চতুর্দশ অধ্যায়: ঈশ্বরের বার্তা (শেষাংশ)

অবশেষে প্রধান পুরোহিত ধ্যান শেষ করে উঠে এসে এগিয়ে আসার পর, তিনজন প্রবীণ ঊর্ধ্বতন তাদের সন্তানদের ভবিষ্যৎ নিয়ে আলোচনার ইতি টানলেন। এই আলোচনায়, যদিও বারবার নাম উঠে আসে ও প্রশংসিত হয়, তবুও কিশোরী লাল পদ্ম সাধারণ মেয়েদের মতো লজ্জা বা সংকোচ প্রকাশ করেনি; সে যেন এসব ব্যাপারে বহু আগেই অভ্যস্ত, মুখাবয়ব ছিলো সম্পূর্ণ শান্ত ও নিরাসক্ত।

প্রধান পুরোহিত বসে তিন প্রবীণের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "শেষবার কবে দেখা হয়েছিল, মনে নেই, তোমাদের দেখে মনে হচ্ছে যেন আরও একটু বয়স বেড়েছে।"

ঋতু প্রবীণ হাসলেন, "দুই বছর আগে দেবতার পূজা অনুষ্ঠানে, আপনি ভুলে গেছেন?"

প্রধান পুরোহিত ‘ও’ শব্দটি উচ্চারণ করে কিছুটা ভাবগম্ভীর হয়ে বললেন, "দুই বছর কেটে গেল, সময় কত দ্রুত চলে যায়।"

ঋতুর পাশে বসা ড্রাগনকূপ প্রবীণ হাসলেন, "আসলে আপনি বরাবর নিঃশব্দ সাধনায় থাকেন, নতুবা দেবতার সেবা করেন, আমাদের মতো সাধারণদের তেমন মনোযোগ দেন না। তবে আপনার চেহারা আগের মতোই, নিশ্চয় শরীর সুস্থ আছে, হয়তো আমাদের চেয়েও ভালো।"

এ কথা বলতেই তিনি হাসলেন, পাশে ঋতু ও সামারপ্রান্তও মাথা নাড়লেন। প্রধান পুরোহিত তাদের দিকে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকালেন, ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটে উঠল; শুধু পাশে বসা কিশোরী লাল পদ্ম কপালে ভাঁজ ফেলল, উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে প্রধান পুরোহিতের দিকে তাকাল।

প্রধান পুরোহিত একটু অপেক্ষা করে, সামনে বসা তিন প্রবীণকে বললেন, "তোমরা সবাই ব্যস্ত মানুষ, প্রচুর কাজ থাকে, তাই সরাসরি মূল কথায় আসি। আজ তোমাদের ডেকে আনার উদ্দেশ্য একটি মাত্র বিষয়।"

এ কথা শুনে ঋতু ও অন্য দুই প্রবীণের মুখ থেকে হাসি মিলিয়ে গেল, গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "আপনি বলুন।"

প্রধান পুরোহিত বললেন, "প্রাচীনকাল থেকে, পবিত্র নগরীর বাইরে ও ভেতরে সাধারণ বিষয় ও ক্ষমতা প্রবীণ পরিষদের হাতে, দেবতা-সমিতির এতে হস্তক্ষেপ নেই। আর অভ্যন্তরীণ অঞ্চলে স্বর্গীয় পথ নির্মাণের দায়িত্ব দেবতা-সমিতির, তবে ব্যাপক কাজের কারণে তোমাদেরও সহযোগিতা নেওয়া হয়েছে, তাই তো?"

ঋতু ও অন্যরা একে অপরের দিকে তাকালেন, মাথা নাড়লেন, "ঠিকই বলেছেন। প্রধান পুরোহিত, আপনার কোনো মতামত থাকলে নির্দ্বিধায় বলুন।"

"স্বর্গীয় পথের নির্মাণ খুব ধীরগতিতে চলছে!" প্রধান পুরোহিত আর ঘুরিয়ে না বলে সরাসরি বললেন, "দশকের পর দশক পেরিয়ে মাত্র কয়েক দশ মাইল নির্মাণ হয়েছে। এভাবে চললে কখন পৌঁছানো যাবে দেবতার পাহাড়ের পাদদেশে? আমরা কবে দেবতার পাহাড়ে উঠতে পারব, সেই মহাসাধকের বলা রহস্য খুঁজে পেতে?"

