পঞ্চাশ সপ্তম অধ্যায় অন্তরাল প্রবাহ (উপাংশ)
নিশাচরের গভীর আঁধারে এক বিশাল কালো ছায়া অন্তঃবৃত্তের বিস্তৃত প্রান্তরে ধীরে ধীরে পদচারণা করছিল। তার গতি বেশি ছিল না, কিন্তু প্রতিটি পদক্ষেপে সে একাধিক গজ অতিক্রম করত, তার পায়ের ছোঁয়ায় আশপাশের ভূমি কাঁপতে শুরু করত। আকাশে ঘন মেঘ জমে ছিল, চাঁদ-তারা অনুপস্থিত; ক্ষীণ তারার আলো পড়ে, অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল বিশাল দানবটির গায়ে যেন লৌহকবচের মতো কাঁটা-যুক্ত শক্ত চামড়া বিছানো।
নিম্নস্বরে ভারী শ্বাসপ্রশ্বাস বজ্রের মতো বিস্তৃত প্রান্তর জুড়ে গড়িয়ে যাচ্ছিল, প্রতিধ্বনি তুলছিল আকাশ ও মাটির মাঝে। সেই বিশাল ছায়ার শত শত গজ দূরে এক পাহাড় আকস্মিকভাবে আকাশ ছুঁয়ে দাঁড়িয়েছিল—এটাই ছিল মহামারি প্রান্তরের সেই পবিত্র পর্বত, যার প্রতি অসংখ্য মানুষের শ্রদ্ধা, পূজা আর ভয় মিশে আছে।
রাতের হাওয়া নীরবে বইছিল, দানবটির ক্ষুব্ধ শ্বাসের সাথে মিশে আশপাশে ছড়িয়ে পড়ছিল অদ্ভুত এক আতঙ্ক। বাতাসে যেন চটুল ও ঝিকিমিকি আলোর স্ফুরণ ছিল, যা পবিত্র পর্বত থেকে উদ্ভুত; এতটাই প্রবল, এতটাই ভয়ানক যে, অদৃশ্যভাবে এই ভূমিকে অজানা রূপান্তর এনে দিচ্ছিল।
পবিত্র পর্বত এত উচ্চ যে, তার চূড়া স্পষ্ট নয়; কেবল ঘন কালো মেঘের ভেলা পাহাড়ের চারপাশে ঘূর্ণায়মান, দিন-রাত অবিরাম, যেন জলোচ্ছ্বাসের মতো, বারবার আঘাত করছে, যেন কিছু জন্ম নিচ্ছে বা রক্ষা পাচ্ছে।
মেঘের স্তরে মাঝে মাঝে দীর্ঘ উজ্জ্বল বিদ্যুতের লতা দেখা যায়, যেন ঘূর্ণায়মান রূপালী সর্প, আকাশ ছিঁড়ে চমৎকার আলোকরশ্মি ছড়িয়ে দেয়, আলোকিত করে অন্ধকার পৃথিবী, আবার দ্রুত মিলিয়ে যায়, অপেক্ষা করে পরবর্তী ঝলমলে মুহূর্তের।
আরও দূরের আকাশে, বিচিত্র রংধনুর রেখা সারি সারি দোলাচ্ছে, মাঝে মাঝে উল্কাপাত হয়, যেন পৃথিবীর জন্মলগ্নের অপরূপ দৃশ্য।
প্রান্তরের দানবটি হঠাৎ থেমে গেল, মাথা ঘুরিয়ে পবিত্র পর্বতের দিকে তাকাল, নীরবভাবে অপলক দৃষ্টিতে চেয়ে রইল।
কিছুক্ষণ পর তার শীর্ষে এক ছায়া নড়ে উঠল, সেখানে একজন মানুষের মতো আকারের ছায়া দেখা গেল, যার কণ্ঠে ছিল বার্ধক্যের ছোঁয়া, তিনি হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ঈশ্বরের পাথর ক্রমশ অস্থির হয়ে উঠছে, যদি সেটি ভূগর্ভের দরজা দমন করতে না পারে, আমাদের ওপর মহাসংকট নেমে আসবে।”
দানবটি মাথা তুলে, একটু পর বিশাল থাবা প্রসারিত করে অন্ধকারে পবিত্র পর্বতের দিকে ইঙ্গিত করল, মুখে গভীর গর্জন ছড়িয়ে দিল।
বৃদ্ধ ছায়াটি কিছুটা স্তব্ধ হল, তারপর অনুভূতির ছোঁয়া নিয়ে দানবটির মাথায় হাত রাখল, বললেন, “তোমার সাহস আছে, কিন্তু ভূগর্ভের দরজা যদি ফের খুলে যায়, ওদিকে অসংখ্য দানব আসবে, তারা ভয়ানক শক্তিশালী; তুমি তো একা, তাদের মোকাবিলা করতে পারবে?”
