পর্ব—ছাব্বিশ: আহ্বান (শেষাংশ)

কিছুক্ষণ পর, বড় টেবিলের ওদিকে অর্ডার করা খাবারও তৈরি হয়ে এলো; থালা-বাটি ভর্তি সুগন্ধি খাবার একে একে টেবিলে সাজিয়ে দেওয়া হলো। কালো পোশাকধারী লোকেরা সবাই চেটেপুটে খেতে লাগল, খাওয়ার ভঙ্গি ছিল রুক্ষ ও সরাসরি, তবে কেউই মদ্যপান করছিল না।

পাশের তরুণদের ক্ষুধার্ত ভোজনের তুলনায়, টেবিলের শীর্ষে বসা কালো পোশাকের বৃদ্ধটি খুব একটা চামচ তুলছিলেন না; বোধহয় বয়সের কারণে তাঁর ক্ষুধা কমে গেছে। তিনি শুধু দু-এক কাটা খাবার মুখে দিয়ে, সামনে রাখা এক কাপ চায়ে চুমুক দিচ্ছিলেন। মাঝেমধ্যে তাঁর দৃষ্টি টেবিলের ওপারে গিয়ে পড়ল, এবং একসময় তা ইনের সঙ্গে মিলিত হলো।

ইন চোখ সরিয়ে নিল, কিন্তু এরকম পরিস্থিতিতে হঠাৎই সে শুনতে পেল, ওপারের বড় টেবিল থেকে সেই কালো পোশাকের বৃদ্ধ ডেকে উঠলেন, “এই যে, তরুণ, এদিকে এসো।”

রেস্তোরাঁয় হঠাৎ নীরবতা নেমে এলো। যারা খাচ্ছিল, সেই কালো পোশাকধারীরা প্রায় একই সময়ে খাওয়া থামিয়ে সবাই একসঙ্গে ঘুরে তাকাল। ইন কিছুটা বিস্মিত হয়ে ওদিকের দিকে তাকাল, মনে মনে দ্রুত ভাবল, এই লোকটিকে সে আসলে চেনে কি না। নিশ্চিত হয়ে নিল সে আগে কখনো এঁকে দেখেনি, তারপর ভ্রু কুঁচকে উঠে বলল, “বড় ভাই, আপনি কি আমাকে ডাকছেন? মনে পড়ছে না আগেও কখনও আপনার সঙ্গে পরিচয় হয়েছিল।”

বৃদ্ধটি হালকা হাসলেন, কিন্তু সে হাসির সময় তাঁর মুখের পেশি কেঁপে উঠল, বিশ্রী ভয়ঙ্কর সেই দাগও বেঁকেচুরে গেল, ফলে তাঁর মুখভঙ্গি আরও ভয়ানক হয়ে উঠল, যেন কোনো ভয়ংকর যমদূত। তিনি বললেন, “তোমার সামনে যে মদের বোতলটা আছে, সেটা নিয়ে এসো।”

তাঁর কথা শুনে মনে হলো যেন ইনকে আদেশ দিচ্ছেন, কিন্তু কণ্ঠে ছিল অদ্ভুত শান্ত এক দৃঢ়তা, যেন তাঁর কথাবার্তা সবসময় এমনই হয়।

এই সময়, লাল ভালুকও যেন কিছু টের পেল; সে মাংসের হাড় চিবানো বন্ধ করে মাথা তুলে ইনের দিকে তাকাল।

ইন কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল, মাথা নাড়ল, লাল ভালুককে একটু ধৈর্য ধরার ইঙ্গিত করল। তারপর সত্যিই সে মদের বোতল ও পেয়ালা হাতে নিয়ে বড় টেবিলের দিকে এগিয়ে গেল।

লাল ভালুক একবার ইনের পেছন দিকে তাকাল, তারপর আবার নিজের খাওয়া শুরু করল।

কয়েকজন কালো পোশাকধারীর চোখ চলে গেল সেই বিশালদেহী, ভোজনরসিক লাল ভালুকের দিকে, চোখে বিস্ময় আর প্রশংসার ছাপ।

