পঞ্চাশতম অধ্যায় বিশৃঙ্খলার সূচনা (দ্বিতীয় অংশ)

পরিস্থিতির মূল ঘটনা প্রায় স্পষ্ট হয়ে গিয়েছে, এরপর শুরু হলো সবচেয়ে নিষ্ঠুর ও নির্মম শাস্তির পর্ব। অধিকাংশ মরু ডাকাত সরাসরি যুদ্ধক্ষেত্রেই নিহত হয়েছিল, আর যারা বেঁচে ছিল তাদের পরিস্থিতিও খুব একটা ভালো ছিল না। শাস্তি প্রদর্শনের জন্য, এবং প্রকৃতপক্ষে আরও অধিক ক্ষুব্ধ সাদা ঘোড়া গোত্রের আবেদনে, তারা এই মরু ডাকাতদের প্রতি মানুষের চেয়েও গভীর ঘৃণা পোষণ করত। তাই প্রায় সব অবশিষ্ট ডাকাতদের মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়। সাদা ঘোড়া গোত্রের প্রধানদের ক্রোধ প্রশমনের জন্য, এসব ডাকাতের হাত-পা কেটে, তাদের মাথা কেটে জনসমক্ষে প্রদর্শন করা হয়। তাদের মুণ্ডু কাঠের খুঁটিতে গেঁথে গোত্রের সীমান্তের মরুপ্রান্তরে রাখা হয়। কিছু ডাকাত প্রধান বিশেষ নির্যাতনের শিকার হয়, আরও কঠোর শাস্তি পায়।

শাস্তি কার্যকর করার কাজটি সাদা ঘোড়া গোত্রের মরু মানুষরাই করেছিল। কখনও কখনও মনে হতো, মরু জাতি নিজেদের মধ্যে সংঘর্ষে যেন বহিরাগতদের তুলনায় আরও নিষ্ঠুর, আরও প্রবল হয়ে ওঠে।

এরপরের কয়েক মাস জুড়ে, রক্তের গন্ধ পশ্চিমের তিন দেবনদীর তীরে স্থায়ী হয়ে যায়। শকুন আর কালো কাকেরা প্রতিদিন আকাশে চক্কর কাটত, মানুষের মাংসের ভোজে মেতে উঠত, যেন মৃত্যুর দেবতা এই ভূমিতে নেমে এসে ছায়া বিস্তার করেছে।

সব কিছু স্থিতিশীল হলে মানবজাতির সেনাবাহিনী সেখান থেকে সরে গিয়ে পবিত্র নগরে ফিরে যায়, ইনহোওও তাদের সঙ্গে ফিরে আসে।

সময়ের সাথে সাথে ইনহোওর শরীরও দিনে দিনে সুস্থ হয়ে ওঠে। পবিত্র নগরে ফেরার পর তাকে টহলদল থেকে সরিয়ে, কালো কাছিম বৃদ্ধ সেনাধ্যক্ষের পাশে একজন ব্যক্তিগত প্রহরী হিসেবে নিযুক্ত করা হয়।

পবিত্র নগরে ফেরার প্রায় দশ দিন পর, ঋতুপতি বৃদ্ধ আবারও玄武 প্রতিরক্ষা শিবিরে আসেন। তবে এবার তিনি কোনো আনুষ্ঠানিকতা ছাড়াই সাধারণ পোশাকে পাশের ফটক দিয়ে চুপিচুপি প্রবেশ করেন এবং迎接 করতে আসা ব্যক্তির সঙ্গে বৃদ্ধ সেনাধ্যক্ষ归未迟-র তাঁবুতে যান।

迎接 করতে আসা লোকটি ছিল ইনহোও।

পথে সবাই চুপচাপ ছিল। দূর থেকে বড় তাঁবুটি দেখা মাত্র ঋতুপতি ইনহোওকে ডেকে নেন এবং হঠাৎ জিজ্ঞাসা করেন, “ওই ব্যাপারটা কি তুমি জানো?”