তিন প্রবীণ বিস্মিত দৃষ্টিতে একে অপরের দিকে তাকালেন।

কিছুক্ষণ পর ড্রাগনকূপ প্রবীণ কাশলেন, নিচু স্বরে বললেন, "প্রধান পুরোহিত, দয়া করে শান্ত থাকুন। আসলে এর দুটি প্রধান কারণ: প্রথমত, বাইরের আঠারোটি দেবতার নদী থেকে সবুজ যোয়ান পাথর পাওয়া কঠিন হয়ে গেছে, উৎপাদন কমেছে; দ্বিতীয়ত, অভ্যন্তরীণ অঞ্চলে এক ভয়ানক দানবের হত্যাযজ্ঞ হয়েছে, সেখানে পাঠানো শ্রমিক ও যোদ্ধারা প্রচুর হতাহত হয়েছেন, তাই নির্মাণে বিলম্ব হচ্ছে।"

প্রধান পুরোহিতের মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, ড্রাগনকূপ প্রবীণের ব্যাখ্যা শুনে তেমন সন্তুষ্ট হননি, শান্তভাবে বললেন, "এসব আমি জানি, তবে তবুও স্বর্গীয় পথের নির্মাণ থেমে থাকতে পারে না।"

ঋতু প্রবীণ একটা বিষণ্ণ হাসি দিলেন, "আপনার মনোভাব আমরা বুঝি, কিন্তু এ ঘটনার কারণে অনেকেই আতঙ্কিত, লোকসংখ্যা আগেই কম ছিল, এখন আরও অনেকেই চলে যেতে চায়, সবাই উদ্বিগ্ন, আশ্বাস দিতে হচ্ছে। অনুগ্রহ করে আমাদের কিছু সময় দিন সমাধান করার জন্য।"

প্রধান পুরোহিতের চোখে এক অদ্ভুত গভীর আলো ক্ষণিকের জন্য ঝলক দিল, তারপর গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "আমি তোমাদের আজ ডেকেছি এই বিষয়েই।"

তিন প্রবীণ চমকে উঠলেন, কিছু বুঝে ওঠার আগেই প্রধান পুরোহিত ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, দুই হাত তুলে আকাশের দিকে তিনবার প্রণাম করলেন, তারপর গম্ভীরভাবে বললেন, "আমি দেবতার সেবায় ধ্যান করছিলাম, হঠাৎ আকাশ থেকে অলৌকিক সংকেত এল, স্বর্গীয় সুর আমার কানে বাজল, একমাত্র নির্দেশ জানাল।"

ঋতু ও অন্যদের মুখ মুহূর্তে বদলে গেল, সবাই উঠে দাঁড়ালেন, মুখে গভীর শ্রদ্ধা। বহু বছর ধরে দেবতার কোনো সংকেত আসেনি, আজ এমন খবর পাওয়া সত্যিই অবিশ্বাস্য।

ঋতু প্রবীণ স্বভাবতই সূক্ষ্ম, উল্লাসের মাঝে চোখের কোনে কিশোরী লাল পদ্মের দিকে তাকালেন, হঠাৎ দেখলেন মেয়ের মুখে গভীর বিস্ময়ের ছাপ, প্রধান পুরোহিতের দিকে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, যেন দেবতার সংকেতে সে-ও অবাক ও স্তম্ভিত।

ঋতুর মনে কিছুটা সাড়া দিল, তারপর চোখ ফেরালেন, অন্যান্য দুই প্রবীণের মতো প্রধান পুরোহিতকে শ্রদ্ধায় প্রণতি জানিয়ে একসাথে বললেন, "প্রধান পুরোহিতকে অভিনন্দন।"

প্রধান পুরোহিত হাত তুললেন, মুখে শীতল ভাব, যেন তাঁদের শ্রদ্ধা ও প্রশংসায় বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই, কেবল বললেন, "আমি দেবতার নির্দেশ পেয়েছি, তোমাদের জানাতে এসেছি, দেবতার নির্দেশ দুটি: প্রথমত, স্বর্গীয় পথের নির্মাণ দ্রুত করতে হবে, কোনো বিলম্ব চলবে না।"

"জি!" তিন প্রবীণ একসাথে উচ্চস্বরে সম্মতি দিলেন।

"দ্বিতীয়ত," প্রধান পুরোহিত গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিয়ে, চাহনি তিন প্রবীণের দিকে স্থির রেখে বললেন, "দেবতা স্পষ্ট বলেছেন, যদিও আমাদের মানবজাতির লোকসংখ্যা কম, তবে স্বর্গীয় পথ নির্মাণে আমরা বন্যজাতির মানুষদের অভ্যন্তরীণ অঞ্চলে কাজে লাগাতে পারি!"

