পঞ্চান্নতম অধ্যায়: কল্পনার মঞ্চ

রাতের আঁধারে, লিং শি চুপচাপ চিয়েন সি-র পোশাক গায়ে দিয়ে ফেইউ-উ-দিয়ান-এর দিকে রওনা হল। আজও সে নিজের ঘুমঘরে অলসতায় শুয়ে ছিল, তাই অপেক্ষা করতে না পেরে ফেইউ-উ-দিয়ান ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল। কে জানে জিয়াং জুন আহুয়া-র খোঁজে কিছু জানতে পেরেছে কিনা, কিংবা তার প্রয়োজনীয় উপকরণগুলো নিয়ে এসেছে কিনা।

পরিচিত পথে এগোতে এগোতে, লিং শি দেখল আগে যেখানে জিয়াং জুন থাকত, সেখানে এখন এক অচেনা প্রহরী দাঁড়িয়ে। সে কাউকে না চিনে চুপচাপ নিজের ঘুমঘরে ফিরে এল। শে ইঙ আর অন্যদের অবাক দৃষ্টির সামনে সে নিরবে ঘুমিয়ে পড়ল।

ক’দিনেই সপ্তম দিন চলে এল, তবুও জিয়াং জুনের দেখা নেই। আর একদিন পরেই লিং শি আবার রাতে বেরোতে পারবে, কিন্তু তবু সে খুশি হতে পারল না।

একবারও কোনো খবর পাওয়া গেল না, কিছু আনাও হল না—লিং শি জিয়াং জুনকে অবিশ্বস্ত ভাবলেও, তার নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত হয়ে পড়ল।

তাহলে কি আহুয়া-র কথা কোনো নিষিদ্ধ বিষয়, যার নামও নেওয়া যায় না? জিয়াং জুন হঠাৎ উধাও হয়ে গেল, তাহলে কি কোনো অজানা বিপদে পড়েছে? তাহলে কি লিং শি-ই ভুল করেছে?

ভেবে ভেবে লিং শি আরও বেশি অস্থির হয়ে উঠল। তাই শেষে চিয়েন সি-কে ডেকে পাঠাল।

অনেক দিন পর রাতে ডাকা হচ্ছে দেখে চিয়েন সি চমকে উঠল, কিছু বলার আগেই লিং শি অধীরভাবে জিজ্ঞাসা করল, “চিয়েন সি, বাইরে যে দুই প্রহরী পাহারা দিত, তাদের চেনো?”

চিয়েন সি একটু থেমে মাথা নাড়ল, “ভালো করে চিনি না, কী হয়েছে ছোটমালকিন?”

লিং শি কিছুটা হতাশ হয়ে বলল, “আগে তাদের একজনকে দিয়ে আমি বাইরে থেকে কিছু আনাতে বলেছিলাম। কে জানত, দুদিন ধরে ওকে আর দেখাই যাচ্ছে না, জিনিসগুলোও এসেছে কিনা জানি না।”

চিয়েন সি বলল, “ছোটমালকিন কিছু চাইলে, আমাদের তো বলো না কেন?”

লিং শি ভয়ে তাড়াতাড়ি বোঝাল, “এমন কিছু, যা স্যাংগুং-দপ্তর থেকে চাওয়ার উপায় নেই। তাই বাইরে থেকে আনাতে হয়, না হলে এত ঝামেলা করতাম কেন?”

চিয়েন সি-র মুখ একটু স্বাভাবিক হল, সে বলল, “ছোটমালকিন কী চেয়েছিলেন? আমাদের কিছু বলেন না, এখন তো শে ইঙকেও বলছেন না?”

“এমন নয়, কিছু ব্যাপারে আমি নিজে চেষ্টা করতে চাই। যাতে কিছু হয়ে গেলে তোমরা মুক্তি পেতে পারো…”

“আমরা কি এমন লোক, যা এসব নিয়ে ভাবব?” চিয়েন সি উত্তেজিত হয়ে উঠল, “ছোটমালকিন কি মনে করেন, আমরা আর役碧蝶 কোনো কাজেই আসি না?”

