অধ্যায় আটচল্লিশ: সীসার মেঘ (শেষাংশ)

পরদিন।

এটি ছিল এক উজ্জ্বল রৌদ্রোজ্জ্বল দিন। মানব জাতির পবিত্র নগরীতে সাদরে আপ্যায়িত হয়ে, ইচ্ছেমতো বিপুল অর্থ-সম্পদ ও বহু মণিমুক্তার মালিক হয়ে—আরো অনেক ভবিষ্যৎ পুরস্কারের প্রতিশ্রুতি পেয়ে—সন্তুষ্টচিত্তে শুভ্র অশ্ব গোত্রের নেতা-নেতৃবৃন্দ নগরী ত্যাগ করল। তাদের বিলাসী ও ধনপ্রদর্শনের স্বভাব এতটুকু বদলায়নি—রংবেরঙের পতাকা উড়ছে, ঢাকঢোলের শব্দে গগনবিজয়ী আয়োজন, আর তাদের বহরে যোগ হয়েছে অসংখ্য গরুগাড়ি, ঘোড়ার গাড়ি, যার পাহাড়বৎ বাক্সগুলো রৌদ্রকিরণে ঝলমল করছে; সবারই মনে হচ্ছে, সেগুলোর ভেতর নিশ্চয়ই অপরিসীম ধনরত্নের ভাণ্ডার, যা এক কথায় চোখ ধাঁধিয়ে দেয়।

এই বিশাল বহর এভাবেই গমগম শব্দে পবিত্র নগরী ত্যাগ করল, সঙ্গত ঢাকঢোলের শব্দে পশ্চিমের তিন দেবনদীর কূলে নিজেদের ভূখণ্ডের দিকে রওয়ানা হলো। নগরপ্রাচীরের উপর থেকে দেখলে মনে হতে পারে, এই বহর যেন আর কোনো অরণ্যগোত্র কিংবা অধিকাংশ অরণ্যবাসীর মতো নয়; যেকোনো দৃষ্টিকোণ থেকে দেখলে মনে হয়, তারা যেন ইতোমধ্যে মানব জাতিরই এক অবিচ্ছেদ্য অংশে পরিণত হয়েছে।

তবে, তারা সেই বিশেষভাবে অবক্ষয়ী, বিলাসিতায় নিমগ্ন, স্বাধীনচেতা অংশ—এটা স্পষ্ট।

নগরপ্রাচীরের ওপর অনেক সৈন্য মিশ্র দৃষ্টিতে এই বহরকে বিদায় জানাল, ছায়াসঙ্গী হয়ে তারা অনেক দূর চলে গেল। পরে, গুই মেইচি ও জিহৌ নগরপ্রাচীরে এসে উপস্থিত হলেন, দূরে হারিয়ে যাওয়া বহরটির দিকে চেয়ে রইলেন। কিছুক্ষণের মধ্যে, খানিকটা টলোমলো পায়ে আরেকটি ছায়ামূর্তি তাদের পাশে এসে দাঁড়াল।

জিহৌ একবার ইয়িনহো-র দিকে তাকালেন, বললেন, “যদিও তোমার শরীরে কোনো মারাত্মক অভ্যন্তরীণ ক্ষত বা আঘাত নেই, তুমি সদ্য মৃত্যুর দ্বারপ্রান্ত থেকে ফিরে এসেছ, সত্যিই কি আর একটু বিশ্রাম করবে না?”

ইয়িনহো প্রাচীর আঁকড়ে ধরে দূর বহরটির দিকে তাকাল, নিচুস্বরে বলল, “না, দরকার নেই। আমি দুজন মহাশয়ের সঙ্গে যেতে চাই, নিজ চোখে দেখতে চাই।”

গুই মেইচি পাশে চুপচাপ হাসলেন।

জিহৌ কিছুক্ষণ ইয়িনহো-র দিকে চেয়ে হঠাৎ হেসে উঠলেন, তার কাঁধে হাত রেখে প্রশংসার হাসি ফুটিয়ে বললেন, “বাহ! আমাদের মতো পুরুষের উচিত এমন দৃঢ়তা রাখা, খুব ভালো! এসো, কিছুক্ষণের মধ্যে আমাদের সঙ্গে চলো।”

