বাইশতম অধ্যায়: এটি, ঠিক নয়

“আমি সাহায্য করব!”
প্রহরীর কণ্ঠে দৃঢ়তা, একটু দ্বিধার পর আবার বলল, “কিন্তু তুমি নারী, আমি পুরুষ…”
এ কথা শুনে লিং শি এতটাই রাগে হাসল যে, বিদ্রূপ করে বলল, “তুমি তো পড়াশোনা করেছ বলেই মনে হয়, তাহলে আমাকে সাহায্য করার দরকার নেই, এখানে মরেই থাকি। যদি মনটা কষ্ট পায়, বছর ঘুরে উৎসবের সময় আমার জন্য কিছু কাগজের টাকা জ্বালিয়ে দিও, আমি তোমার সন্তান-সন্ততির জন্য আশীর্বাদ করব…”
প্রহরী কথাটা শুনে চমকে উঠল, দ্রুত হাত নেড়ে এগিয়ে এসে বলল, “আর বলো না! আমি এখনই তোমাকে উঠতে সাহায্য করি!”
এতটুকুতে অবাক হয়ে লিং শি এবার রাগ দেখাল, তার সাহায্যকারী হাতটা সরিয়ে দিয়ে ঠাণ্ডা হেসে বলল, “তুমি কি শুধু তোমার সন্তান-সন্ততির কথা ভেবে এসেছ নাকি? এতটুকু মানবিকতা অবশেষে জাগ্রত হয়েছে?”
প্রহরী হাতটা সরিয়ে নিয়েও রাগ দেখাল না, গম্ভীরভাবে বলল, “তোমার আলখাল্লা ভেজা, দ্রুত উঠে দাঁড়াও, না হলে ঠাণ্ডা লাগবে!”
এ কথা লিং শিকে আবার হাসিয়ে তুলল, “তুমি তো একটু আগেই দেখলে আমি মাটিতে বসে আছি, তখন কিছু বললে না, এখন বলছ, এর উপকার কী? বাচ্চা মারা গেলে তবেই দুধ খাওয়াতে যাচ্ছো?”
প্রহরী কথাটা শুনে কিছুক্ষণ চুপ থেকে জবাব দিল, “বাচ্চা এখনও মারা যায়নি! এখনও বাঁচানো যাবে!”
এবার লিং শি স্তব্ধ হয়ে গেল, ভাবল, এমন সৎ ও সরল মানুষ পৃথিবীতে আছে! সে তো সেইসব লোক, যারা অন্যের দায়িত্ব তুলে নিতে পারে। নিজেকে আর বিরক্ত করতে পারল না, একরকম চুপচাপ প্রহরীর সাহায্যে উঠে দাঁড়াল, দুজনে একসাথে পাথরের লণ্ঠনের দিকে এগিয়ে গেল।
“তুমি হঠাৎ থেমে গেলে কেন?” প্রহরীর আচমকা থেমে যাওয়া দেখে, দ্রুত রাজপ্রাসাদে ফিরতে চাইছিল লিং শি, তাই জিজ্ঞেস করল।
প্রহরী বলল, “তুমি আগে পাথরের লণ্ঠনের পাশে একটু গরম হও, আমি কিছু জিনিস আনতে যাচ্ছি।”
বলেই চলে যেতে চাইল, কিন্তু পেছনটা টান পড়ে গেল, আসলে লিং শি তার জামা ধরে ফেলেছে। দুজনের চোখাচোখি, তখনই তারা পরস্পরের মুখ পরিষ্কার দেখতে পেল।
প্রহরী বয়সে সত্যিই কম, চেহারায় খুব সুন্দর না হলেও সুশ্রী, গায়ের রঙ একটু গাঢ়, সেই সুস্থ গমের রঙের মতো। লিং শি মোটেও আগ্রহ পায়নি, এটা তার পছন্দের ধরণ নয়, যদিও এখন তার পছন্দ করার অধিকারও নেই।
প্রহরীর তবু লিং শিকে দেখে গোমড়ানো মুখে লাল রঙ ছড়িয়ে পড়ল, অনেকটা সময় পর প্রশ্ন করল, “তুমি আমাকে কেন ধরেছ?”