লিং শি এবার বুঝল, রাজপ্রাসাদে আসার পর তাদের অবহেলা করেছে, মনোযোগ দেয়নি। সে অনুতপ্ত হয়ে চিয়েন সি-র হাত ধরে বসাল।

“ওহো, বুঝেছি, এই ক’দিন তোমাদের অবহেলা করেছি বলেই মন খারাপ। দোষ আমারই।”

চিয়েন সি ঘাবড়ে উঠে উঠে দাঁড়াল, গলায় মিশ্র অহংকার, “ছোটমালকিন, আমরা কি মালকিনকে নিয়ে মনে ক্ষোভ রাখি?”

কিন্তু কথার ভেতরেই ছিল অভিমান। লিং শি আবার তাকে বসিয়ে হাসতে হাসতে বলল, “ওহে, আমার আদরের চিয়েন সি, এত বছর একসঙ্গে বড় হয়েছি, আমাকে চেনো না? আমার স্বভাব এমনই। এবার না বুঝে তোমাদের অবস্থাটা খেয়াল করিনি, পুরোপুরি আমার ভুল! এখানে, আমি তোমাদের কাছে ক্ষমা চাইছি।”

চিয়েন সি-র মুখে স্নেহের ছাপ ফুটে উঠল, “আমরা তো শুধু ছোটমালকিনের জন্য চিন্তা করি, যদি বিশ্বাস না করো, নিজেকে অপ্রয়োজন মনে করি।”

এই কথা শুনে লিং শি-র হৃদয়টা উষ্ণতায় ভরে উঠল। এতদিন ধরে রাজপ্রাসাদে আপনজন নেই ভেবেছিল। এখন বুঝল, চিয়েন সি আর役碧蝶 তো তার বোনের মতো। হয়তো সবকিছু তারা বোঝে না, কিন্তু সত্যিই তার মঙ্গল চায়।

তাদের অবহেলা করার জন্য লিং শি খুব অনুতপ্ত হল। কীভাবে পুষিয়ে দেবে বুঝতে পারল না, শুধু আন্তরিকভাবে বলল, “আগে অবহেলা করেছি, এটা আমার দোষ। আমি চাইনি তোমাদের বিপদে ফেলতে, তাই চুপ করে থেকেছি…”

“ছোটমালকিন, এতে কী আসে যায়। আমরা দুজনও তো রাজপ্রাসাদে একসঙ্গে এসেছি, তাহলে বিপদে ভয় পাব কেন? তোমার কিছু হলে আমরা বেঁচে থেকেও খুশি হব না।”

লিং শি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, চোখে জল চলে এল, কিন্তু কষ্ট চেপে হাসল, “বিশ্বাস করো, আর কখনও এমন হবে না। এই ভুল আর করব না।”

চিয়েন সি-র চোখে অশ্রু, “তাহলে কথা দাও, এরপর থেকে আর কিছু আমাদের বা役碧蝶-এর কাছে গোপন করবে না…”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ!” লিং শি মাথা নাড়ল, “আসলে ব্যাপারটা হচ্ছে…”

লিং শি সেই রাতের ঘটনাটা, আহুয়া-র অংশ বাদ দিয়ে, চিয়েন সি-কে বলল। আর নিজের সিদ্ধান্তের কথাও জানাল। চিয়েন সি-র প্রতিক্রিয়া দেখতে সে তাকিয়ে রইল। চিয়েন সি হতবাক হয়ে গেল।

অনেকক্ষণ পরে, চিয়েন সি ফিসফিস করে বলল, “ছোটমালকিন, তুমি কি নিশ্চিত হোয়া তাই ই তোমার সঙ্গে ঠাট্টা করেননি?”

লিং শি-রও প্রথমে তাই মনে হয়েছিল, যদিও হোয়া গো-র সঙ্গে তার সম্পর্ক ভালো নয়, তবু বাবার সূত্রে সে ক্ষতি করবে না।

“তিনি মিথ্যে বলার মানুষ নন, সত্যিই বলেছিলেন…”

চিয়েন সি-র মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, যেন সে বিশ্বাসই করতে পারছে না, যে রাজা এমন বিচিত্র কিছু পছন্দ করেন। তার মুখে গভীর দুঃখের ছাপ।

“তাহলে ছোটমালকিনের এখন দরকার ওই খাবার তৈরির উপকরণ?”