ইয়িনহো একটুখানি হাসল, বলল, “ঠিক আছে।”

※※※

শুভ্র অশ্ব গোত্রের বহর দম্ভভরা ভঙ্গিতে, প্রাচুর্য আর ক্ষমতার ঝলকে, যেন গোটা অরণ্যের কর্তা তারা নিজেই—এভাবে এগিয়ে চলেছে। দুপুর গড়াতেই তারা নগরী থেকে বহু দূরে, ইতিমধ্যে নিজেদের ভূখণ্ডের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।

বোধহয় দূরের স্বগোত্রীয়দের জানাতে চেয়েছিল, ‘আমরা ফিরেছি।’ তাই বহরের ঢাকঢোল হঠাৎ চড়া স্বরে বেজে উঠল, এমনকি কারো কণ্ঠ হঠাৎ কর্কশ চিৎকারে আকাশ ফাটালো, যেন শিসের মতো ধ্বনি, সমতল প্রান্তরে বহু দূর পর্যন্ত প্রতিধ্বনিত হলো।

তাড়াতাড়ি, দূরের তৃণভূমির দু’পাশে কালো ছোপ দেখা দিতে লাগল।

ভারি গর্জনের মতো শব্দ বয়ে এলো বাতাসে, শুভ্র অশ্ব গোত্রের বহরে হঠাৎ বিশৃঙ্খলা দেখা দিল, ঢাকঢোল থেমে গেল, লোকজন চারপাশে চেয়ে ভীত হয়ে পড়ল।

দূরের কালো ছোপগুলো দ্রুত বাড়তে লাগল, মুহূর্তেই স্পষ্ট হয়ে উঠল—এরা অশ্বারোহী অরণ্যবাসী দস্যু, সংখ্যা হাজার ছুঁইছুঁই। এত বড় বাহিনী আগে কখনো অরণ্যে দেখা যায়নি; হয়তো গোটা অরণ্যের সব দস্যু আজ এখানে সমবেত।

তারা উন্মত্ত চিৎকারে, ধারালো অস্ত্র হাতে, ঘোড়া ছুটিয়ে এই বিলাসী বহরের দিকে ধেয়ে এলো, যেন ক্ষুধার্ত নেকড়ে নিরীহ ভেড়ার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে, কিংবা বাঘ শিকারের ওপর ঝাঁপাচ্ছে।

“অরণ্যদস্যু!”

শুভ্র অশ্ব গোত্রের ভিতর থেকে কে যেন আতঙ্কিত চিৎকারে বলে উঠল। এরপরই হঠাৎ চারিদিকে হুলুস্থুল কাণ্ড, সবাই দিশেহারা হয়ে ছুটোছুটি করতে লাগল, কেউ চিত্কার করছে, কেউ আবার ঘোড়ার গাড়ির নিচে লুকিয়ে কাঁপছে, অজানা আতঙ্ক তাদের গ্রাস করেছে।

তাদের মধ্যে, আদিম অরণ্যবাসীদের সাহস, উন্মাদনা, প্রাণশক্তি আর অবশিষ্ট নেই—শুধুই বিলাস আর আরামপ্রিয় জীবনের ক্ষয়ে যাওয়া খোলস।

দূর থেকে এসব দেখে দস্যুরা উল্লাসে হো হো করে হাসল, মুখে হিংস্রতার ছাপ ফুটে উঠল।

আরও কাছাকাছি এলে, চকচকে সোনার বাক্সগুলো দেখে দস্যুদের চোখ টকটকে লাল হয়ে উঠল; লোভের আগুনে তাদের অন্তর জ্বলতে লাগল।

“ওয়া-ইয়া-ইয়া...”—উন্মত্ত রক্ত যেন ফুটে উঠল, দস্যুরা বজ্রবেগে বহরে প্রবেশ করল, শুরু হলো খুনোখুনির নৃশংস নৃত্য।

এক মুহূর্তেই রক্তের ঝর্ণা যেন আকাশে ছিটকে উঠল, শুভ্র অশ্ব গোত্রের লোকেরা প্রায় কোনো প্রতিরোধই করতে পারল না।