দানবটি গর্জে উঠল, পবিত্র পর্বতের দিকে তাকিয়ে যেন সম্মতি জানাল।
ছায়াটি কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “হ্যাঁ, আমি জানি, ড্রাগনরাজ। আমি জানি। তোমরা প্রজন্মের পর প্রজন্ম এই ভূমি রক্ষা করেছ, তোমার বাবা-মা, দাদা-দাদি, আরও বহু পূর্বপুরুষ।”
“কিন্তু...” তার কণ্ঠ হঠাৎ কর্কশ হয়ে উঠল, যেন ক্রোধে, আবার ঘৃণায়, ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “এটা কি আদৌ মূল্যবান?”
দানবটি বাতাসে শরীর ঘুরিয়ে এগিয়ে চলল। বৃদ্ধ ছায়াটি তার মাথায় বসে, কণ্ঠে অতীতের রক্তাক্ত স্মৃতি ও অভিশাপের জ্বালা নিয়ে বললেন, “সেই নিচ মানব ঈশ্বরের রাজদণ্ড চুরি করেছিল, পাথরের শক্তি ক্ষুণ্ণ হয়ে এখানে অশান্তি ছড়িয়ে পড়ে; সে পালাতে গিয়ে আরেকটি ড্রাগনের ডিমও ধ্বংস করেছিল, তোমাদের জাতির একমাত্র যুগল সঙ্গী।”
“হাজার বছরের উত্তরাধিকারী ড্রাগনজাতি, তোমার প্রজন্মেই বিলুপ্ত হতে যাচ্ছে!”
আকাশে হঠাৎ বজ্রপাতের গর্জন, এক বিশাল বিদ্যুৎ আকাশের বুকে ছুরি চালিয়ে পুরো বিশ্বে কম্পন জাগিয়ে দিল। সেই মুহূর্তের আলোয়, অন্ধকারের মাঝে দানবটির ভয়ঙ্কর মুখ, বিশাল শিং, সাপের মতো চোখ ঝলসে উঠল—পৃথিবীর ওপর অতন্দ্র দেবতার মতো, অধিকার ও শক্তির জ্যোতি নিয়ে।
সমস্ত প্রাণী যেন জন্মগতভাবে তার পায়ের নিচে মাথা নত করতে বাধ্য, এমনকি আকাশ-মাটি তার পাশে দাঁড়িয়ে।
কিছুক্ষণ পর বিদ্যুৎ মুছে গেল, বজ্রের গর্জন ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
দানবটি আবার অন্ধকারে ঢেকে গেল, বজ্রের মতো নিম্নস্বরে শ্বাস চলতে থাকল। কতক্ষণ কেটেছে কে জানে, সে আবার পবিত্র পর্বতের দিকে ইঙ্গিত করল।
বৃদ্ধ ছায়াটি নীরব দৃষ্টিতে তাকাল, দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বলল, “ঠিক আছে, এভাবেই হবে।”
※※※
পবিত্র নগরী কিংবা তার বাইরে মহামারি প্রান্তরে বসবাসকারী মানুষ, হোক মানবজাতি কিংবা প্রান্তরজাতি, কেউ কল্পনা করতে পারে না এমন ভয়ানক বজ্রপাত ও বিদ্যুৎ—এমন শব্দ ও দৃশ্য সাধারণ মানুষের ধারণার বাইরে, মনে হয় যেন দেবতার শক্তি, কিংবা কোনও মহাপ্রলয়ের দানব।
এটা কেবল কল্পনা, অন্তত কেউ কখনও প্রমাণ দেয়নি; তবুও সেই রাতে অন্তঃবৃত্তের বজ্রপাত বহু মানুষের ঘুম কেড়ে নিয়েছিল। তবে পরের দিন সকালেই, যখন ইনহা সবাইকে নীল জেডের বাড়ি থেকে বের করে দিলেন, আকাশ পরিষ্কার হয়ে গিয়েছিল।
এ সময়, সব প্রান্তরজাতি ক্রীতদাস তাদের কালো মুখোশ খুলে ফেলেছে, প্রথমবারের মতো তারা কৌতূহল ও ভয়ে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছে।
