ত্রিশতম অধ্যায়: নারীপ্রেত, প্রেত নয়
গত দু’দিন ধরে লিং শি অস্থিরতায় ভুগছে, মাঝে মাঝে সন্দেহ করছে হয়তো মাসিক আসতে চলেছে, তবে এই অস্থিরতার উৎস রয়েছে। সে এখনো ছোট প্রহরীর খোঁজে যেতে পারেনি, সত্যিই তাকে পছন্দ করার জন্য নয়, বরং শে ইয়িং বারবার বলছে সে ফেংওয়েই বনভূমির বাইরে লিং শিকে পেয়েছিল, যদিও সে সিদ্ধান্ত নিয়ে বিশ্বাস করেছে, কি কারণে যেন হৃদয়ে একটা কাঁটা বিঁধে আছে বলে মনে হয়।
পূর্বের রাতের অপ্রত্যাশিত ঘটনার পর শে ইয়িং ও তার দুই সঙ্গী লিং শির উপর আরও বেশি নজরদারি বাড়িয়েছে; যেখানেই থাকুক, অন্তত একজন তার পাশে থাকছে, ফলে লিং শি দিনের পর দিন স্বাধীনতা হারাচ্ছে।
তবে একমাত্র সুখের খবর, সেই ঘটনার পর রং ওয়ানরং আর ঝামেলা করতে আসেনি, ফেংওয়েই বনে ছাতা হারানোর ঘটনাও প্রকাশ্যে আসেনি, জীবনে আবার শান্তি ফিরেছে।
আরও পনেরো দিন পরই বছরের শেষ রাত, রাজপ্রাসাদে ইতিমধ্যে দাসীরা সাজসজ্জার কাজ শুরু করেছে, নতুন বছরের শুভেচ্ছা প্রস্তুত হচ্ছে। লিং শি অনেক চিন্তা করে সিদ্ধান্ত নিয়েছে,除夕 রাতে ফেইউ ডেনের অন্যান্য তিনজনকে শুভেচ্ছা জানাতে যাবে।
আন লে ইয়ানের কথা মনে পড়লে লিং শির এখনও বিব্রত লাগে; আন লে ইয়ান বলেছিল সম্পর্ক যেন দূরত্ব বজায় থাকে, তাই গত ক’দিন সে আন লে ইয়ানের সাথে দেখা এড়িয়েছে। কিন্তু এমন আচরণে অন্যরা অস্বাভাবিকতা বুঝে গেছে, এমনকি কু চিয়াং লিয়ানও গুঞ্জন করছে তাদের সম্পর্ক কখন এত খারাপ হলো; শেষমেষ আন লে ইয়ানই সহ্য করতে না পেরে গোপনে লিং শিকে থামিয়ে বলল, ইচ্ছাকৃত দূরত্ব আরও বেশি সন্দেহ জাগায়।
লিং শি নিজের বুদ্ধিতেই বিপদে পড়েছে, শুধু দূরত্ব রাখার চিন্তা করেছে, আন লে ইয়ানকে ঝামেলা না দিতে চেয়েছিল, অথচ এত সাধারণ বিষয় ভুলে গেছে।
এখন দুজনের সম্পর্ক আগের মতোই নিরাসক্ত, মাঝে মাঝে দেখা হলে দু’এক কথা হয়, কু চিয়াং লিয়ান এতে হতাশ, কারণ কোনো গুজব নেই। স্যাও সিয়াও গে পুরোপুরি নিজের সুরেলা কণ্ঠে মগ্ন, এসব খেয়ালই করেনি।
স্যাও সিয়াও গে’র কথা ভাবলে লিং শি মায়া অনুভব করে; এক সময় সে ছিল প্রাণবন্ত, উচ্ছ্বসিত মেয়ে, সেই রাতে রাজপ্রাসাদে থাকার পর থেকেই আগ্রহ বদলেছে, আর রাজপ্রাসাদের বিষয় নিয়ে মাথা ঘামায় না। সবকিছুর সূত্রপাত সেই রাত থেকেই; তাই লিং শি আরও কৌতুহলী, স্যাও সিয়াও গে’র সাথে সেই রাতে আসলে কী ঘটেছিল।
তবে নিজে ভাবলেও কোনো ফল পাচ্ছে না, জিজ্ঞেস করাও ঠিক হবে না; লিং শি শুধু আফসোস করে, আবার সেই ছোট প্রহরী নিয়ে চিন্তা করতে থাকে।
এ ক’দিন সে মুখে উড়না দিয়ে ফেংওয়েই বনভূমির আশেপাশে খুঁজেছে, কিন্তু কিছুতেই খুঁজে পায়নি। শে ইয়িংকে জিজ্ঞেস করতেও সাহস হয়নি, রাজপ্রাসাদের প্রহরীরা কেমন করে দায়িত্ব পালন করে, তাই নিজেই বিশ্লেষণ করেছে; শেষে সিদ্ধান্তে পৌঁছেছে, হয়তো সে এই সময় রাতের পালায় আছে, অথবা সে স্থায়ী রাতের কর্মী।
এটা হলে তার খোঁজ পাওয়া আরও কঠিন হবে।
রাতে বাইরে যেতে ভাবলে লিং শির মাথা ধরে যায়, পাশে থাকা তিনজন রক্ষীর দিকে চুপিচুপি তাকায়, দীর্ঘশ্বাস ফেলে।
“ছোট কর্ত্রী, হঠাৎ কেন দীর্ঘশ্বাস?” কিয়ান সি এ ক’দিন সাহিত্যিক ভঙ্গিতে কথা বলছে, মাঝে মাঝে কথায় টক ঝরে।
বিডিয়ে দ্রুত একবার তাকিয়ে নিজের কাজে চলে যায়, অপর পাশে শে ইয়িংও তাকায়, লিং শি অস্বস্তিতে পড়ে, তাই মিথ্যে একটা অজুহাত দেয়।
“রাজপ্রাসাদের বার্ষিক ভোজে কি আমার কোনো জায়গা নেই?”