তাদের মধ্যে দশজনের মতো প্রধান দস্যু দৃষ্টি রাখল বহরের সবচেয়ে বড়, ঝলমলে গাড়ির দিকে। হাসতে হাসতে ঘোড়া ছোটাল। বলাই বাহুল্য, এটাই ছিল গোত্রপতির আসন।

প্রধান দস্যু মুখে গালি দিয়ে, হাতে তরবারি তুলে, এক কোপে অপূর্ব কারুকার্য খচিত ঝলমলে মুক্তার পর্দা কেটে ফেলল—শব্দ করে মুক্তাগুলো ছিটকে পড়ল, পর্দা খসে পড়ল, আর ভেতরের আসল চেহারা বেরিয়ে এলো।

কেউ নেই!

চারপাশের দস্যুরা হতবুদ্ধি, তখনই হঠাৎ এই বিশৃঙ্খলার মধ্যে দূর থেকে এক গম্ভীর শিঙ্গার আওয়াজ ভেসে এল।

ঘোড়ার টগবগ শব্দ, যেন গর্জে ওঠা বজ্রধ্বনি, দিগন্তের দূর প্রান্ত থেকে ছুটে আসছে। এক অদম্য, অপ্রতিরোধ্য কালো রেখা উত্তাল ঢেউয়ের মতো দূর থেকে ছুটে এলো—এখনও কাছে নয়, তবু মনে হলো সবকিছু গিলে খাবে।

“চারচিহ্ন বাহিনী!”

“মানবজাতির অশ্বারোহী সেনা!”

তীব্র চিৎকারে দস্যুরা থমকে গেল; সামনে হঠাৎ উদিত অসংখ্য সুশৃঙ্খল, সম্পূর্ণ সজ্জিত মানবজাতি বাহিনী—পবিত্র নগরীর সবচেয়ে ভয়ঙ্কর, সবচেয়ে অভিজাত চারচিহ্ন বাহিনী।

এই বাহিনী দিয়েই মানবজাতি গোটা অরণ্য শাসন করেছে, সমস্ত গোত্রকে মাথা নত করতে বাধ্য করেছে। আর কোনো শক্তি নেই, যারা তাদের সামনে দাঁড়াতে পারে, আর এরা তো কেবল ছন্নছাড়া দস্যু।

“পালাও...”—আতঙ্কে কণ্ঠ ফেটে চিৎকার উঠল।

কিন্তু তখনই নতুন অঘটন—দস্যুদের আশেপাশে, এই বহরের ভেতরে, সোনালী বাক্সগুলো হঠাৎ একসঙ্গে খুলে গেল। অসংখ্য সজ্জিত, বর্মপরিহিত মানব সৈন্য বাক্স থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে, তলোয়ার উঁচিয়ে আতঙ্কিত দস্যুদের আক্রমণ করল।

তরবারির কোপে মাংস কাটা পড়ল, মাথা উড়ল আকাশে।

এক মুহূর্তে, অজস্র দস্যু অসাবধানতায় মারা পড়ল, বাকিরা প্রবল শক্তিশালী সৈন্যদের হাতে আটকে গেল, পালানো অসম্ভব।

ঠাণ্ডা বাতাস বয়ে গেল, কানে বাজল আর্তনাদ।

রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, রক্তের গন্ধে প্রান্তর ভরে উঠেছে।

আরও দূরে, অগণিত মানব অশ্বারোহী বাহিনী ধেয়ে এলো—এক উন্মত্ত, ভয়াবহ বন্যার মতো—সব দস্যুকে গ্রাস করে নিল।

সূর্যের আলোয়, প্রান্তরের বুকে, এক নির্মম, উন্মুক্ত হত্যাযজ্ঞ শুরু হলো; আর্তনাদ প্রতিধ্বনিত হলো শূন্য প্রান্তরে, যেন এখানেই প্রকৃত নরকের অবতারণা।

মানুষের ভিড়ের পেছনে, ইয়িনহো কষ্টে এক ঘোড়ার পিঠে বসে, সামনে সেই ভয়াবহ, মহাকাব্যিক হত্যাযজ্ঞের দৃশ্য দেখছিল। তার চোখের কোণে টান পড়ল, তবু সে নির্বাক দৃষ্টিতে চেয়ে রইল।