনা যায়, বর্তমানে উচ্চপদে অধিষ্ঠিত, ক্ষমতাবান সেই ঋতু প্রবীণ, এক সময় একা সংগ্রাম করতেন, সেনাবাহিনীতে দীর্ঘদিন যুদ্ধ করেছেন, জীবনের ঝুঁকি নিয়ে বহু কৃতিত্ব অর্জন করেছেন, কৃতিত্বের ভিত্তিতে পদোন্নতি পেয়েছেন, ধীরে ধীরে পরিবারের পুনরুত্থান ঘটিয়েছেন, এমন এক অসম্ভব ভিত্তি স্থাপন করেছেন, যে পবিত্র নগরীতে এক কিংবদন্তি।

হো চিউলিন ইনহোকে নিয়ে দক্ষিণ দিকে এগিয়ে, আধা দিনের পথে পৌঁছালেন এক প্রশস্ত নদীর পাড়ে।

তিনি নদীর দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “এটা আঠারো দেবতার নদীর একটি, দিক অনুযায়ী, পশ্চিমের তৃতীয় নদী, তাই এখানকার মানুষ একে ‘পশ্চিম তৃতীয় নদী’ বলে।”

বলতে বলতে তিনি নদীর পাশে বিস্তৃত উর্বর ভূমির দিকে দেখিয়ে বললেন, “এখান থেকে শুরু করে, আশেপাশের পঞ্চাশ থেকে একশো মাইলের মধ্যে, এটাই সাদা ঘোড়া গোত্রের এলাকা। ভবিষ্যতে তোমার কাজ হবে এই এলাকায় টহল দিয়ে নজর রাখা। কোনো অস্বাভাবিক ঘটনা দেখলে, শহরে ফিরে অধিনায়ককে জানাবে।”

এখানে অধিনায়ক বলতে বোঝানো হয়েছে লিউ হাই, ইনহো শুনে মাথা নেড়েছেন।

এরপর হো চিউলিন ইনহোকে নিয়ে সাদা ঘোড়া গোত্রের সীমানা ধরে টহল শুরু করলেন, এটা প্রথমবার, তাই তাকে একবার পুরো এলাকা ঘুরিয়ে দেখালেন। ভবিষ্যতে কোনো অঘটন না ঘটলে, ইনহো একাই টহল দেবে।

“এই গোত্রের এলাকা ঘুরতে দু’দিন লাগবে, তবে তোমার দায়িত্বের এলাকা আরও বড় হতে পারে। ভবিষ্যতে নিজে ঘুরে দেখবে। আমি যতই বলি, তোমার নিজের চোখে দেখা তার চেয়ে বেশি। পাঁচ দিন এক班, পাঁচ দিন টহল দিয়ে ফিরে বিশ্রাম নেবে, এরপর আবার আসবে, বুঝেছ?”

ইনহো মাথা নেড়েছে, বুঝতে পেরেছে, দু’জনে ঘোড়া নিয়ে এগিয়ে চলেছে।

হো চিউলিন চলার পথে খুব সতর্কভাবে চারপাশে নজর রাখেন, ইনহো একটু দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “হো দাদা, শুনেছি এখানে অনেক বিপদ আছে, একটু বলবেন?”

হো চিউলিন একবার হেঁটে বললেন, “এই এলাকায় আমি খুব কম এসেছি, তেমন কিছু জানি না…”

তিনি কথা শেষ করার আগেই ইনহো ঘোড়া থেকে একটি টাকার থলি ছুঁড়ে দিল। হো চিউলিন তা ধরে, ওজন অনুভব করে মুখে হাসি ফুটল। তিনি বললেন, “এটা কেন?”

ইনহো হেসে বলল, “হো দাদা, এবার আমাকে নিয়ে এসেছেন, আমি নতুন, কোনো নিয়ম জানি না, তাই সামান্য মনোভাব প্রকাশ করছি, শহরে ফিরে কিছু পান করতে পারেন।”

হো চিউলিন হাসলেন, থলি গোপনে রেখে, সামনে মরুভূমির দিকে দেখিয়ে বললেন, “এই মরুভূমিতে অনেক বিপদ আছে, শুনো, আমি তোমাকে বিস্তারিত বলি…”

