ছত্রিশতম অধ্যায় গোপন অনুসন্ধান (শেষ)

বড় বাড়ির বাইরে কখন যে রাস্তার ধারে একটি ঘোড়ার গাড়ি এসে দাঁড়িয়েছে, কেউ জানে না। বাইরে বেরিয়ে আসতেই তুষার রঙা আকর্ষণীয় লোকটি সরাসরি গাড়ির ভিতরে ঢুকে পড়ল। ইন্ধন নদী কিছুক্ষণ দ্বিধায় পড়ে গেল, তারপর সে-ও গাড়িতে উঠে পড়ল। শেষে লাল-ভালুকও গাড়িতে গা-ঢাকা দিল। ঘোড়ার গাড়ির ভিতরটা তেমন সংকীর্ণ নয়, বরং বেশ প্রশস্ত ও আরামদায়ক; যদিও সেখানে তুষার রঙা আকর্ষণীয় আর ইন্ধন নদী—দুই সুদর্শন পুরুষ বসে আছে। কিন্তু এবার বিশালদেহী লাল-ভালুকও উঠতেই, গাড়ির ভিতরটা একেবারে ঠাসাঠাসি হয়ে গেল।

ইন্ধন নদী এমন পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত ছিল না, তাই কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে তুষার রঙা আকর্ষণীয়কে হেসে বলল, “মাফ করবেন, উপ-পাহারাদার মহাশয়, আমরা দু’জন নেমে হাঁটব।” তুষার রঙা আকর্ষণীয়ের মুখে অস্বস্তির ছাপ দেখা গেলেও, সে কিছু বলেনি। বরং মাথা নেড়ে তাদের থামিয়ে দিল, তারপর হাত দিয়ে গাড়ির কাঠের দেয়ালে ঠকঠক করে চাপড় মারল। সামনের কোচম্যান একটানা শিস দিয়ে চাবুক চালাল, ঘোড়ার গাড়ি গুড়গুড় করে সামনে চলতে শুরু করল।

পুরো পথজুড়ে তুষার রঙা আকর্ষণীয় তাদের সঙ্গে কোনো কথা বলেনি। ইন্ধন নদী একবার কথোপকথনের চেষ্টা করলেও, তুষার রঙা আকর্ষণীয় নিরুত্তর থাকায়, সে আর চেষ্টা করেনি। তার ভেতরের মন কেবল অস্থির হয়ে উঠল—এই উপ-পাহারাদার তাকে কোথায় নিয়ে যাচ্ছে, তা সে জানে না।

গাড়ি দীর্ঘক্ষণ চলার পর, তাদের গাড়ি চঞ্চল জনাকীর্ণ রাস্তা ছেড়ে বাঁক নিল, ঘুরে ঢুকে পড়ল এক নির্জন গলিতে। গলির গভীরে এক গোপন দরজার সামনে গাড়ি থামল। তুষার রঙা আকর্ষণীয়ের নির্দেশে তিনজন গাড়ি থেকে নামল। এরপর ঘোড়ার গাড়ি নিজে থেকেই চলে গেল, এখানে তারা অপেক্ষা করবে, এমন কোনো ভাব নেই।

তুষার রঙা আকর্ষণীয় পোশাক ঝাড়ল, তার চিরকালীন শীতল মুখে এবার কিছুটা কোমলতা দেখা গেল। সে দরজার সামনে গিয়ে কয়েকবার কড়া নাড়ল। কিছুক্ষণ পর ভিতর থেকে একজন এসে দরজা খুলল।

ইন্ধন নদী এক দৃষ্টিতে চিনে নিল—তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ও কালো পোশাক পরা এক তরুণ যোদ্ধা,玄武卫র সৈনিক। তাকে দেখে ইন্ধন নদীর মনে হলো, যেন কোথায় দেখেছে। দ্রুত মনে পড়ল—হ্যাঁ, কয়েকদিন আগে বৃদ্ধ龟পাহারাদারের সঙ্গে বড় হাড়ের খাবার দোকানে দেখা হয়েছিল।

তরুণটি তুষার রঙা আকর্ষণীয়কে মাথা নেড়ে স্বাগত জানাল। সে সরিয়ে পথ করে দিল। তুষার রঙা আকর্ষণীয়, যদিও উচ্চপদস্থ উপ-পাহারাদার, তরুণের প্রতি কোনো অবজ্ঞা দেখাল না; বরং হাসিমুখে মাথা নেড়ে, শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল, “মহাশয় কি এখানে আছেন?”