"কি?" ঋতু ও অন্য দুই প্রবীণ আবার বিস্মিত হলেন, যেন একেবারে অপ্রত্যাশিত, কিছুক্ষণ নির্বাক।

কিছুক্ষণ পর, সামারপ্রান্ত প্রবীণ প্রথমে নিজেকে সামলে নিয়ে দ্রুত বললেন, "প্রধান পুরোহিত, গত কয়েক শতাব্দী ধরে, কোনো বন্যজাতির মানুষ কখনো অভ্যন্তরীণ অঞ্চলে আসেনি, বড় বা ছোট যেই উপত্যকা হোক, তারা দেবতার পাহাড়ের প্রতি গভীর শ্রদ্ধা রাখে, কাছে যাওয়ার সাহস পায় না।"

প্রধান পুরোহিতের মুখে শীতলতা, কেবল বললেন, "এটা আমি জানি, তবে দেবতার নির্দেশ এমন, আমি কেবল জানিয়ে দিলাম।"

"এই..." ঋতু ও অন্য দুই প্রবীণ একে অপরের দিকে তাকালেন, কিছু বলার ভাষা খুঁজে পেলেন না।

কিছুক্ষণ পরে, ঋতু প্রবীণ নরম ভাষায় বললেন, "এভাবে, প্রধান পুরোহিত, দেবতা ও আমাদের মহাসাধকের আশীর্বাদে আমাদের মানবজাতি আজ সুপ্রতিষ্ঠিত, অধিকাংশ বন্যজাতির উপত্যকা আমাদের অধীন হয়েছে, তবে তারা মূলত কর দিয়ে নিরাপত্তা কিনে, আমরা তাদের একে একে দমন করতে পারি না। বন্যজাতির শক্তি অনেক, তাদের সংখ্যা আমাদের দশগুণ, সত্যিই সংঘর্ষ হলে আমাদের ক্ষতি হবে বেশি।"

পাশে ড্রাগনকূপ প্রবীণ যোগ দিলেন, "ঋতু প্রবীণ ঠিকই বলেছেন, প্রধান পুরোহিত, আপনার বলা পথে নির্মাণ করতে গেলে, অল্পসংখ্যক বন্যজাতির লোক যথেষ্ট হবে না, হাজার হাজার বন্যজাতির মানুষকে অভ্যন্তরীণ অঞ্চলে নিতে হবে, তবেই কয়েক বছরের মধ্যে দেবতার পাহাড়ে পৌঁছানো যাবে, তাও যদি সব ঠিকঠাক চলে।"

"কিন্তু এত বন্যজাতির মানুষ কোথায় পাব?" সামারপ্রান্ত প্রবীণ বিষণ্ণ হাসি দিলেন, "বড় উপত্যকায় হয়তো হাজার লোক আছে, ছোটগুলোতে কয়েক ডজন বা শত জন। এত লোক জোগাড় করতে গেলে গোটা বন্যভূমির উপত্যকাগুলো বিদ্রোহ করবে।"

"এটা খুব কঠিন, প্রধান পুরোহিত।" পবিত্র নগরীর সাধারণ ক্ষমতার তিন প্রবীণ একসাথে প্রধান পুরোহিতকে সতর্ক করলেন।

※※※

প্রধান পুরোহিত তাঁদের দিকে তাকালেন, চোখে ঝলক, মুখে অন্ধকারের ছায়া। কিছুক্ষণ পরে, তিনি শান্তভাবে বললেন, "এটাই দেবতার নির্দেশ, ইচ্ছা বা অনিচ্ছার প্রশ্ন নেই, সহজ বা কঠিনের প্রশ্ন নেই, করতে হবে।"

তিনি উঠে দাঁড়ালেন, চাদর ছড়িয়ে ঘর ছাড়লেন, দূর থেকে কণ্ঠ ভেসে এল, যেন দেবতার মন্দিরের পাথরে গেঁথে দেওয়া, নির্দ্বিধায়, দৃঢ় কণ্ঠে, "এক হাজার বন্যজাতির মানুষ খুঁজে এনে, অভ্যন্তরীণ অঞ্চলে পাঠাও, প্রাণ থাকুক বা না থাকুক।"

"নির্মাণ করো!"