লিং শি মাথা নাড়ল, বলল, “শুধুমাত্র উপকরণ নয়, রান্নার বাসনও চাই। লোহার কড়াই, খুন্তি, কাঁটা…”

চিয়েন সি-র মুখ কালো হয়ে গেল। লিং শি-কে না চিনলে সে ভাবত, ছোটমালকিন বোধহয় পাগল হয়ে গেছে।

“ছোটমালকিন… এসব… জিনিস…” চিয়েন সি কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেল। স্যাংগুং-দপ্তরে থাকলেও সে কিভাবে চাইবে!

“জানি সহজ নয়, তাই ওই প্রহরীকে বলেছিলাম বাইরে থেকে আনতে। কিন্তু বলার পরদিন থেকেই সে উধাও!”

লিং শি দু’হাত মেলে অসহায়ভাবে বলল।

ছোটমালকিন, তুমি কি ভেবেছ, এত বড় লোহার কড়াই নিয়ে কেউ রাজপ্রাসাদে ঢুকতে চাইলেই কি তারা যেতে দেবে? হয়তো সে ধরা পড়েই আটকে গেছে!

চিয়েন সি মনে মনে ঠাট্টা করল। এ অভ্যাসও সে লিং শি-র কাছ থেকে শিখেছে, কারণ ছোটমালকিন প্রায়ই অদ্ভুত পরিস্থিতিতে এমন মন্তব্য করে।

ভাবো তো, কেউ পিঠে একটা কড়াই নিয়ে রাজপ্রাসাদে ঢুকতে চাইছে, প্রহরীরা কি বোকা, যে দেবে?

“ছোটমালকিন, তুমি কি ভাবো না, লোহার কড়াইটা খুব বড় লক্ষ্যবস্তু?”

চিয়েন সি চুপিসারে বলতেই লিং শি হঠাৎ বুঝতে পারল, হাত চাপড়ে বলল, “ঠিকই বলেছ! আরে! তখন মাথায় আসেনি! ও আমাকে একবারও সাবধান করল না? লোহার কড়াই এত বড়! তবে কি ওর কোনো উপায় ছিল?”

এটা বুঝে নিয়ে লিং শি-রও চিয়েন সি-র মতোই চিন্তা এল মনে, তবে আরও বাড়িয়ে। এবার শুরু হল লিং শি-র কল্পনার দৃশ্য, যা একেবারেই সত্যি নয়।

তার কল্পনায়, সূর্য অস্ত যাচ্ছে। রক্তিম আভা ছড়িয়ে পড়েছে শেনউ-গেটের সোজা পথে। জিয়াং জুন ক্লান্ত পায়ে হাঁটছে, পিঠে বিশাল লোহার কড়াই, চারপাশের বিস্মিত দৃষ্টির মধ্যে সে শেনউ-গেটের দিকে এগিয়ে যায়। অবশেষে প্রহরীরা তাকে আটকায়।

প্রহরী জিজ্ঞেস করে, “থেমে যাও, কড়াইটা নিয়ে কোথায় যাচ্ছো?”

জিয়াং জুন নির্লিপ্ত মুখে, নায়কোচিত ভঙ্গিতে, পিঠের কড়াই থেকে আদা, রসুন, মরিচ বের করে, দক্ষতার সঙ্গে বলে, “কারও অনুরোধে, বিশ্বস্ততার দায়িত্বে, আমাকে এগুলো রাজপ্রাসাদে নিয়ে যেতে হবে!”

প্রহরীরা অবাক হয়ে চেয়ে থাকে, যেন বুঝতে পারে না তাদের কানে সমস্যা, না সামনে দাঁড়ানো লোকটার মাথায়।

“তুমি কি মজা করছো?”

অবশেষে প্রহরী ঠাট্টা করে বলতেই, জিয়াং জুন রাগে চোখ বড় করে বলে, “আমি ঠাট্টা করছি না, এই দরজা দিয়ে আমি ঢুকতেই হব!”

এক মুহূর্তে, বাতাসে টানটান উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ে…