ঊনষাটতম অধ্যায়: সংঘর্ষ (প্রথমাংশ)

ঋতুর মুখমণ্ডলে মুহূর্তেই একপ্রকার জড়তা ফুটে উঠল, বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে খুলে কিছু বলার জন্য ঠোঁট নাড়াল, কিন্তু মহাযাজকের গম্ভীর মুখের দিকে তাকিয়ে অবশেষে চুপ করে গেল। রাজপ্রাসাদের বিশাল হলঘরটি হঠাৎ নিস্তব্ধতায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল, পরিবেশ ক্রমেই অস্বস্তিকর ও শীতল হয়ে উঠল।

মহাযাজক ও ঋতু দুজনেই নিরব, তাদের মাঝখানে দাঁড়ানো ঋতু-রক্তকমল এদিক ওদিক তাকিয়ে উদ্বিগ্ন ও ব্যাকুল মুখে কী করবে বুঝে উঠতে পারছিল না। অনেকক্ষণ পরে ঋতু ধীরে ধীরে মুখ খুলল, “মহাযাজক既然 আপনি এমন বলছেন, তাহলে আমার জানতে হয়, ঠিক কত দ্রুত কাজ শেষ করা দরকার? যাতে ফিরে গিয়ে যারা অন্তর্বর্তী অঞ্চলে কাজ করছে, তাদের যথাযথ ভাবে জানাতে পারি।”

তার কণ্ঠে ছিল নিস্পৃহতা, যেন কোনো আবেগ নেই, কিন্তু সেই শান্ত স্বরের অন্তরালে এক গভীর উত্তাল স্রোত ধীরে ধীরে গড়িয়ে চলেছিল। ঋতু-রক্তকমল তার কন্যা, ছোট থেকেই বাবার ভালোবাসা পেয়েছে, বাবার পাশে বড় হয়েছে, তাই এই কণ্ঠস্বর শুনেই বুঝল, তার বাবা মনে মনে রাগে ফুঁসছে, কেবল মহাযাজকের বিশেষ অবস্থান দেখে নিজেকে সংযত রাখছে।

তার উদ্বেগ আরও বেড়ে গেল, সে সংযমহীনভাবে ঠোঁট কামড়ে ধরল, হাত শক্ত হয়ে উঠল, নিঃশ্বাসও দ্রুত হয়ে উঠল।

অন্যদিকে মহাযাজকের নির্লিপ্ততা লক্ষণীয়, ঋতুর কথার সূক্ষ্ম কটাক্ষও যেন তার গায়ে লাগল না, তিনি শান্ত স্বরে বললেন, “তাদের গতি দ্বিগুণ করাও, যাতে যত দ্রুত সম্ভব স্বর্গসেতু নির্মাণ সম্পন্ন হয়।”

ঋতুর চোখের কোণে এক ঝলক স্নায়বিক টান পড়ল, কপাল কুঁচকে গেল, সে গভীর নিশ্বাস নিয়ে চোখ বন্ধ করল, যেন নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করছে।

মহাযাজক ধীর স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “কী হল, পারবে তো?”

ঋতু কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “আমি একটু পরে ফিরে গিয়ে অন্তর্বর্তী অঞ্চলের প্রধানের সঙ্গে যোগাযোগ করব, তিনি যা বলবেন, সে অনুসারে আপনাকে জানাবো। তবে…”

সে থামল, ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, বলল, “মহাযাজক, আমার মনে হয় যারা অন্তর্বর্তী অঞ্চলে কাজ করছে, তারা ইতিমধ্যেই যথেষ্ট চেষ্টা করছে, এবং এর মূল কৃতিত্ব আপনার, কারণ আপনি আরণ্যক মানুষদের সেখানে কাজের অনুমতি দিয়েছেন। কিন্তু ওই অঞ্চল সত্যিই বিপজ্জনক, সেতু নির্মাণও অত্যন্ত কঠিন, অনুরোধ, আপনি তাদের প্রতি কিছুটা সদয় হোন।”

মহাযাজকের মুখভঙ্গি একটুও বদলাল না, তিনি কেবলমাত্র মাথা নাড়লেন, বললেন, “ঋতু, তোমার কথাগুলো আমি বুঝলাম, তোমার উদ্বেগও জানি। কিন্তু…”

তার চিরকালীন ক্লান্ত চোখে হঠাৎ এক ঝলক কঠোর দৃষ্টি ঝলকে উঠল, বললেন, “তুমি কি মনে করো, আমি নিষ্ঠুর, নির্মম, মানুষের জীবনের প্রতি ঔদাসীন্যপূর্ণ এক দুরাচারী?”

