ছত্রিশতম অধ্যায়: সম্রাটের আশ্রয়ে

লিং শি কুয়াং জিয়াং লিয়ানকে বসতে আহ্বান জানালেন, মুখে একইরকম সৌহার্দ্যপূর্ণ হাসি ফুটিয়ে তুললেন, “আমিও অনেকদিন তোমাকে দেখিনি বোন, খুবই মিস করছিলাম!”
এই কথা এতটাই মিথ্যে যে নিজেই শুনে বিরক্ত লাগছিল তার। কুয়াং জিয়াং লিয়ান কৌতূহলভরে কিছুক্ষণ লিং শিকে পর্যবেক্ষণ করল, তারপর বলল, “আপনাকে দেখে তো মনে হচ্ছে শরীর আরও ভালো হয়েছে, এজন্যই এসেছি অভিনন্দন জানাতে। আশা করি বিরক্ত করিনি?”
কয়েকদিন দেখা হয়নি, অথচ কুয়াং জিয়াং লিয়ানও এখন ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলতে শিখে গেছে। লিং শি মনে মনে বিরক্তি চেপে, মুখে হাসি বজায় রেখে বলল, “এটা কী করে বিরক্তি হতে পারে?”
কুয়াং জিয়াং লিয়ান শোনার পরেও হাসল, কিন্তু আচমকা সেই হাসি ম্লান হয়ে গেল, বিষণ্ণ সুরে বলল, “আপনার ভালো থাকা উচিত, এতে আমি খুশি হবার কথা, কিন্তু কী জানি, এই খুশির পরেই যেন এক ধরনের বিষণ্ণতা এসে ভর করলো...”
সে ইচ্ছাকৃতভাবে কথা শেষ করল না, যেন লিং শিকে প্রশ্ন করতে উস্কে দেয়। ভাগ্যিস, লিং শির মাথাব্যথা এখন কিছুটা কমেছে, তাই ধৈর্য ধরে তার এসব কথা শোনা যাচ্ছে।
লিং শি কৃত্রিমভাবে উদ্বিগ্নতার ভান করল, “তুমি এমন বলছো কেন?”
লিং শির প্রশ্নে কুয়াং জিয়াং লিয়ান আরও বিষণ্ণ দেখাল, “আপনি জানেন, আমরা চারজন প্রায় তিন মাস হলো প্রাসাদে এসেছি, কিন্তু আজও সম্রাটকে একবারও দেখিনি। এটা খুবই হতাশাজনক। তবে কি আমাদের সারাজীবন এভাবেই এই নিস্তেজ প্রাসাদে কাটাতে হবে?”
বাহ, অবশেষে তুমি একাকীত্ব সহ্য করতে পারলে না। কিন্তু আমায় নিজের সাথে টেনে নামানোর চেষ্টা করোনা, লিং শি মনে মনে হাসল, মুখে বলল, “সম্রাট রাষ্ট্রের কাজে ব্যস্ত, এটা আমাদের দেশের এবং জনগণের জন্য ভালো।”
এমন উত্তর আশা করেনি কুয়াং জিয়াং লিয়ান, কিছুটা হতভম্ব হয়ে আবার বলল, “কিন্তু... আপনি কি সত্যিই চিরজীবন শুধুই এক জন采女 হিসেবেই থাকতে চান?”
অবশ্যই সে চায় না, তবে সে বোকাও নয়। এই মুহূর্তে তরুণ সম্রাট খুব একটা পর্দার অন্তরালে আসেন না, আবার শু গুইফেই-র ক্ষমতাও শীর্ষে। আগে থেকে পরিস্থিতি না জেনে, সম্রাটের গতিবিধি না বুঝে, সে কীভাবে একবারেই লক্ষ্যভেদ করবে?
সম্ভবত কুয়াং জিয়াং লিয়ানও এটা বোঝে, তাই নিজে ঝুঁকি না নিয়ে, লিং শিকে উস্কে দিচ্ছে পরীক্ষার জন্য। যদি কিছু সুবিধা হয়, তবে সে নিজেও উদ্যোগ নেবে। কিন্তু দুঃখিত বোন, আমিও কোনো বোকা নই; তোমার এই কোমল মুখ হয়তো পুরুষদের পছন্দ হবে, কিন্তু আমার কাছে ভীষণ বিরক্তিকর।
কুয়াং জিয়াং লিয়ানের কথায় লিং শির মনে পুরনো কস্টকর স্মৃতি ফিরে এল, তার হাসি ম্লান হয়ে গেল, “কুয়াং বোন, ভাগ্যদেবী যদি আমার প্রতি সদয় হন, তবে এইখানে বসেই সম্রাটের মনোযোগ পেতে পারি; আর যদি না হন, তবে সারাদিন সামনে থেকেও কেবল বিরক্তিই বাড়বে।”
কুয়াং জিয়াং লিয়ান একমত নয়, “সবকিছু ভাগ্যের ওপর নয়, চেষ্টা করতে হয়। আমি জানি না আপনি কেন এমনভাবে বসে শুধু সময় কাটাচ্ছেন।”
লিং শি পাল্টা প্রশ্ন করল, “ধরো যদি আমি কিছুই না করি, তাহলে কী?”
