ছিয়াল্লিশতম অধ্যায় পাল্টা দখল (শেষাংশ)-ছয় চিহ্নের মহামরু উৎসব(শাও তিন)

রাতের অন্ধকার ক্রমশই আরও শীতল ও বিষণ্ন হয়ে উঠল। উন্মুক্ত প্রান্তরের হিম হাওয়া শিস বাজিয়ে বয়ে চলেছে, যার তীব্রতায় আগুনের কাঠগুচ্ছ দ্বিগুণ উদ্দামতায় দুলে উঠল, আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল এবং ধীরে ধীরে আকাশে মিলিয়ে গেল। আগুনের পাশে বসে থাকা দুই বনবাসী তাদের অগ্নিকুণ্ড থেকে বড় এক চিলতে মাংস ছিঁড়ে চিবাতে লাগল, সেইসঙ্গে তারা মাথা খুঁজতে যাওয়া সঙ্গীকে ডেকে উঠল।

কিন্তু সেই খুনে দস্যু কোনো উত্তর দিল না, এমনকি ঘাড় ঘুরিয়েও তাকাল না, সে কেবল স্থির হয়ে গুল্মের মাঝে দাঁড়িয়ে কিছু খুঁজে বেড়াচ্ছিল। হঠাৎ, রাতের নিস্তব্ধতায় ভয়ার্ত ও নিরাশায় ভরা এক মর্মান্তিক চিৎকার ধ্বনিত হয়ে উঠল। সেই দস্যু টলতে টলতে পিছিয়ে এসে ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়িয়ে তার দুই সঙ্গীর দিকে এগিয়ে এল। আগুনের পাশে থাকা দুই দস্যু তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়াল, মুখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল। তারা দেখতে পেল, উজ্জ্বল অগ্নিশিখার আলোয় সেই খুনে দস্যুর গলা থেকে পেট পর্যন্ত এক বিশাল ভয়ানক ক্ষতের সৃষ্টি হয়েছে; মুহূর্তেই ক্ষতটি ফেটে চৌচির হয়ে গেল, ভেতরে হাড় ও লাল অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ফুটে উঠল, রক্ত উথলে বেরিয়ে এলো।

সে দস্যু এক চিৎকার দিয়ে মাটিতে পড়ে গেল এবং কিছুক্ষণ খিঁচুনি দিয়ে নিশ্চল হয়ে রইল। বাকি দুই দস্যু একযোগে তরবারি বের করে অস্বাভাবিক চিৎকার করতে করতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তখন ইঁহো গুল্মের মধ্য থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল, মুখে কঠোরতা ও প্রাণঘাতী সংকল্প, হাতে তীক্ষ্ণ তরবারি নিয়ে সে তাদের সঙ্গে প্রাণপণ লড়াই শুরু করল।

পবিত্র নগরী থেকে বহু দূরে, প্রান্তরের শীতল বাতাস আর আঁধার রাতের মাঝে, সে একাকী ভয়ঙ্কর লড়াই করছে; তরবারির ঝলকে, ছায়ার ঘূর্ণিতে, রক্তে ভিজে উঠেছে তার অস্ত্র—মৃত্যুর মুখ থেকে শেষবারের মতো বাঁচার চেষ্টা। এ ছিলো অমায়িকতা ও করুণা-বিহীন এক নৃশংস সংগ্রাম, দুই পক্ষের চোখেই জমে ছিলো গভীর বিদ্বেষ। শক্তি ও লড়াইয়ের ক্ষমতায় নিঃসন্দেহে দুই দস্যু প্রবল ছিল, তবে ইঁহো তার কঠিন বর্ম ও তীক্ষ্ণ তরবারির উপর নির্ভর করে কোনোমতে প্রতিরোধ চালিয়ে গেল।

কিন্তু তাদের শক্তি ইঁহোর প্রত্যাশার চেয়েও বেশি ছিলো। তীব্র লড়াইয়ের শেষে ইঁহোকে ক্রমাগত পিছু হটতে হলো, মনে হচ্ছিলো সে আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না। এমন সময় এক দস্যু সুযোগ দেখে বিকট চিৎকার দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং তরবারি চালাল ইঁহোর পাশ বরাবর।

তখন ইঁহো আরেক দস্যুর আক্রমণে পিছু হটছিল, সে সময় এ আঘাত এড়াতে না পেরে নিশ্চিত মৃত্যুর সম্মুখীন হল। দস্যুর মুখে বিজয়ের বিকৃত হাঁসি ফুটে উঠল, ইঁহো মরিয়া হয়ে হাত বাড়িয়ে তার তরবারি ধরলেও সে তা আমলে নেয়নি, কারণ সেই আঘাত যথেষ্ট ছিলো হাত কেটে শরীর দ্বিখণ্ডিত করতে।