ইন যখন এগিয়ে এলো, বৃদ্ধটি হেসে টেবিলের পাশের জায়গায় হাত দিয়ে ঠুকলেন, “বসো।”

মূলত তাঁর পাশের এক তরুণ কালো পোশাকধারী নিজে থেকে উঠে গেল, কোনো কথা না বলে নিজের বাসন নিয়ে টেবিলের শেষপ্রান্তে গিয়ে বসল, আবার চুপচাপ খেতে লাগল।

ইন একটু দ্বিধা করল, তারপর সেই ফাঁকা জায়গায় গিয়ে বসল।

ঠিক বসতেই না বসতেই, একটা চায়ের কাপ তাঁর সামনে টেবিলে রাখা হলো—বৃদ্ধই সেটা এগিয়ে দিয়েছিলেন।

ইন একটু থামল, তারপর মদের বোতল তুলে সেই চায়ের কাপে এক পেয়ালা মদ ঢালল। বৃদ্ধটি পেয়ালাটা হাতে নিয়ে প্রথমে নাকে গন্ধ শুঁকলেন, মুখে দুবার “চচ” শব্দ করে, তারপর এক ঢোঁকে পুরো পেয়ালা উল্টে গিলে নিলেন।

দুইবার গলাধঃকরণের শব্দ হলো, মদ পেটে নামতেই বৃদ্ধ চোখ কুঁচকে কোনো কিছু অনুভব করার চেষ্টা করলেন, একটু পর গভীর শ্বাস নিয়ে মাথা নেড়ে বললেন, “চমৎকার মদ!”

ইন হেসে আবার বোতল তুলে আরেক পেয়ালা মদ ঢালতে যাচ্ছিল।

“থ্যাপ্”—বৃদ্ধ হঠাৎই হাত দিয়ে চায়ের পেয়ালার মুখ চেপে ধরলেন।

ইন চমকে গিয়ে হাত থামাল, কিন্তু শেষ মুহূর্তে থামাতে পারলেও, বোতলের মুখ থেকে কয়েক ফোঁটা মদ ছিটকে গিয়ে বৃদ্ধের শুকনো হাতের পিঠে পড়ল।

বড় টেবিলে, বাকি ছয়জন কালো পোশাকধারী একসঙ্গে মাথা তুলে এদিকে তাকাল।

কেউ কোনো কথা বলল না, কেউ কিছু বলল না, কেউ রাগও করল না, কিন্তু শুধু ছয়জনের নীরব, তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ইনের পিঠ বেয়ে এক শীতল স্রোত বয়ে গেল।

সে মাঝআকাশে বোতল ধরা, চোখে সন্দেহ নিয়ে বৃদ্ধের দিকে তাকাল।

বৃদ্ধও শান্তভাবে তাকিয়ে ছিলেন, বললেন, “তুমি কী করতে যাচ্ছিলে?”

ইন বলল, “আপনার জন্য মদ ঢালছিলাম।”

বৃদ্ধ বললেন, “আমি কি তোমাকে মদ ঢালতে বলেছি?”

ইন ধীরে ধীরে বোতল নামিয়ে রাখল, কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “না।”

বৃদ্ধ ঠাণ্ডা হেসে বললেন, “তুমি নিজেকে খুব চালাক ভাবো? মনে করো সহজেই অন্যের মন বোঝা যায়?”

ইন কোনো উত্তর দিল না। কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “আমার ভুল হয়েছে।”

বৃদ্ধ “হুঁ” শব্দ করলেন, তবে দৃষ্টি একটু নরম হলো, হাত তুলে নিজের কালো জামায় হাত মুছে নিলেন, তারপর আবার ইনের দিকে ফিরে বললেন, “তুমি এতটা বাধ্য হলে, সামনে এগিয়ে এসে আমাকে তোষামোদ করলে, নিশ্চয়ই কিছু আন্দাজ করেছ?”

