বিয়াল্লিশতম অধ্যায় যোগ্যদের অর্পণ (শেষাংশ)

মানবজাতির পবিত্র নগরীর প্রাচীর ছিল অতি উঁচু, সুদৃঢ় ও অপ্রতিরোধ্য। বাইরে থেকে দেখলে, এই বিশাল নগরী যেন এক অজানা ভয়ঙ্কর দানব, নির্জন প্রান্তরের মাটির উপর শুয়ে আছে, ঠান্ডা চোখে চারদিকের বিস্তীর্ণ ভূমিকে পর্যবেক্ষণ করছে। পবিত্র নগরী নিজেই যেন এক অদ্ভুত শক্তির অধিকারী, যা মানুষের অন্তরকে শীতল করে দেয়।

প্রাচীনকাল থেকে, অরণ্য জাতি তাদের সবচেয়ে শক্তিশালী যুগেও এ রকম কোনো নগরী গড়ে তুলতে পারেনি। কারণ, তাদের অধিকাংশ গোত্রের মানুষ নগরী বা প্রাচীরের ধারণা জানত না। তারা উন্মুক্ত আকাশের নীচে বাঁচতে ভালোবাসত, স্বাধীনভাবে বিচরণ করতে চেয়েছিল, কোনো স্থানে আবদ্ধ হতে চাইত না—নিজেদের গোত্র ছাড়া।

সম্ভবত, মানবজাতি ও অরণ্য জাতির মধ্যে এটাই সবচেয়ে বড় পার্থক্য।

সেদিন, ঋতুপ্রভা তার অনুগত সহচর মেঘবরণকে নিয়ে পবিত্র নগরীর দক্ষিণ ফটকের পাশে উঁচু প্রাচীরে উঠে এল। তারা দূরে বিস্তীর্ণ অরণ্য ভূমির দিকে তাকিয়ে রইল, যেন চিন্তায় বিভোর।

সাধারণত, সাধারণ মানুষের এখানে আসা নিষেধ; এটি চতুষ্কোণ সেনাবাহিনীর সংরক্ষিত এলাকা। দক্ষিণ ফটকের প্রহরীরা ছিল কচ্ছপ বাহিনী। কচ্ছপ বাহিনীর প্রবীণ অধিনায়ক কালকচ্ছপের কঠোর প্রশিক্ষণের কারণে এখানে নিরাপত্তা ছিল অতি কড়া, সাধারণ কেউ এখানে আসতে পারে না।

তবে ঋতুপ্রভা সাধারণ মানুষ নয়। তার ক্ষমতা ও প্রভাব অত্যন্ত বিস্তৃত, এবং কচ্ছপ বাহিনী ও কালকচ্ছপের পেছনে সে ছিল অঘোষিত আশ্রয়। তাই সে সহজেই প্রাচীরে উঠে আসতে পারে, এমনকি আশেপাশের সৈন্যদেরও দূরে সরিয়ে দিতে পারে।

এত সহজে এই অসাধ্য কাজ করা যায় তার অদ্ভুত ক্ষমতার জন্য। তবে ঋতুপ্রভার পদ্ধতি ছিল অত্যন্ত সহজ—সে শুধু কালকচ্ছপকে ডেকে আনে, বাকিটা স্বাভাবিকভাবেই হয়ে যায়।

এ মুহূর্তে, উঁচু প্রাচীরের এই অংশে শুধুই তারা তিনজন দাঁড়িয়ে আছে।

মেঘবরণ ও কালকচ্ছপ ঋতুপ্রভার পেছনে দাঁড়িয়ে; তারা তার মুখের দুর্লভ চিন্তিত ভাব লক্ষ্য করে, মনে হচ্ছে তার মনে কোনো বিষয় নিয়ে দ্বিধা চলছে।

একটু দাঁড়িয়ে থাকার পর, ঋতুপ্রভা হঠাৎ জিজ্ঞাসা করল, “মেঘবরণ, আজ কি শ্বেতঅশ্ব গোত্রের প্রধান পবিত্র নগরীতে আসবেন?”