তখনই এক তীক্ষ্ণ ধাতব শব্দ বেজে উঠল, দস্যু থমকে গিয়ে বিস্মিত হয়ে তাকাল। ইঁহোর হাতে প্রচণ্ড কম্পন হলেও তার হাতটি বিচ্ছিন্ন হয়নি। আসলে, ইঁহোর হাতে পরা বর্ম—মানুষজাতির অতি মজবুত ও বিখ্যাত বর্ম—আবারও তার শক্তি দেখাল; যদিও কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, তবুও সে ভয়ঙ্কর তরবারির আঘাত সামলে নিতে পেরেছিল।

মুহূর্তের বিদ্যুৎগতিতে, সামান্য বিরতির সুযোগে, ইঁহো একটুও দ্বিধা না করে শরীর মুচড়িয়ে দস্যুর বাহুর নিচ দিয়ে সঁপাটে তার শরীরের কাছে চলে এল। দস্যু চমকে উঠে পিছু হঠার চেষ্টা করল, কিন্তু ইঁহোর হাতে থাকা ভয়ানক ধারালো তরবারি ইতোমধ্যে তার পেটে ঢুকে গিয়েছে। তারপর সে এক পাগলের মতো দস্যুর দেহ আঁকড়ে ধরে রক্তাক্ত তরবারি দিয়ে বারবার আঘাত করতে লাগল, যেন সমস্ত প্রাণশক্তি ধ্বংস করে দিতে চায়।

প্রথমে দস্যু ইঁহোকে ছুড়ে ফেলতে চাইল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই তার শক্তি যেন উবে গেল; তার দেহ ও হাত মাঝ আকাশে স্থির হয়ে রইল, সে নিজের ছিন্নবিচ্ছিন্ন পেটের দিকে তাকাল। এদিকে, হঠাৎ আরেকটি গর্জন শোনা গেল, বিশাল এক দেহ ইঁহোর দিকে ছুটে এল, ‘ধপাস’ শব্দে তাকে আছড়ে ফেলে দিল। শেষ দস্যু তাড়িয়ে এলো।

ইঁহো কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে আবার তার সামনে এসে পেটে এক লাথি মারল। ইঁহো যন্ত্রণায় চিৎকার দিয়ে মাটিতে পড়ে গেল, মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এলো। দস্যু পেছনে তাকিয়ে দেখল, তার সঙ্গীর পেট প্রথম দস্যুর মতো ফেটে যায়নি বটে, কিন্তু ইতিমধ্যে রক্ত-মাংস-মিশ্রিত এক অদৃশ্য জগাখিচুড়ি হয়ে গেছে, প্রাণ বাঁচার আর কোনো উপায় নেই।

তিন জনের মধ্যে দুজনের মৃত্যুর পর, একমাত্র জীবিত দস্যু ভয়ঙ্কর ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে উঠল। সে গর্জন করতে করতে মাটিতে পড়ে থাকা ইঁহোর পাশে এসে তরবারি দিয়ে তার মাথার দিকে আঘাত হানল। ইতিমধ্যে শ্রান্ত ও শক্তিহীন ইঁহো কোনোরকমে নিজের তরবারি দিয়ে প্রতিরোধ করল, কিন্তু তীক্ষ্ণ শব্দের সঙ্গে সঙ্গে তার কব্জি প্রচণ্ড কম্পিত হলো, আর তরবারি তার হাত থেকে ছিটকে পড়ল দূরে।

দস্যু আবার বিকৃত হাঁসি দিয়ে এক মুহূর্তও দেরি না করে এবার তার গলার দিকে তরবারি চালাল। সে আগেই দেখেছিলো ইঁহোর গলায় কোনো বর্ম নেই, তাই সে জায়গাতেই চূড়ান্ত আঘাত হানল—তার সঙ্গীদের প্রতিশোধ নিতে সেই অভিশপ্ত মানবজাতিকে শিরশ্ছেদ করার প্রবল কামনা।

আবার এক গম্ভীর ধাতব শব্দ বেজে উঠল। অস্ত্রহীন, চরম বিপদের মুখে পড়া ইঁহো শেষ শক্তি দিয়ে দুই হাত সামনে তুলে ধরল। তরবারির কোপে তার হাতের বর্ম প্রচণ্ড কাঁপতে কাঁপতে শেষ পর্যন্ত কিছু অংশ ফেটে গেল; ধারালো তরবারি ক্রমাগত তার গলার দিকে এগিয়ে এল।