তিনি কোনো নির্দিষ্ট বিষয় উল্লেখ করেননি, শুধু এমনভাবে জিজ্ঞেস করেন। কিন্তু ইনহোও অবাক হননি, মনে হয় মনের মধ্যে পূর্বেই ধারণা ছিল। তবুও মুখের অভিব্যক্তি কিছুটা জটিল হয়ে ওঠে। খানিক পরে তিনি নিচু স্বরে বলেন, “জানি।”

“হুঁ।” ঋতুপতির পদক্ষেপ থেমে থাকেনি, সামনে এগোতেই থাকেন। তখন তিনি আবার বলেন, “বিষয়টি জানার পরে তোমার কেমন অনুভূতি হয়েছিল?”

ইনহোও কিছু সময় নীরব থাকে, তারপর বলেন, “আমি কিছুই বলতে পারি না, শুধু মনে হয় এ পৃথিবীতে কোনো ন্যায়ের বিধান নেই।”

ঋতুপতি সংক্ষিপ্ত হেসে বলেন, “ন্যায়বিচার আছে ঠিকই, যারা এর অনুসরণ করে তারা বাঁচে, বিরুদ্ধাচরণ করলে ধ্বংস হয়। কিন্তু কিছু মানুষ সবসময় ভাগ্যের বিরুদ্ধে চলে।” এই কথা বলে তিনি হঠাৎ ইনহোওর দিকে তাকান, বলেন, “এবার তুমি সেই কাজটা করবে।”

ইনহোও থেমে বলেন, “আমাকেই কেন?”

ঋতুপতি শান্তস্বরে বলেন, “আমি দেখতে চাই তুমি পারো কি না। কেন, কোনো সমস্যা?”

বলেই তিনি ইনহোওর দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকান।

ইনহোও গভীর শ্বাস নিয়ে মাথা নেড়ে বলেন, “আমি করবো।”

“ভালো!” ঋতুপতি হাসেন, সামনে এগিয়ে যান।

※※※

সবাই বড় তাঁবুতে প্রবেশ করলে দেখে সেখানে আগে থেকেই কয়েকজন উপস্থিত। উপরে আছেন কালো কাছিম归未迟, নিচে玄武 প্রতিরক্ষার দ্বিতীয় শীর্ষ কর্মকর্তা লোহিত অর্নব, পাশে তিন-চারজন প্রহরী দাঁড়িয়ে।

ঐ সময়ে দুজনই একটি বালির মানচিত্রের পাশে দাঁড়িয়ে, সেখানে পাহাড়-নদী চিহ্নিত করে কিছু হিসাব করে চলেছেন।

পদধ্বনি শুনে দুজন ফিরে তাকান। ঋতুপতি সাধারণ পোশাকে আসায় লোহিত অর্নবের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে ওঠে।归未迟 মনে হয় পূর্বেই অনুমান করেছিলেন, হালকা হেসে এগিয়ে এসে সবাইকে আসন গ্রহণ করান, বলেন, “ঋতুপতি আজ আমাদের এখানে কিভাবে সময় পেলেন?”

পাশের লোহিত অর্নবও এগিয়ে আসেন, মুখে কিছুটা বিস্ময় থাকলেও হাসিমুখে বসেন।

ঋতুপতি বলেন, “সবাই এত আনুষ্ঠানিক হবেন না। আজকে কোনো বড় কথা নেই। সেদিন ধরা পড়া কিছু মরু ডাকাত ও সাদা ঘোড়া গোত্রের তৃতীয় প্রবীণ – মনে আছে তো?”

归未迟 ও লোহিত অর্নব মাথা নেড়ে সম্মতি দেন।

归未迟 হেসে বলেন, “এতো অল্প সময় আগে, নিশ্চয়ই মনে আছে। কী হয়েছে?”