ইন গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “একটু আন্দাজ করেছি, যদিও পুরোপুরি নিশ্চিত নই।”

বৃদ্ধ তাঁকে দেখলেন, “বল, কী মনে করছো, আমি কে?”

ইন বলল, “আপনি কি চার দিক রক্ষাকারী বাহিনীর玄武বাহিনীর অধিনায়ক, গুই ওয়েইছি গুই বৃদ্ধ?”

বৃদ্ধ কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইলেন, হঠাৎ টেবিল চাপড়ে হেসে উঠলেন, “ঠিক বলেছো, ঠিক বলেছো! আমিই সেই বৃদ্ধ কচ্ছপ, যাকে পবিত্র নগরের বহু লোক এ নামে চেনে। তুমি সত্যিই ইনের সন্তান, তোমার বড় ভাইয়ের মতোই বুদ্ধিমান!”

তাঁর হাসির সঙ্গে সঙ্গে পাশের কালো পোশাকধারীরাও মুখ নরম করল, ইনের দিকে শত্রুতার বদলে প্রশংসা ও গোপন স্নেহের ছাপ ফুটে উঠল।

ইন ধীরে উঠে দাঁড়াল, তারপর গম্ভীরভাবে কালো পোশাকধারী বৃদ্ধ, অর্থাৎ এখনকার পবিত্র নগরের চার বাহিনীর প্রভাবশালী প্রবীণ সেনানায়ককে গভীর নমস্কার জানাল।

গুই ওয়েইছি হাত নাড়িয়ে বললেন, “তুমি তো玄武বাহিনীর লোক নও, অত নমস্কারের দরকার নেই, বসে কথা বলো।”

ইন তাঁর কথামতো বসল।

গুই ওয়েইছি কিছুক্ষণ তাকিয়ে বললেন, “তুমি জানো আজ আমি কেন তোমার কাছে এসেছি?”

ইন মাথা নাড়ল, “জানি না, তবে অনুমান করি, নিশ্চয়ই আমার প্রয়াত বড় ভাইয়ের ব্যাপারে কিছু।”

গুই ওয়েইছি মাথা হেঁটালেন, মুখে প্রথমবারের মতো তীব্র দুঃখের ছাপ ফুটে উঠল, হালকা দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বললেন, “তোমার বড় ভাই ছিল অসাধারণ। আমি ওকে খুব পছন্দ করতাম, এমনকি ভাবতাম ওকে আমার উত্তরসূরি হিসেবে গড়ে তুলব। দুর্ভাগ্য, সে ভাগ্যবান ছিল না।”

ইন কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “আমি কৃতজ্ঞ, বড় ভাইয়ের প্রতি এতদিন আপনার যত্নের জন্য।”

গুই ওয়েইছি কিছুক্ষণ চুপচাপ থাকলেন, বোধহয় মনে মনে তাঁর অধীনে সেই তরুণের কথা ভাবছিলেন, যিনি আর নেই। তারপর মাথা নাড়িয়ে বললেন, “তোমার বড় ভাই ছিল আমার সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য সহকারী। এই কয়েক বছরে সে বহুবার তোমার কথা বলেছে আমার কাছে, এমনকি কখনও মজা করে বলত, সুযোগ পেলে আমাকেও যেন তোমার খেয়াল রাখতে বলে।”

ইন দাঁত চেপে নিচু স্বরে বলল, “আমার বড় ভাই আমার জন্য খুব ভালো ছিল।”

গুই ওয়েইছি তাঁকে একবার দেখে বললেন, “তোমার কি কোনো সাহায্যের প্রয়োজন? তোমার বড় ভাইয়ের সম্মানে, আমি একবার কথা দিয়েছিলাম, তাই একবার তোমাকে সাহায্য করতে পারি।”

ইন অবাক হয়ে গেল, মনে মনে নানা চিন্তা ঘুরপাক খেতে লাগল, তবু দ্রুত কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারল না।

গুই ওয়েইছি দেখলেন, সে অনেকক্ষণ চুপচাপ, তারপর বললেন, “লুকোতে হবে না, তোমার ব্যাপারে আমি খোঁজ নিয়েছি। বাড়ি ফেরার পর, নাকি অবস্থাটা ভালো নয়?”