লিং শি ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “তুমি যদি চলে যাও, আর ফিরে না আসো, আমি কী করব?”
“না, আমি অবশ্যই ফিরে আসব!” প্রহরী মাথা নাড়তে নাড়তে নিজের জামা ছাড়ানোর চেষ্টা করল, বুঝতে দিলো লিং শি যেন ছেড়ে দেয়।
তারপরও লিং শি নিশ্চিন্ত হতে পারল না, এই অজানা জায়গা, সদ্য পরিচিত লোক, পুরোপুরি বিশ্বাস করা যায় না। যদি সে ফিরে না আসে, তাহলে আমি শেষ; আর যদি সত্যিই ফিরে আসে, প্রহরীর কাজ তো অনেক, মাঝপথে কিছু হলে ফিরে আসতে পারবে না, কেউ জানাবে না, তাহলে আমিই অপেক্ষা করতে থাকব। আবার ধরো কেউ এসে চিনে ফেলল, তাহলে?
“না! কথার উপর বিশ্বাস রাখা যায় না, আমি নিশ্চিন্ত হতে পারছি না!” অনেক চিন্তা করে লিং শি মনে করল, কিছু গুরুত্বপূর্ণ জিনিস চাই, যাতে দ্রুত ফিরে আসা নিশ্চিত হয়, নইলে আমি তো ঠকব।
প্রহরীও বাধ্য হয়ে নিজের শরীরে হাতড়ে কিছু খুঁজল, কিছু পেল না, অসহায়ভাবে লিং শির দিকে তাকাল, “আমার কাছে কোনো মূল্যবান জিনিস নেই তোমাকে দিতে।”
লিং শি বিশ্বাস করল না, কাছে গিয়ে একহাতে তার জামা ধরে রাখল, যাতে দাঁড়াতে সুবিধা হয়, অন্যহাতে তার শরীরে খুঁজতে চাইল, কিন্তু সে সরে গেল, ফলে লিং শি সরাসরি তার গায়ে পড়ে গেল, সামনের জায়গা ফাঁকা।
“এভাবে ঠিক নয়!” প্রহরী ভয়ে খরগোশের মতো লাফিয়ে সরে গেল, লিং শি শক্তি না পেয়ে বরফে পড়ে গেল, কুকুরের মতো চুমড়ি খেয়ে উঠল, এবার রাগে ফুঁসতে লাগল।
“তুমি কেন পালালে! আমি নারী, তুমি পুরুষ! আমি কি তোমার কোনো সুবিধা নিতে পারি? তুমি তো পুরোনো সমাজের মানুষ!” লিং শি মাটিতে ভর দিয়ে উঠে বসার চেষ্টা করল, ভাগ্য ভালো বরফটা মোটা ছিল, নইলে তার অনন্য রূপ মাটি হত, তাহলে এই ছেলের সঙ্গে লড়াই করতেও বাধ্য হতো।
“এটা ঠিক নয়।” প্রহরী বারবার একই কথা বলল, লিং শি মনে মনে রাগে ফুঁসল, হঠাৎ দেখল তার কোমরে ঝুলছে একখানা তলোয়ার, মাথায় আলো এল, “তাহলে, তুমি তোমার তলোয়ারটা আমাকে দাও!”
প্রহরীও নিচে তাকিয়ে তলোয়ার দেখল, মুখে দ্বিধা, “তুমি না থাকলে আমার তলোয়ার…”
লিং শি রাগে বলল, “আমি তলোয়ার নিয়ে কী করব? আমি এমন অবস্থায়, তলোয়ার নিয়ে পালাতে পারব?”
প্রহরী দেখল, লিং শি অনেকক্ষণ ধরে উঠতে পারছে না, তাই কথা না বাড়িয়ে কোমরের তলোয়ার খুলে দিল, “তুমি একটু অপেক্ষা করো, আমি ফিরে আসব!”