“হুঁ,” ঋতুপতি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলেন, “আসলে এই ব্যাপারটি তোমাদের বলার ইচ্ছা ছিল না। ওই মরু মানুষদের ধরে আনার পর আমরা আরও কিছু জিজ্ঞাসাবাদ করতে চেয়েছিলাম, তাদের কাছ থেকে কিছু গোপন তথ্য বের করতে। কে জানতো, ফেরার এক-দুই দিনের মাথায়, কেউ গোপনে কারাগারে ঢুকে সেই ব্যক্তিকে বিষ দিয়ে হত্যা করেছে।”

“কি!”归未迟 ও লোহিত অর্নবের মুখ রক্তশূন্য হয়ে যায়, দুজনেই চমকে উঠে দাঁড়ান, “এত সাহসী কে?”

ঋতুপতি হাত তুলে বলেন, “এটা অবশ্যই সন্দেহজনক। পরিষ্কার, ওই ব্যক্তি হয়তো আরও কিছু গোপন তথ্য জানত, কেউ চায়নি সে মুখ খুলুক।”

归未迟 কপাল কুঁচকে বলেন, “ধরা পড়ার কোনো উপায় আছে?”

ঋতুপতি মাথা নেড়ে দুঃখ প্রকাশ করেন, তারপর হঠাৎ লোহিত অর্নবের দিকে ঘুরে চিৎকার করে বলেন, “তুমি!”

সবাই স্তব্ধ, লোহিত অর্নব ভয়ে পিছু হটে চিৎকার করে বলেন, “ঋতুপতি, আপনি কী বলছেন, আমি... আমি না...”

归未迟ও হতবাক, কিন্তু দ্রুত সিদ্ধান্ত নেন, উচ্চস্বরে বলেন, “প্রহরী, ওকে ধরে ফেলো!”

আদেশ শেষ হতেই প্রহরীরা ঝাঁপিয়ে পড়ে, লোহিত অর্নব ও তার সঙ্গীদের সঙ্গে সংঘর্ষ শুরু হয়।

লোহিত অর্নব সহজে ধরা দিতে চায় না, ক্ষোভে তরবারি তুলে প্রতিরোধ করতে করতে চিৎকার করে, “আমি না, আমি না...”

归未迟 ধমক দিয়ে বলেন, “যাই হোক, ঋতুপতি উপস্থিত, আগে অস্ত্র ফেলে দাও...”

বাক্য শেষ হওয়ার আগেই তার গলা রুদ্ধ হয়ে আসে, দেহ দুলে ওঠে। কিছুক্ষণ পরে তিনি নীচু হয়ে চেয়ে দেখেন, নিজের বুকে রক্তমাখা ধারালো ছুরির ফলা উঁকি দিচ্ছে, পেছন থেকে বুকে ঢুকে গিয়েছে।

তাঁবুর ভেতরের হট্টগোল হঠাৎ থেমে যায়, স্তব্ধতা নেমে আসে। তিনি শুধু সেই রক্তাক্ত ছুরির ফলা দেখেন। বৃদ্ধ সেনাধ্যক্ষ কষ্টে পেছনে তাকান, দেখেন ইনহোও তার ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে, ছুরির হাতল ধরে শান্ত মুখে তাকিয়ে রয়েছে।

তারপর ইনহোও ছুরি টেনে নেয়, রক্ত ঝর্ণার মতো বেরিয়ে আসে।

归未迟 কয়েক কদম টালমাটাল হন, বুকে হাত রেখে ইনহোওর দিকে তাকান, কষ্টে বলেন, “আমি তো তোমাকে এত বিশ্বাস করেছি, সাহায্য করেছি, এটা কেন করলে?”

ইনহোও সেই কালো পোশাকের বৃদ্ধের দিকে তাকান, তার বুকের রক্ত জামা রাঙিয়ে দিয়েছে। কেন জানি, ইনহোওর মুখেও কিছুটা জটিলতা ফুটে ওঠে। কিছুক্ষণ পরে, তিনি শান্ত স্বরে বলেন, “তুমি আমার বড়ভাইকে হত্যা করতে না।”