শে ইয়িং দেখে লিং শি এখনও এটা নিয়ে ভাবছে, কিছুটা সন্তুষ্ট হয়ে বলে, “রাজপ্রাসাদের বার্ষিক ভোজে শুধু সপ্তম র্যাংকের উপরে থাকা রাণীরা আসতে পারে, তবে ছোট কর্ত্রীকে বাইরে অপেক্ষা করতে হবে, যাতে রাজা হঠাৎ ডাকলে পুরস্কার দিতে পারেন।”
আহা,除夕 রাতে তাদের তিনজনকে শুভেচ্ছা জানানোর সুযোগ নেই; নববর্ষের প্রথম দিন নিয়ম অনুযায়ী কীভাবে কাটবে কে জানে।
“তাহলে প্রথম দিনের সকালে কী হয়?”
“প্রথম দিনের সকালে রাজা সকল মন্ত্রী ও রাণীদের নিয়ে আকাশপূজা ও পূর্বপুরুষকে শ্রদ্ধা জানান, ছোট কর্ত্রীও যাবে, তবে শুধু বাইরের অংশে। ভিতরে শুধু তৃতীয় র্যাংকের রাণীরা যেতে পারে।”
তাহলে নিজেকে রং ওয়ানরং ও রুন গুয়েই পিনের পাশে দাঁড়াতে হবে?
লিং শি তীব্র অনীহা অনুভব করে; শে ইয়িং তার উদ্বেগ বুঝে ব্যাখ্যা দেয়, “ওয়ানরং রাণী চতুর্থ র্যাংকের অবস্থানে, সামনে দুই সারিতে থাকবে, ছোট কর্ত্রী থাকবে শেষ সারিতে।”
লিং শি এবার নিশ্চিন্ত হয়, শুধু প্রার্থনা করে, সেইদিন রং ওয়ানরং যেন সুযোগ নিয়ে তাকে বিপদে না ফেলে।
পয়লা বছরের আয়োজন স্পষ্ট হয়ে গেলে লিং শি আবার ছোট প্রহরীর খোঁজে নিজেই কীভাবে যেতে পারে, ভাবতে শুরু করে; বারবার ভাবলেও অস্থিরতা কাটে না, একসময় ঘুমিয়ে পড়ে।
জেগে উঠে আবার কোনো সমাধান পায় না; তাই শে ইয়িংয়ের সাথে কথা বলার চেষ্টা করে। সে রাজি হলে বিডিয়ে ও কিয়ান সি কিছু বলবে না।
কিন্তু মুখ খুলতেই শে ইয়িং তাকে না বলে দেয়, লিং শি বুঝে নেয়, এটা দীর্ঘমেয়াদী যুদ্ধ হবে; এতে আবার দুই দিন কেটে যায়, অস্থিরতা বাড়ে, ঠোঁটে ফোঁড়া উঠেছে, বাইরে বের হলে মুখে উড়না নিতে হয়, কু চিয়াং লিয়ান কৌতুহলী হয়ে তাকায়।
লিং শির এমন অবস্থায় শে ইয়িং কিছুটা বুঝে নেয়, ইঙ্গিত দেয়, গভীর রাতে বেরোতে হলে আশেপাশের পথ ভালো করে চিনতে হবে, আগের মতো বিপদ যেন না ঘটে।
লিং শি খুব সহযোগী হয়, এ দু’দিন আরও সক্রিয়, প্রায় ফেংওয়েই বন ও ফেইউ ডেনের আশেপাশে ঘুরে বেড়ায়, এমনকি ফেংওয়েই বনের অন্য প্রান্তে একটা শয়নকক্ষ আবিষ্কার করে, নাম মেংলান হল, সেখানেই বসবাস করেন জিয়েইউ লিউ চেংমিয়ান; তার সাথে আছেন গুয়েইরেন ঝাও ইয়ায়া ও মেইরেন শ্যুয়েহ হেং।
তবে লিং শি দূর থেকে শুধু দেখে, কাছে গিয়ে সম্মান জানানোর সাহস করেনি; এই লিউ জিয়েইউ, রং ওয়ানরংয়ের চেয়ে অর্ধ র্যাংক উচ্চতর, তেমন বিশেষ চরিত্রের নয়, গোয়েন্দা তথ্য না পাওয়া পর্যন্ত সে সাহস করে না।