মেঘবরণ দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, তারা বার্তা পাঠিয়েছে—তারা মহামূল্য উপহার দিতে চায়, এবং বছরে বছরে খাজনা দিতে রাজি, শুধু চাই আপনার অধীনস্থ হোক।”

ঋতুপ্রভা মাথা নেড়ে বলল, “এটা অবশ্যই ভালো। আমি যে নিজের হাতে তাদের অভ্যর্থনা করতে এসেছি, তা আমার আন্তরিকতার পরিচয়।”

মেঘবরণ হাসল, “আপনার মতো প্রবীণ নিজে এসে গ্রহণ করলে, শ্বেতঅশ্ব গোত্রের প্রধান তো আনন্দে অভিভূত হবে, কৃতজ্ঞতায় চোখে জল আসবে। ভবিষ্যতে আমাদের ঋতুপ্রভা পরিবারের প্রতি তার আনুগত্যও নিশ্চিত।”

ঋতুপ্রভা একটু হাসল, “শ্বেতঅশ্ব গোত্র ঘোড়া উৎপাদনে বিখ্যাত, তাদের যুদ্ধঘোড়া অরণ্য প্রান্তরে অনন্য। চতুষ্কোণ সেনাবাহিনীর চার বাহিনী তাদের ঘোড়া কিনে থাকে। তাদের সহায়তায়, আমি এভাবে সম্মান প্রদর্শন করাই উচিত।”

বলতে বলতে, তার দৃষ্টি মেঘবরণের প্রশংসিত মুখ থেকে সরে গিয়ে, নির্লিপ্ত মুখের কালকচ্ছপের দিকে গেল। সে বলল, “কি হলো, কালকচ্ছপ, তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে কিছুটা অখুশি?”

কালকচ্ছপ নাক গুঁজি বলল, “আমি এসব অরণ্য জাতিকে পছন্দ করি না, কোনোদিনও পছন্দ করিনি।”

ঋতুপ্রভা তার কাঁধে হাত রেখে কিছু বলতে চাইল, শেষ পর্যন্ত শুধু একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “তুমি এতদিন ধরে তাদের সাথে মেলামেশা করছো, মনটা একটু প্রশস্ত করো।”

কালকচ্ছপ চুপ করে রইল।

প্রাচীরের উপর তখন এক মুহূর্তের নীরবতা নেমে এল। কিছুক্ষণ পর, মেঘবরণ সামনে এগিয়ে গিয়ে দূরের ভূমির কিনারার দিকে ইঙ্গিত করল, “এলো, এলো, শ্বেতঅশ্ব গোত্র এসে গেল।”

ঋতুপ্রভা তাকিয়ে দেখল, সত্যিই দূরে একটি দীর্ঘ শোভাযাত্রা এগিয়ে আসছে। যখন তারা ভালো করে দেখল, সেখানে রঙিন পতাকা উড়ছে, বহু অরণ্য জাতির মানুষরা সুন্দর পোশাক পরেছে, এমনকি পোশাকের ধরনও মানবজাতির পবিত্র নগরীর মানুষের মতো। এ দৃশ্য দেখে তারা হতবাক।

“এদের কি হলো?” ঋতুপ্রভা অবাক হয়ে বলল, “আমি আগেও অনেক অরণ্য জাতির গোত্র দেখেছি, কিন্তু এমনটা কখনও দেখিনি।”

কালকচ্ছপ কপাল ভাঁজ করল, “সম্ভবত শ্বেতঅশ্ব গোত্র খুবই সম্পদশালী, তাই আমাদের মতো আরামপ্রিয় জীবন চায়।”

ঋতুপ্রভা ‘ও’ বলে মাথা নেড়েছে, তার মুখে কিছুটা হাস্যরসও ছিল। কিন্তু দেখতে দেখতে তার মুখ কঠিন হয়ে গেল, কপালও ভাঁজ পড়ল, মনে হলো কোনো দুশ্চিন্তা মনে এসেছে।