বলেই চলে গেল, লিং শি তলোয়ার ধরে অবাক হয়ে রইল, অনেকক্ষণ পর অদৃশ্য প্রহরীর দিকে চিৎকার করে বলল,
“তুমি কি আমাকে আগে উঠতে সাহায্য করতে পারতে না?”
এ মরার মতো সোজা মানুষ!
লিং শি রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে সেই তলোয়ারে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়াল, পাথরের লণ্ঠনের দিকে এগিয়ে গেল, অর্ধেক শরীর লণ্ঠনে ভর করে প্রহরীর ফেরার অপেক্ষা করতে লাগল।

ভাগ্য ভালো, তুষারঝড় কমে গেল, আগের মতো ঠাণ্ডা নেই, কিন্তু তার জামা পুরো ভেজা, পাথরের লণ্ঠনের মোমবাতি একটু উষ্ণতা দিলেও, তার জন্য তা অতি সামান্য।
শরীর ঠাণ্ডা হয়ে এল, হয়তো অতিরিক্ত শীতের কারণে উল্টো গরম লাগতে শুরু করল, সাধারণ সময় হলে লিং শি বুঝতে পারত জ্বর এসেছে, কিন্তু এই অস্বাভাবিক উষ্ণতায় মাথা ঘোলাটে হয়ে এলো, ঘুম ঘুম লাগতে শুরু করল।
কতক্ষণ কেটে গেল জানা নেই, হঠাৎ কপালে ঠাণ্ডা কিছু লাগল, আরাম পেল, কিন্তু অল্প সময়েই তা সরে গেল। লিং শি সেই ঠাণ্ডার জন্য আরও কাছে এল, শুনতে পেল একটানা নরম দীর্ঘশ্বাস।
লিং শি আধা চোখে তাকিয়ে দেখল, প্রহরী তার কোমরে তলোয়ার বাঁধছে, লণ্ঠন থেকে উঠে দাঁড়িয়ে ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “এত দেরি করে ফিরলে কেন, আমাকে তাড়াতাড়ি নিয়ে যাও!”
“ঠিক আছে।”
এবার আর নারী-পুরুষের কথা তুলল না, লিং শি বুঝতে পারল, কিছু একটা শরীরে জড়ানো, ঠাণ্ডা কিছুটা কমেছে, তারপর হালকা হয়ে পুরো শরীর তুলে ধরল, পায়ের গোড়ালিতে ঠাণ্ডা কিছু দিল, সম্ভবত বরফ, যাতে ব্যথা কমে। তবে…
লিং শি কষ্টে চোখ খুলে বলল, “আমি ডান পা মচকেছি, তুমি বাম পায়ে বরফ দিচ্ছো কেন?”
“…দুঃখিত।”
প্রহরী আবার তাকে কোলে নিয়ে বসে পড়ল, এক মুঠো বরফ ডান পায়ের জুতায় ঢোকাল, পায়ের ব্যথা কিছুটা কমল।
“এটা শুধু সাময়িকভাবে ব্যথা কমাবে, তোমার শরীর গরম হয়ে গেছে, ফিরে গিয়ে প্রথমে বরফ দেবে, তারপর গরম পানিতে স্নান, আর এক বাটি আদার গরম স্যুপ…”
লিং শি তখনই ঘোর লাগা, কথার অর্ধেকই শুনতে পেল, মনে হল, এই সোজা মানুষটা হয়তো এতটা খারাপ না, ‘ধন্যবাদ’ বলতে চাইল, কিন্তু ঘুম যেন ঢেউয়ের মতো এসে চোখ বন্ধ করতে বাধ্য করল। মনে হল, তাকে কোলে নিয়ে প্রহরী দোলায়, ছোট নৌকার মতো, তবে সে ভাগ্যবান, নৌকায় অসুস্থ হয় না; এই ছোট নৌকাটা যেন অদ্ভুতভাবে উষ্ণ…