অবশেষে এক রাতে, যখন বাতাস নেই, তুষার নেই, চাঁদ ঝুলছে, লিং শি কিয়ান সির দাসীর পোশাক পরে, হাতে ছোট ছাগল角ের লণ্ঠন নিয়ে ফেইউ ডেন থেকে চুপিচুপি বেরিয়ে যায়।
এই সময়ের অনুশীলনে আশেপাশের পথ লিং শি খুব ভালোভাবে শিখে নিয়েছে; কিছুক্ষণেই পৌঁছে যায় যেখানে প্রহরীর সাথে দেখা হয়েছিল, তবে আসার পথে ফেংওয়েই বনের ভেতর কোনো টহলরত প্রহরী চোখে পড়েনি; আরও এগিয়ে গেলে নারী ভূতের সাথে দেখা হওয়ার জায়গা।
সেই সাদা ছায়া মনে পড়লে লিং শি কেঁপে ওঠে, ভাবতে থাকে, আবার সে নারী ভূতের সাথে দেখা হবে না তো?
লিং শি মুখে আলতো চাপ দেয়, কাকের মুখ, বাজে কথা বলবে না।
সে কিছু সাহস সঞ্চয় করে, লণ্ঠন হাতে সামনে এগোয়, সামনের ছোট বাঁশঝাড়টা ঘুরে গেলে বাঁশকুঞ্জ, যেখানে প্রথমবার নারী ভূত দেখা দিয়েছিল।
কোথা থেকে একখণ্ড কালো মেঘ ভেসে আসে, জোর করে বাঁকা চাঁদকে জড়িয়ে ধরে, মাটি কিছুটা অন্ধকার হয়; লিং শি শুধু শুনতে পায় নিজের হৃদপিণ্ডের ধকধক শব্দ।
অবশেষে ঘুরে গেলে দৃষ্টি প্রশস্ত হয়, দেখে বাঁশকুঞ্জের সামনে খালি জায়গায়, পানির মতো পোশাকের হাতা হালকা ছুঁড়ে এক বিষণ্ণ রেখা আঁকে, তা পড়ে এক জোড়া স্নিগ্ধ, সুন্দর হাতে। সেই নারী মুখে হাত রেখে, কোমর বাঁকিয়ে ঘুরে দাঁড়ায়, পোশাকের আঁচল উড়ছে, যেন ফুলের মতো ফুটে উঠেছে।
সে, সে এখনও এখানে!
লিং শি প্রায় বসে পড়ে, কাঁপতে থাকা হাতে লণ্ঠন আঁকড়ে ধরে, দেখে নারী ভূত আনন্দে নাচছে, দীর্ঘ পোশাক যেন পদ্ম, রাতের মাছের পুকুরে ফুটে আছে।
পালাবে নাকি পালাবে না?
দ্বিধার মাঝে, নারী ভূত ধীরে ধীরে থামে, মাথার ওপরে বাঁকা চাঁদ কালো মেঘের আবরণ ভেদ করে আবার আলো ছড়ায়।
সে দেখে সাদা পোশাকের, পানির মতো হাতা, অর্ধেক চুল বাঁধা, উচ্চতা বেশী, চোখে গভীর কালো ছায়া; তবে মুখ ও অবশিষ্ট অঙ্গভঙ্গি দেখে মনে হয় সে অপরূপা, এবং সেই সুন্দরী হাঁপাচ্ছে, মুখনাসা থেকে সাদা ধোঁয়া বের হচ্ছে—সে আসলে জীবিত মানুষ!
“আবার তুমি!” সে আগে কথা বলে, পোশাকের হাতা ঝাড়া, দীর্ঘ হাতা গুটিয়ে এক এক করে লিং শির দিকে এগিয়ে আসে; চাঁদের আলোয় লিং শি ধীরে ধীরে তার মুখ স্পষ্ট দেখতে পায়, মুখাবয়ব গভীর, চোখ অত্যন্ত হালকা বাদামী, মনে হয় না সে দা ইউয়েত রাষ্ট্রের বাসিন্দা।