এই ধরনের অস্বস্তি আজ ঋতুপ্রভা প্রবীণের মনে বারবার দেখা দিয়েছে; মেঘবরণ ও কালকচ্ছপ দুজনেই তা স্পষ্টভাবে অনুভব করেছে।

তারা একে অপরের দিকে তাকাল, কিছুক্ষণ পর কালকচ্ছপ খেঁক খেঁক করে পাশে গিয়ে দাঁড়াল, বলল, “ঋতুপ্রভা প্রবীণ, আজ আপনার কি কোনো উদ্বেগ আছে? অনেকদিন পর আপনাকে এভাবে দেখছি।”

ঋতুপ্রভা একটু চমকে গেল, তারপর তিক্ত হাসি দিয়ে, কিছুক্ষণ দ্বিধা শেষে বলল, “হ্যাঁ, একটি কঠিন কাজ আছে। তোমরা শুনে মুখ বন্ধ রাখবে, এবং আমাকে কীভাবে মোকাবিলা করতে হবে, ভাববে।”

কালকচ্ছপও গম্ভীর হয়ে গেল, বলল, “বলুন।”

“আমার তিনশো পঞ্চাশজন শক্তিশালী অরণ্য জাতির মানুষ দরকার, জীবিত।” ঋতুপ্রভা বলল।

“আ?” পাশে দাঁড়ানো মেঘবরণ বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে দিল।

কালকচ্ছপেরও কপাল ভাঁজ পড়ে গেল, সে এমন কথা শুনে অবাক।

ঋতুপ্রভা তাদের এই দুই বিশ্বস্ত অনুগতকে আর কিছু গোপন করল না; সে ওইদিন সুবর্ণ পিরামিডের দেবালয়ে প্রধান পুরোহিতের কথাগুলো তাদের বলল। তারপর তিক্ত হাসি দিয়ে বলল, “এটা খুব কঠিন কাজ। আমরা তিনজন মিলে প্রধান পুরোহিতকে বোঝানোর চেষ্টা করেছিলাম, কিন্তু তিনি সরাসরি দেবতার নির্দেশ বললেন, আমাদের কিছু বলার নেই, শুধু কাজটা গ্রহণ করলাম।”

“অরণ্য জাতিদের জোর করে অভ্যন্তরীণ জমিতে এনে রাস্তা তৈরি?” মেঘবরণ ফিসফিস করে বলল, কিছুক্ষণ কোনো কথা বলতে পারল না, “খুব কঠিন।”

ঋতুপ্রভা মাথা নেড়ে বলল, “আমি জানি, অরণ্য জাতির পূর্বপুরুষের নিয়ম, তারা কখনও দেবগিরির কাছে যেতে দেয় না। পূর্বপুরুষের প্রতি তাদের শ্রদ্ধা, সত্যিই কঠিন।”

কালকচ্ছপ হঠাৎ বলল, “প্রধান পুরোহিতের আদেশ ছিল এক হাজার জন?”

ঋতুপ্রভা খেঁক খেঁক করে, গম্ভীরভাবে বলল, “ওটা প্রধান পুরোহিত নয়, দেবতা, দেবতার নির্দেশ, প্রধান পুরোহিত শুধু জানিয়েছে।”

কালকচ্ছপ কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে হঠাৎ বলল, “এটা কঠিন নয়, খুব সহজ।”

ঋতুপ্রভা ও মেঘবরণ বিস্ময়ে তাকাল, বলল, “কীভাবে?”

কালকচ্ছপ এক হাতে প্রাচীরের উপর ভর দিয়ে, ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা শ্বেতঅশ্ব গোত্রের দিকে তাকিয়ে, হঠাৎ ঠান্ডা হাসি দিল, “তোমরা যখন এদের দেখো, মনে হয় না, ওরা আমাদের মতো?”