“আহ!” পাশ থেকে ঋতু-রক্তকমলের মুখ থেকে আতঙ্কিত আর্তনাদ বেরিয়ে এল, সে ফ্যাকাশে মুখে কয়েক পা এগিয়ে মহাযাজকের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে কাকুতি-মিনতি শুরু করল, “গুরুদেব, আমার বাবা এমন কিছু বলেনি, আপনি ভুল বুঝেছেন।”

একই সময়ে ঋতুর শরীরও কেঁপে উঠল, সে মাথা নিচু করল, তবে চোয়াল শক্ত রেখে, চোয়ালের পাশ দিয়ে কন্যাকে দেখল, তার চোখে এক গভীর অপ্রকাশিত রাগ মুহূর্তের জন্য উঁকি দিল, কিন্তু পরমুহূর্তে সব আবেগ চেপে রাখল। এই মহানগরের প্রবীণ ঋতু মাথা নিচু করে গভীর নমস্কার করল, বলল, “আমি সাহস করি না! মহাযাজক, আপনি বাড়িয়ে বললেন।”

মহাযাজক তার পাশে হাঁটু গেড়ে থাকা ঋতু-রক্তকমলকে উপেক্ষা করে ঋতুর দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, অনেকক্ষণ তার নমস্কার দেখার পর ধীরে ধীরে বললেন, “আমি বহু দশক ধরে মহাযাজকের আসনে, কেবল দেবতার সেবায় নিজেকে উৎসর্গ করেছি, কোনোদিন সংসারের ক্ষমতায় হস্তক্ষেপ করিনি, লোভের পেছনে ছোটেনি, কারও জীবনও নিজের হাতে কেড়ে নিইনি।”

বুড়ো মন্দিরের ঘরে আরও নিশ্ছিদ্র উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল, ঋতু ঝুঁকে নীরবে শুনতে লাগল, ঋতু-রক্তকমল ঠোঁট কামড়ে, আঙুল কাঁপাচ্ছে।

“সবই দেবতার ইচ্ছা!” মহাযাজকের কণ্ঠ হঠাৎ উচ্চস্বরে উঠল, স্পষ্ট ক্রোধের ছাপ, “স্বর্গসেতু নির্মাণে আমার কী লাভ, কেন আমি এত জোর দিয়ে চাইব? আমি বলছি, আমার জীবন দেবতার জন্য উৎসর্গিত, যেহেতু এটি দেবতার আদেশ, তাই আমাকে বলতেই হবে।”

তিনি শীতল চোখে ঋতুর দিকে তাকালেন, বললেন, “তুমি পারবে তো? যদি না পারো, আমি অন্য কাউকে দিয়ে করিয়ে নেব।”

ঋতু-রক্তকমল কেঁপে উঠল, কিছু বলতে গিয়ে থেমে গেল, ফ্যাকাশে মুখে বাবার দিকে তাকাল।

কিন্তু ঋতু বেশি দেরি করল না, দ্রুত নমস্কার করে উঠে দাঁড়াল, মহাযাজকের চোখে চোখ রেখে শান্ত স্বরে বলল, “মহাযাজক, দেবতার আদেশে আমার পূর্ণ বিশ্বাস, কোনো দ্বিধা নেই। সুতরাং এখনই আমি অন্তর্বর্তী অঞ্চলের প্রধানের কাছে যাবো, আপনার—দেবতার আদেশ স্পষ্ট জানাবো, তাকে বলব যেভাবেই হোক গতি দ্বিগুণ করতে এবং যত দ্রুত সম্ভব সেতু নির্মাণ শেষ করতে।”

মহাযাজক গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন, বললেন, “তবে ঠিক আছে, যাও।”

ঋতু ফের নমস্কার করে, মেয়ের দিকে একবার তাকাল, কপাল কুঁচকে, পিছন ঘুরে হলঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

※※※

চলার শব্দ দূরে মিলিয়ে যেতেই মন্দিরের হল আবার শান্ত ও নিস্তব্ধ হয়ে পড়ল, মহাযাজকের মুখের কঠোরতা ও রূঢ়তা ক্রমশ নরম হয়ে এল। কেউ এই মুহূর্তে তার চাহনিতে গভীর মনোযোগ দিলে দেখতে পেতেন, সেখানে এক ঝলক যন্ত্রণার ছায়া খেলে গেল।