কুয়াং জিয়াং লিয়ান হেসে বলল, “আজ আপনি গুইফেইর প্রাসাদ থেকে বের হলেন, মুখটা বিশেষ ভালো দেখাচ্ছিল না!”
লিং শি যখন বের হচ্ছিল, কুয়াং জিয়াং লিয়ান তো তখনই চলে গিয়েছিল, অর্থাৎ সে অবশ্যই নিজের গুপ্তচর রেখেছে। এই কোমল ফুলের মুখ আর বেশিদিন টিকবে বলে মনে হচ্ছে না...

লিং শি চুপ থাকায়, কুয়াং জিয়াং লিয়ান আবার বলল, “আমি খুব অবাক, আমাদের চারজনের মধ্যে রূপে এগিয়ে আছেন আন বোন, প্রতিভায় শাও বোন, কথাবার্তায় আমিই সেরা, কিন্তু আপনি তো কোনো ক্ষেত্রেই বিশেষ নন, তবু কেন ওরা আগে আপনাকেই খুঁজছে?”
বাহ, এত厚脸皮 মানুষ আগে দেখিনি, নিজের মুখে কথাবার্তায় সেরা বলতেও লজ্জা লাগল না?
লিং শি মনে মনে ঠাট্টা করল, বোন, তুমি বিপদে পড়েছো, তুমি এই কাহিনির প্রধান নারী চরিত্রকে রাগিয়ে তুলেছো, আমিই যদি ক্ষমতায় আসি, তখন পালানোর পথও পাবে না!
“আমি ঠিক বুঝলাম না তো?” লিং শি জোর করে হাসি টেনে বলল, “তুমি এখানে এসেছো কী উদ্দেশ্যে?”
এমন প্রশ্নে কুয়াং জিয়াং লিয়ানও নিজেকে সামলে নিল, হাসল, “আমি তো শুধু মজা করছিলাম, আপনি এতটা ছোট মন কেন?”
বলে, সে এগিয়ে এসে লিং শির জামার হাতা ধরে নাড়াতে লাগল, আদুরে ভঙ্গিতে। লিং শির গায়ে রীতিমতো কাঁটা দিল।
এটাই বুঝি বলে, মুখোশ বদলানোর মতো আচরণ?
লিং শি তার অভিনয়ে অবাক হয়ে গেল, কিছু বলারও রইল না, কেবল ভদ্রতাসূলভ কিছু কথা বলে ওকে বিদায় দিল, তারপর শে ইং-এর কাছে গেল।
শে ইং সুরের ছন্দে বলল, “কুয়াং ছোট প্রভু গত ক’দিন ধরে碎梦汀-এর সেই মহিলার সাথে ঘনিষ্ঠ হচ্ছে...”
碎梦汀? মানে রং ওয়ানরং!
সে এখনো আমাকে ত্যাগ করেনি?
বিশ্বাসই হচ্ছে না, আমি তো মাত্র এক采女, তাকে কী হুমকি দিতে পারি? নাকি সে এখনো ভাবে আমি শু গুইফেই-এর পক্ষেই আছি?
লিং শি কপালে হাত রাখল। পাশে শে ইং তার মুখের ভাব দেখে বলল, “মহাশয়া, উদ্বিগ্ন হবেন না, আমি একটু বাইরে গিয়ে দেখে আসি, যদি কুয়াং ছোট প্রভু শুধু আপনার এখানেই না আসে, তবে রং ওয়ানরং সম্ভবত আমাদের গোটা প্রাসাদের কাউকে লক্ষ্যবস্তু করেছে।”
“কিন্তু আমরা তো কেবল নবাগত, সে কেন আমাদেরই এতটা লক্ষ্য করছে?” লিং শি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না।
শে ইং কিছুক্ষণ চুপ থেকে নিচু স্বরে বলল, “মহাশয়া, এই প্রাসাদে কেউ বন্ধু নয়, হয় শত্রু, নয়তো নিরপেক্ষদেরও পেছনে ছুরি মারার ঝোঁক থাকে...”
লিং শি বুঝতে চাইল, “মানে কী?”