তরুণটি বলল, “বাগানের পিছনে আপনাদের জন্য অপেক্ষা করছেন।”

“ঠিক আছে, ধন্যবাদ।”

তরুণের কৃতজ্ঞতা স্বীকার করে তুষার রঙা আকর্ষণীয় পিছন ফিরে ইন্ধন নদীকে হাত ইশারা করল, তারপর বাড়ির ভিতরে ঢুকে গেল। ইন্ধন নদী ও লাল-ভালুক স্বাভাবিকভাবেই অনুসরণ করল। তারা এক ঘূর্ণি করিডর ঘুরে, এক খিলান দরজা পেরিয়ে সামনে দেখল—একটি বাগান।

এটি যেন এক গভীর শান্তির ঘর; চারিপাশে নানা ফুল ও গাছের সমারোহ। অজানা উৎস থেকে এক প্রবাহিত জলধারা এসেছে, বাগানের ভিতর দিয়ে সর্পিল ভাবে বয়ে গেছে, যেন এক ক্ষুদ্র নদী—নির্জন শান্তিতে প্রাণ যোগ করেছে।

বাগানের গভীরে, ছোট পথ ধরে এক প্যাভিলিয়নে পাথরের টেবিল, কয়েকটি বসার বেঞ্চ, পেছনে এক পর্দা—সেখানে চিত্রিত আছে ‘পবিত্র নগরীতে’ বহুল ব্যবহৃত ‘পবিত্র মানবের শিকার চিত্র’।

প্যাভিলিয়নের ভিতরে玄武卫র বৃদ্ধ পাহারাদার, ডাকনাম কালো কচ্ছপ,归未迟একজন সুদর্শন মধ্যবয়সী ব্যক্তির সঙ্গে পাথরের টেবিলের পাশে বসে আছে। টেবিলে চা রাখা, তার সুগন্ধ হালকা বাতাসে ভাসছে।

তুষার রঙা আকর্ষণীয়, ইন্ধন নদী ও লাল-ভালুককে সামনে আসতে দেখে归未迟হেসে, হাত ইশারা করে বলল, “এসো, এসো।”

তুষার রঙা আকর্ষণীয় প্যাভিলিয়নের সামনে এসে কালো কচ্ছপ归未迟কে সালাম জানাল, “মহাশয়, আমি ফিরে এসেছি।”

归未迟মাথা নাড়ল। তুষার রঙা আকর্ষণীয় এবার সেই মধ্যবয়সী ব্যক্তির দিকে ঘুরে বলল, “বন মহাশয়, সাক্ষাৎ সৌভাগ্য।”

তিনি季氏পরিবারের প্রবীণ季候র বিশ্বস্ত সহকারী বন মেঘ। কেন তিনি归未迟র সাথে এখানে আছেন, তা জানা যায়নি। তবে তার মুখে অতি কোমল ভাব, বিন্দুমাত্র গর্ব নেই; বরং উঠে দাঁড়িয়ে, হাসিমুখে বললেন, “তুষার উপ-পাহারাদার, এত আদব কেতা নয়, আসুন, বসুন।”

তুষার রঙা আকর্ষণীয় মাথা নেড়ে, বন মেঘের দিকে দুঃখিত হাসি দিল, তারপর归未迟র দিকে ঘুরে বলল, “মহাশয়, আমাকে একবার ফিরে যেতে হবে, কিছু দাপ্তরিক কাজ বাকি আছে।”

归未迟মাথা নাড়ল, “যাও।”

তুষার রঙা আকর্ষণীয় একবার সম্মতি জানিয়ে চলে গেল, ইন্ধন নদী ও লাল-ভালুক প্যাভিলিয়নের বাইরে দাঁড়িয়ে, একটু বিভ্রান্ত লাগছিল।

归未迟তাদেরও ডাকল, “এসো, বসো।”

ইন্ধন নদী একটু দ্বিধা করে, লাল-ভালুকের কান কাছে কিছু বলল, তারপর সে একা প্যাভিলিয়নে ঢুকে归未迟কে সালাম জানাল, “মহাশয়, আপনি কি আমাকে দেখতে চেয়েছিলেন?”