※※※

মরুভূমি সেই প্রাচীন ভূমি, যেখানে মানবগোষ্ঠীর পবিত্র নগরী ছাড়া অধিকাংশ স্থানে এক ধরনের আদিম ও বিস্তৃত আবহ আছে, অনেক মরুভূমির মানুষের গোত্রও তাই। একদিনের বেশি চলার পর, ইনহো স্পষ্ট বুঝতে পারল, মনে মনে মরুভূমির সঙ্গে পবিত্র নগরীর তুলনা করে এক অদ্ভুত অনুভূতি হল।

মানবগোষ্ঠী আর মরুভূমির মানুষ—দুই জাতির মধ্যে যেন এক আকাশ-পাতাল পার্থক্য, অথচ আশ্চর্যভাবে এই বিশাল মরুভূমিতে একসাথে বসবাস করে, এটা অবাক করার মতো।

হো চিউলিন আসলেই মরুভূমির পরিস্থিতি সম্পর্কে পারদর্শী, টহলদলের অধিনায়ক লিউ হাই তার প্রশংসা ভুল করেননি। একদিনের বেশি সময়ে তিনি ইনহোকে অনেক সতর্কতার বিষয় শিখিয়েছেন, ইনহো অনেক কিছু উপলব্ধি করেছে।

দ্বিতীয় দিন শেষের দিকে দু’জন এক চক্র ঘুরে ফিরে এলেন, এবার থেকে ইনহো একা টহল দেবে, হো চিউলিন ফিরে গেলেন শহরে।

সেনাবাহিনীতে, দুর্বলতার কোনো স্থান নেই, তুমি নতুন হলেও একই待遇। বাঁচবে কিনা, তা নিজের দক্ষতা, আর ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে।

এই কথাটা হো চিউলিন শান্তভাবে ইনহোকে বলেছেন, ইনহোও এই মত গ্রহণ করেছে। তবে বিদায়ের আগে ইনহো তাকে ডেকে একটু দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “হো দাদা, এ কদিন অনেক কিছু বললেন, কিন্তু কখনও ‘মরু দস্যু’ নিয়ে কিছু বলেননি কেন?”

হো চিউলিন মাথা নেড়ে বললেন, “ওদের নিয়ে বলার কিছু নেই, যদি ঘোড়ায় দস্যুদের দেখো, কিছু করো না, দ্রুত পালিয়ে ফিরে অধিনায়ককে জানাবে।”

ইনহো একটু দ্বিধা নিয়ে বলল, “মুকাবিলা করা যায় না?”

হো চিউলিন বললেন, “না, বিশেষ করে আমরা টহলদলে কম মানুষ, লড়াই করতে পারি না। দস্যুরা সব মরুভূমির মানুষের শক্তিশালী যোদ্ধা, খুবই বিপজ্জনক, বর্বর, মানবগোষ্ঠীর প্রতি ভীষণ শত্রুতা রাখে, কখনও কাছে যাবে না।”

এ পর্যন্ত বলার পর, হো চিউলিন একটু থেমে ইনহোর দিকে তাকিয়ে বললেন, “ভবিষ্যতে যদি কখনও দুর্ভাগ্যবশত তাদের হাতে পড়ো, আমার কথা শুনো, ধরা পড়ার আগেই নিজে আত্মহত্যা করো।”

ইনহোর মুখে একটু পরিবর্তন এল, মাথা নেড়ে বলল, “বুঝেছি, ধন্যবাদ।”

হো চিউলিন ঘোড়া ঘুরিয়ে চলে যেতে লাগলেন, কিন্তু ঠিক তখন দু’জনের পেছন থেকে দূরে ধ্বনিত হল এক সুমধুর শব্দ, তারপর সাদা ঘোড়া গোত্রের গভীর এলাকা থেকে বেরিয়ে এল এক দীর্ঘ ঘোড়ার দল, রঙিন পতাকা উড়ছে, দৃপ্ত ও威風।

হো চিউলিন ওদিকে তাকিয়ে বললেন, “ওটা সাদা ঘোড়া গোত্রের প্রধান, অনেক অনুসারী নিয়ে এসেছে, এত বড় আয়োজন করেছে, মনে হচ্ছে শহরে কোনো কাজে যাচ্ছে।”

“হ্যাঁ…” ইনহো মাথা নেড়েছেন, দু’জন বিদায় নিয়ে আলাদা হলেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই হো চিউলিনের ছায়া দূরে মিলিয়ে গেল, আর ইনহোও ঘোড়া নিয়ে আবার সাদা ঘোড়া গোত্রের ভূমিতে ছুটে চলল।