শে ইং বলল, “চারজন ছোট প্রভু আসার আগে, প্রাসাদের শক্তির ভারসাম্য নির্ধারিত ছিল, কে কার ঘনিষ্ঠ বোঝা যেত। কিন্তু এখন আমরা চারজন যোগ হওয়ায় চারটি নতুন পরিবর্তন এসেছে। যদি কেউ আমাদের নিজের পক্ষে নিতে না পারে, তবে অন্যরাও যেন কাজে না লাগাতে পারে...”
লিং শি বুঝল, একটু শঙ্কিত বোধ করল, “তাহলে কি আমাকে কোনো এক পক্ষের ছায়ায় থাকতে হবে?”
“তা নয়...” শে ইং কৌশলীভাবে পরামর্শ দিল, “যদি সম্রাটের মনোযোগ পেতে পারেন, তবে সেটা সবচেয়ে ভালো।”
লিং শি জানে, সম্রাটের পছন্দ পাওয়াই সেরা উপায়, কিন্তু এই সম্রাট শুধু রাষ্ট্রের কাজেই ব্যস্ত, সুন্দরীদের প্রতি কোনো আগ্রহ নেই, প্রাসাদেও খুব একটা আসেন না; হাজারটা কৌশল থাকলেও কাজে লাগানোর উপায় নেই!
“কিন্তু, সম্রাট তো খুব কমই এখানে আসেন!” লিং শি অসহায় বোধ করল, চালাক গৃহিণীও তো চাল ছাড়া রান্না করতে পারে না!
“তাহলে আরও বেশি করে সুযোগের সদ্ব্যবহার করতে হবে!” শে ইং বলল।
লিং শি তাকিয়ে দেখল, সে বেশ উদ্যোগী, তাই জিজ্ঞাসা করল, “বলো তো, তোমার কী পরামর্শ?”
“বছরের শেষে থেকে আগামী বছরের মার্চ পর্যন্ত, এই সময়টা সম্রাট প্রায়ই প্রাসাদে আসেন, তখনই প্রতিযোগিতার উত্তম সুযোগ। বিশেষ করে চৌদ্দই ফেব্রুয়ারি, সম্রাটের আদেশে বিবিদের জন্য প্রতিভা প্রদর্শনের প্রতিযোগিতা হয়, সেখানে জিততে পারলে নিশ্চয়ই সম্রাটের নজর কাড়া যাবে...”
শে ইং সত্যিই অভিজ্ঞ, কথার মাঝেই আসল রহস্য বলে দিল। লিং শি নতুন করে উদ্যম পেল। এবার মিস করলে আরও এক বছর অপেক্ষা করতে হবে, এই সুন্দর সময় নষ্ট করা যায় না।
“তোমার উপদেশে উপকার হল, তুমি পাশে থাকলে আমি অনেক নিশ্চিন্ত।”
লিং শি শে ইং-এর হাতটা টেনে নিয়ে কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে বলল, “সেদিন তোমার বলা ‘একজনের সুখ-দুঃখে সবার’ এই কথার পর থেকে তুমি আমাকে অনেক বেশি মনোযোগ দাও, আমিও তোমার ওপর আস্থা বাড়িয়েছি, প্রায়ই সবকিছু তোমাকে জিজ্ঞাসা করি।”
“আপনার সেবা করতে পারা আমার সৌভাগ্য, আমি বরং অন্য প্রাসাদগুলো দেখে আসি?”
লিং শি মাথা নাড়ল, শে ইং-কে যেতে দেখল। ঠিক তখনই বিডিয়ে নামের আরেক দাসী এক কাপ চা এনে টেবিলে রাখল, বলল, “আমি লক্ষ করেছি, শে ইং কখনোই অন্য প্রাসাদে ঘনিষ্ঠ হয়নি।”
লিং শি চায়ের কাপ তুলল, চা-পাত্রের ঢাকনা খুলে, ধোঁয়ায় ঘেরা পানিতে মৃদু রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে বলল, “তুমি ভবিষ্যতেও ভালো করে খেয়াল রাখো, সাবধানে, যেন কোনো প্রমাণ না থাকে।”
বিডিয়ে সম্মতি জানিয়ে চুপ করে গেল। কিছুক্ষণ পরে শে ইং ফিরে এল, জানাল কুয়াং জিয়াং লিয়ান তার প্রাসাদ ছেড়ে সোজা চলে গেছে শাও শিয়াওয়ে ও আন লেয়ান-এর ঘরে, তবে খুব বেশিক্ষণ থাকেনি, কে জানে হয় তো সমঝোতা হয়নি, নয়তো খুব সহজে একমত হয়েছে।