ইঁহোর মুখ ফ্যাকাসে, সে মরিয়া হয়ে প্রতিরোধ করছে, কিন্তু শরীর প্রায় নিস্তেজ, আর দস্যুর শক্তি ভয়ংকর; সে গর্জন করতে করতে তরবারি নামিয়ে আনছে। ইঁহো ক্রমশ আর টিকতে পারল না, অসহায়ের মতো দেখল রক্তাক্ত ঠাণ্ডা তরবারি একটানা তার গলার দিকে এগিয়ে আসছে। ধারালো ফলাটা তার চামড়া ভেদ করে ঢুকল, রক্ত গড়িয়ে পড়ে পাশে মাটিতে পড়তে লাগল। ইঁহোর দৃষ্টিশক্তি ঝাপসা হয়ে এলো, তার হাত প্রবলভাবে কাঁপছে, শেষ শক্তিটুকুও যেন তাকে ছেড়ে যাচ্ছে, মৃত্যু ক্রমশ কাছে চলে এসেছে।

দস্যুর বিকট মুখ তার সামনে ঝুঁকে আছে, সে দেখতে পাচ্ছে তার ভয়ানক ধারালো দাঁত, তাতে লেগে থাকা রক্তের ছাপ। সবকিছুই যেন চূড়ান্ত মুহূর্তে এসে পৌঁছেছে। একটি রক্তবিন্দু তার মুখে পড়ে।

জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে, মুহূর্তের ঝলকে, ইঁহোর মনে এক অব্যক্ত বিভ্রম ছড়িয়ে পড়ল; মনে হল যেন তার চেতনায় হঠাৎ এক বর্বর, নৃশংস, আদিম শক্তির বিস্ফোরণ ঘটে যাচ্ছে।

তার দুই চোখ হঠাৎই রক্তবর্ণ হয়ে উঠল! সেই দস্যু তার চোখের দিকে তাকিয়ে চমকে উঠল, শরীর কেঁপে উঠল। ঠিক তখনই, দুইজনের মাঝখান থেকে এক গম্ভীর ও অদ্ভুত শব্দ বেরিয়ে এল। দস্যু নিচে তাকিয়ে দেখল, সেই শব্দ আসছে ইঁহোর ডান হাত থেকে।

দেখা গেল, ইঁহোর হাতে পরা বর্মে হঠাৎ এক ফাটল উঠল, তারপর আরও একটি, আরেকটি, মুহূর্তের মধ্যে তার পুরো বাহুর বর্ম ও কাপড়ের হাতা বিকট শব্দে ফেটে ছিন্নভিন্ন হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।

বিশৃঙ্খলার মাঝেও দস্যুর মুখে অবিশ্বাস্য বিস্ময় ফুটে উঠল, চোখের সামনে যা ঘটল তা তার ধারণারও বাইরে। ইঁহোর ডান হাত হঠাৎ ফুলে উঠল, পেশীগুলো পাকিয়ে বিস্ফোরণময় শক্তিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল; তার ওপর তীব্র পশুর মতো লোম গজিয়ে উঠল, নানা রঙের অদ্ভুত রেখা—সবুজ, লাল মিশ্রিত—এক অদ্ভুত ছবি তৈরি করল।

সমগ্র কালো রাত, সেই ভয়ানক হত্যাযজ্ঞ ও বিশৃঙ্খল প্রান্তর, সে মুহূর্তে হঠাৎ স্তব্ধ হয়ে গেল। কোথাও কোনো শব্দ নেই। এমনকি কাছের ঘাসে গুনগুন করা পতঙ্গও মুহূর্তে নিশ্চুপ হয়ে পড়ল। যেন চিরন্তন ঘুমন্ত কোনো ভয়াল দানব হঠাৎ জেগে উঠে তার চোখ খুলে এই মানব প্রান্তরকে পর্যবেক্ষণ করছে।

দস্যু অনুভব করল, এক অপ্রতিরোধ্য শক্তির ঢেউ তার দিকে ধেয়ে আসছে, তারপর সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও শূন্যে উড়ে গেল; বুঝে ওঠার আগেই চারপাশ অন্ধকার হয়ে গেল, আর তার চোখের সামনে আবির্ভূত হল এক বিশাল অতিকায় মুষ্টি, প্রবল ঝড়ের মতো গর্জাতে গর্জাতে ভয়ানকভাবে তার মুখে আঘাত হানল।

আকাশ থেকে মাটিতে ছিটকে পড়ল সে! ‘ধপাস’, ধূলায় ঢেকে গেল চারদিক, সেই শেষ দস্যু মাটিতে আছড়ে পড়ল; তার মাথা শক্ত হাতে ঠেলে মাটির গভীরে গেঁথে গেল।

রক্তের গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আগুনের শিখা উদ্দাম নাচতে লাগল, হঠাৎ অস্বাভাবিকভাবে স্ফীত হয়ে ওঠা সেই দেহটিকে উজ্জ্বল করে তুলল—এক ভয়াল রক্তপিপাসু দানবের মতো, সে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে চারপাশের দিকে তাকিয়ে রইল।