কিন্তু তখন কেবল ঋতু-রক্তকমলই ঘরে ছিল, সে কেবল চোখের কোণ মুছে নিচ্ছিল, মহাযাজকের সামান্য অস্বাভাবিকতা নজরে পড়েনি।

মহাযাজক তার দিকে তাকালেন, দৃষ্টিতে কোমলতা ফুটে উঠল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাতে ধরে তাকে তুলে দাঁড় করালেন।

“এভাবে কাঁদছো কেন?” মহাযাজক স্নেহভরে বললেন।

ঋতু-রক্তকমল নাক টেনে চোখ মুছে নীচু স্বরে বলল, “গুরুদেব, আপনাকে আজকে খুব ভয়ানক দেখাচ্ছিল। আগে কখনো আপনাকে এমন রেগে যেতে দেখিনি।”

মহাযাজক কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন, মাথা নাড়লেন, পকেট থেকে রেশমি রুমাল বের করে এগিয়ে গিয়ে তার চোখের জল মুছে দিলেন, তারপর স্নিগ্ধ স্বরে বললেন, “ছোটকমল, আমি জানি ঋতু তোমার বাবা, তোমাদের বাবা-মেয়ের গভীর টান, আজ তোমার ভয় পেয়েছো, তাই তো? আমার জন্য মন খারাপ করো না তো?”

ঋতু-রক্তকমল ভীষণ চমকে গেল, তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল, “না, গুরুদেব, একেবারেই না। আমি শুধু তোমাদের দুজনকে নিয়ে উদ্বিগ্ন ছিলাম, তোমরা আমার সবচেয়ে আপনজন, আমি চাই তোমরা ভালো থাকো, কখনোই আপনাকে দোষ দেব না।”

মহাযাজক মাথা নাড়লেন, মুখে হতাশার ছাপ ফুটে উঠল, হাত পিছনে নিয়ে কয়েক পা এগোলেন, ধীরে বললেন, “তোমার মনে কোনো অভিযোগ থাকলেও আমি কিছু মনে করতাম না।”

“গুরুদেব…” ঋতু-রক্তকমল অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল, কিন্তু মহাযাজক হাত তুলে কথা থামিয়ে দিলেন।

তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে কোমল অথচ দৃঢ় স্বরে বললেন, “ছোটকমল, এই বিষয়ে আমার অন্তরে কোনো অপরাধবোধ নেই, সবই দেবতার আদেশ। আমি সম্পূর্ণভাবে নিজেকে দেবতার সেবায় উৎসর্গ করেছি, তাঁর প্রতি সবচেয়ে গভীর ভক্তি রেখেছি, দেবতার আদেশ মানা আমার কর্তব্য—তুমি বুঝতে পারো তো?”

ঋতু-রক্তকমল মাথা নাড়ল, বলল, “হ্যাঁ, গুরুদেব, আমি জানি।”

মহাযাজক তার সামনে এসে তার চোখে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, কণ্ঠ আরও গম্ভীর হল, “আমি মৃত্যুর পর এই মহাযাজকের আসন তোমার হাতে তুলে দেব। তখন তোমাকেও মনপ্রাণ দিয়ে দেবতার সেবা করতে হবে, একটুও দ্বিধা রাখা যাবে না, একটুও মনোযোগ বিচ্যুতি চলবে না। তাহলে দেবতার আশীর্বাদ পাবে, আমাদের মানবজাতির ভাগ্যরক্ষা হবে—বোঝো তো?”

ঋতু-রক্তকমলের গালে একটুখানি লজ্জার আভা, উত্তেজনা ও গভীর আকাঙ্ক্ষা মিশে গেল, সে বলল, “হ্যাঁ, গুরুদেব, আমি বুঝে গেছি।”

মহাযাজক হেসে মাথা নাড়লেন, মুখ নরম হয়ে এলো, কয়েক পা এদিক ওদিক ঘুরে হঠাৎ বললেন, “এসো, আমাদের আবার দেবতাসাধনা অনুশীলন করি।”

ঋতু-রক্তকমল থমকে গেল, তারপর সাড়া দিল, “আচ্ছা।”