ইন একটু থেমে হেসে বলল, “আপনাকে হাস্যকর লাগতে পারে, আমি সম্প্রতি ভেতরের অঞ্চলে থাকতে গিয়ে অনেক ঝামেলায় পড়েছি, পরিস্থিতি কিছুটা কঠিন, তবে চিন্তার কিছু নেই, আমি উপায় খুঁজে নেব।”

গুই ওয়েইছি কিছুক্ষণ চুপ করে থাকলেন, তারপর হালকা হেসে বললেন, “তুমি কী করতে চাও, সেটা আমার জানার দরকার নেই। আমি শুধু একবার বলছি—আমার玄武বাহিনীতে একটা শূন্য পদ আছে, চাও কি? চাইলে আমার সঙ্গে যোগ দাও, আমি যা বলব তাই করতে হবে, হত্যা-আগুন লাগানোও যদি বলি, অজুহাত চলবে না; চাই না বললে স্পষ্ট করে বলো, আজকের কথা এখানেই শেষ।”

ইন হতভম্ব হয়ে চেয়ে রইল, কিছু বলতে পারল না।

গুই ওয়েইছি আর কিছু বললেন না, নিজের মতো বসে চা পান করলেন। কিছুক্ষণ পর ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, বললেন, “চলো।”

পাশের কালো পোশাকধারীরাও উঠে দাঁড়াল, কয়েকজনের দৃষ্টি ছিল ইনের ওপর।

ইনও উঠে দাঁড়াল, ভ্রু কুঁচকে। গুই ওয়েইছি পাশ কাটিয়ে যেতে যেতে বললেন, “সিদ্ধান্ত নিয়েছো? সেই পদটা চাও কি না?”

ইনের চোখে দ্রুত দোলাচল, একটু চুপ করে উচ্চস্বরে বলল, “চাই না।”

এই কথা শুনে গুই ওয়েইছির চোখ আধবোজা হলো, পাশের কয়েকজনের মুখে হতাশার ছাপ ফুটে উঠল। কিন্তু ইন এতেই থামল না; সেও সরে গেল না, বরং গুই ওয়েইছির সামনে দাঁড়ায় রইল, বলল, “আমি এক পদ চাই না, আমি চাই দুইটি পদ।”

“হুম?” গুই ওয়েইছির চোখে কৌতূহলের ঝিলিক, মুখে দুবার “চচ” শব্দ করে বললেন, “তুমি আমার সঙ্গে দরকষাকষি করছো? বলো তো, কেন দুইটি পদ চাইছো?”

ইন পাশে আঙুল তুলল। সবাই তাকিয়ে দেখে, সেই বিশাল লাল ভালুক, যিনি কখন যে সব মাংসের হাড় খেয়ে শেষ করেছেন কেউ জানে না, তখন ঢেকুর তুলছে আর একটু ঘুমঘুম চোখে এদিকেই তাকিয়ে আছে।

ইন গুই ওয়েইছিকে বলল, “সে-ই আমার প্রয়াত মা আর বড় ভাইয়ের রেখে যাওয়া একমাত্র সাথী। আমি দুইটি পদ চাই, আমি ওর সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে চলতে চাই।”

গুই ওয়েইছি কিছুক্ষণ চেয়ে থেকে হেসে উঠলেন, হাত পেছনে রেখে সামনে এগিয়ে গেলেন, আর মুখে বললেন, “অনুমোদন দিলাম!”