প্রথম দৃষ্টিতে, আকাশ-মাটি, রাস্তা, গাছ-ঘাস—কিছুই খুব অদ্ভুত মনে হয় না, যেন সাধারণ প্রান্তরের কোনও স্থান।
একটি মাত্র অদ্ভুত জিনিস—সেই নীল জেডের বাড়ি, যেখানে তারা রাত কাটিয়েছে। পুরো বাড়িটি নীল জেডে তৈরি, বিশাল ও দুর্দান্ত, কিন্তু আশপাশের পরিবেশের তুলনায়, এটি অস্বাভাবিক, যেন জোরপূর্বক এখানে বসানো হয়েছে।
ইনহা আর সময় দিলেন না ক্রীতদাসদের বিশ্রাম বা অবলোকন করার; তার আদেশে, শক্তিশালী মানবজাতি সৈন্যরা ক্রীতদাসদের একত্র করে, দল গঠন করে, অন্তঃবৃত্তের গভীরে এগিয়ে চলল।
সম্ভবত প্রথম দিনেই অদৃশ্য মৃত্যুর মাধ্যমে কিছু মানুষ নির্মমভাবে বাদ পড়েছিল, তাই এরপরের যাত্রায় আর কোনও ক্রীতদাস অদ্ভুতভাবে মারা যায়নি।
তবে ইনহা বারবার সতর্ক করেছিলেন, তবুও ভুল পথে হাঁটা, বিষাক্ত প্রাণী স্পর্শ, কিংবা অজান্তে অদ্ভুত দানবের আঘাতে মাঝে মাঝে একজন-দুজন মারা যায়, এবং তাদের আর ফিরিয়ে আনা যায় না।
মৃতদের জন্য ইনহার কাছে শোক বা আফসোসের অবকাশ নেই; এই ভূমিতে ফিরে আসার পর তার মন আবার কঠোর হয়ে উঠেছে।
তিনি তার দায়িত্বপ্রাপ্ত দল নিয়ে এগিয়ে চললেন, কঠিন পথ অতিক্রম করে, কয়েক দিন পর মানবজাতির অন্তঃবৃত্তের গভীরতম স্থানে পৌঁছালেন।
পঞ্চদশ নীল জেডের বাড়ি।
সেই স্থান, যা একবার রক্তাক্ত নরকে পরিণত হয়েছিল।
আর ইনহা—সেই নরক থেকে বেঁচে ফেরার একমাত্র ব্যক্তি।
নীল জেডের বাড়ির সামনে সবাই নীরব হয়ে গেল, বাড়িটি এখনও অক্ষত, কিন্তু তার সামনে মাটি কালো-ধূসর, পোড়া দাগে ভরা, যদিও আর কোনও বিচ্ছিন্ন অঙ্গ নেই, তবুও ভয়ঙ্কর কঙ্কাল ও রক্তের ছাপ সর্বত্র ছড়িয়ে আছে।
এমনকি বাড়ির বাইরের দেয়ালে বিশাল থাবার দাগ স্পষ্ট; কী বিশাল দানব হলে এমন চিহ্ন রাখতে পারে!
সবাই স্তব্ধ, শ্বাস নিতে পারে না।
ইনহা একা বাড়ির দরজার সামনে এগিয়ে গেলেন। বাতাসে আর সেই ভয়ানক গন্ধ নেই; হালকা বাতাসে পরিবেশে নতুন তাজা সুবাস ছড়িয়ে পড়েছে। তবুও ইনহার মনে হঠাৎ অতীতের বিভীষিকা ফিরে আসে—দরজার কাছাকাছি তার মিত্র রক্তাক্ত অবস্থায় হামাগুড়ি দিয়ে আসছে, আর ভয়ঙ্কর পোকামাকড়ের ছুরি ঘূর্ণায়মান হয়ে তাকে দরজার সামনে হত্যা করছে।
তিনি হঠাৎ মাথা ঝাঁকিয়ে স্মৃতি ঝেড়ে ফেললেন, তারপর পিছনে হাত দেখিয়ে মুখে কোনও ভাব প্রকাশ না করে প্রথমেই রক্তের স্রোতে ভেসে যাওয়া বাড়িটিতে প্রবেশ করলেন।
পিছনের লোকেরা একে অপরের দিকে তাকাল, দলটি অস্থির হল, তারপর ধীরে এগিয়ে ইনহার অনুসরণে বাড়িতে ঢুকল।