“হ্যাঁ, তোমাকে ডেকেছিলাম কারণ তুমি季氏পরিবারের তিনজনকে আটকেছিলে। এখন ব্যাপারটা বড় হয়েছে। তাই জানতে চাচ্ছি, তোমার কোনো ব্যাখ্যা আছে কি?”

ইন্ধন নদী কিছু বলতে গিয়ে থেমে গেল, পাশে সদা হাস্যোজ্জ্বল বন মেঘের দিকে তাকিয়ে একটু দ্বিধা করে বলল, “এই মহাশয় কে?”

বন মেঘ হাসিমুখে বলল, “আমার নাম বন মেঘ।季氏পরিবারে季候প্রবীণের পাশে কাজ করি, এক অখ্যাত কর্মচারী মাত্র।”

বলতে বলতে বন মেঘ একটু থামল, ইন্ধন নদীর মুখাবয়ব লক্ষ্য করল, তারপর বলল, “আমি আজ এখানে এসেছি আসলে তোমার দ্বারা আটক হওয়া তিনজনের কারণেই। তদন্তে জানা গেছে, তারা আমাদের季氏পরিবারের সদস্য। তাদের玄武卫র পাহারাদাররা প্রকাশ্যে মারধর করেছে, পরে আটক করেছে। এই খবর季候প্রবীণ জানেন, তিনি কিছুটা ক্ষুব্ধ। তবে তিনি ব্যস্ত, আমাকে পাঠিয়েছেন এই ব্যাপারে তোমার সঙ্গে কথা বলতে। যেন বিষয়টি সুষ্ঠুভাবে নিষ্পত্তি হয়।”

বন মেঘ দীর্ঘ বর্ণনা দিলেও归未迟একেবারে চুপ, কোনো প্রতিক্রিয়া নেই।

ইন্ধন নদী মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, আপনি কী জানতে চান?”

বন মেঘ বলল, “সেদিন তুমি কেন তাদের মারলে?”

প্রথম প্রশ্নটি বেশ কঠিন। ইন্ধন নদীর ভ্রু কুঁচকাল, কিছুক্ষণ পরে উত্তর দিল, “প্রথমত, সেদিন ওই তিনজন প্রকাশ্যে百香堂র মালিককে মারধর করছিল, তারাই প্রথম হাত তুলেছিল। সেই মালিককে মারতে মারতে রক্তাক্ত করে অজ্ঞান করল। আমি তখন পাশ দিয়ে যাচ্ছিলাম, মালিকের অবস্থা দেখে মন কেঁদে উঠল, তাই ন্যায়ের পক্ষে দাঁড়িয়ে বাধ্য হয়ে হস্তক্ষেপ করলাম।”

“ওহ? পাহারাদাররা এখন ন্যায়ের পক্ষে কাজ করে, অন্যায় দেখলেই হস্তক্ষেপ করে?” বন মেঘ হাসল, তবে তার মুখে কোনো অবজ্ঞার ছাপ নেই। বরং তার সৌম্য মুখে আন্তরিকতার ছায়া।

ইন্ধন নদী কিছু বলার আগেই পাশের কালো কচ্ছপ归未迟হঠাৎ গম্ভীর স্বরে বলল, “আমাদের玄武卫বাহিনীর সব সদস্য, সৈনিক হোক বা পাহারাদার, সবসময় ন্যায়ের পক্ষে কাজ করার আদর্শে বিশ্বাসী। কোনো অন্যায় দেখলে আমরা ন্যায়ের পক্ষে দাঁড়াই।”

এ কথা শুনে বন মেঘের হাসি হঠাৎ ম্লান হয়ে গেল। বৃদ্ধ পাহারাদারের মর্যাদা ইন্ধন নদীর চেয়ে অনেক বেশি, তাই সে বিরোধিতা করতে পারল না। শেষে অপ্রস্তুত হেসে বিষয়টি এড়িয়ে গেল, ইন্ধন নদীকে বলল, “তুমি বলো।”

ইন্ধন নদী কথা বলার জন্য মুখ খুলতে গেল, তখন হঠাৎ কিছু অনুভব করল। সামনে বড় পর্দার পিছনে অস্পষ্টভাবে একজন মানুষের ছায়া দেখা যাচ্ছিল। পর্দার ওপারে সে কিছুই স্পষ্ট দেখতে পারল না, কেবল ধোঁয়াটে শরীরের অবয়ব, মনে হলো একজন প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ।

ইন্ধন নদী বিস্মিত হয়ে গেল, তারপর তার চোখে এক নতুন দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ল।