ঋতুপ্রভা একটু মাথা নেড়েছে।

কালকচ্ছপ বলল, “অস্বাভাবিক নয়, ওরা ইচ্ছাকৃতভাবে আমাদের অনুকরণ করছে।”

“ইচ্ছাকৃত?” ঋতুপ্রভা ও মেঘবরণ একসাথে বিস্মিত হয়ে গেল।

কালকচ্ছপ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তোমরা দুজন প্রায় সবসময় পবিত্র নগরীতে থাকো, অরণ্য জাতির গোত্রের সাথে যোগাযোগ কম। কিন্তু আমার কচ্ছপ বাহিনী এখানেই, মাঝেমধ্যে বাইরে অভিযানেও যায়, তাই আমি অনেক কিছু জানি।”

সে শ্বেতঅশ্ব গোত্রের দিকে ইঙ্গিত করে, মুখে বিদ্রূপের ছোঁয়া এনে বলল, “অরণ্য জাতি আমাদের প্রধান শত্রু, সারা ইতিহাস জুড়ে। তাদের মধ্যে অনেক দাম্ভিকতা আছে, কিন্তু আমাদের সাথে যোগাযোগ বাড়লে, গোত্রের ভিতরে ধনী-গরীবের পার্থক্য বাড়ে, তখন নতুন অবস্থা তৈরি হয়।”

“গোত্রের প্রধানদের মনে আর সেই পুরনো সাহস বা গর্ব নেই। তারা প্রচুর সম্পদ পেয়েছে, অনেক বেশি ভোগ বিলাস উপভোগ করছে, ফলে তাদের মেরুদণ্ড নরম হয়ে গেছে। সময়ের সাথে সাথে, তাদের মনও নরম হয়ে গেছে।”

কালকচ্ছপ ঋতুপ্রভার দিকে বিদ্রূপের ছোঁয়ায় তাকাল, বলল, “তোমার কাছে কয়েকশো অরণ্য জাতির দাস সংগ্রহ করা কঠিন মনে হয়? মোটেই নয়। তুমি যথেষ্ট অর্থ ও বিলাসিতার ব্যবস্থা করো, গোত্র প্রধানদের হাতে দাও। তারা পছন্দ করলে, তুমি তাদের কাছ থেকে কিনে নিতে পারো।”

মেঘবরণ পাশে দাঁড়িয়ে প্রশ্ন করল, “কি কিনবো?”

“মানুষ।” কালকচ্ছপ শান্তভাবে বলল, “গোত্রের প্রধানরা উচ্চ পদে থাকলেও, আসলে আমাদের জাতির পতনের কারণ। তুমি যথেষ্ট অর্থ দিলে, তারা তোমার জন্য যা চাইবে, সরবরাহ করবে—মানুষও।”

ঋতুপ্রভা হঠাৎ হাসল, “তারা নিজেদের লোককেও ধরে পশুর মতো বিক্রি করবে?”

কালকচ্ছপ মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ। তুমি কিছু করো না, ভালো নাম রক্ষা করো, শুধু গোপনে অর্থ দাও। তারপর, সাহসী অরণ্য জাতির অভিজাতরা নিজেদের বিবেক বিসর্জন দিয়ে নানা অজুহাতে নিজের লোক ধরে এনে তোমার হাতে তুলে দেবে।”

এই বৃদ্ধের হাসি ছিল শীতল, “তাদের লজ্জাহীনতা ও নির্দয়তা দেখলে, আমাদের জাতির সাথে খুব একটা পার্থক্য নেই।”

মেঘবরণ কিছু বলতে সাহস পেল না।

কিন্তু ঋতুপ্রভা হাসল, মাথা নেড়ে বলল, “ঠিকই বলেছো।”

এরপর, সে বাইরে দূরের শোভাযাত্রার দিকে তাকিয়ে, প্রথমবারের মতো মুখে স্বস্তির ছোঁয়া এনে বলল, “অর্থ থাকলেই সব সহজ হয়…”