একচল্লিশতম অধ্যায়: গা-জমানো স্বাদের

আহুয়ার কথা তুলতেই, হুয়া গো’র মুখে নানা রকম ভাব ফুটে উঠল, তবে তার কণ্ঠে ছিল একধরনের নিরাসক্তি। কিন্তু মনোযোগ দিয়ে শুনলে বোঝা যেত, সে নিরাসক্তির আড়ালে মমত্ব লুকানো আছে।
“সে? রাত হলেই নানান প্রাসাদের ছোট রান্নাঘরগুলোতে ঘোরাফেরা করে, চুপিচুপি কিছু চুরি করে খায়, অথচ সব মহিলারাই তার সঙ্গে বেশ সদয় ব্যাবহার করেন। অল্পসময়েই সে রাজপ্রাসাদে কিংবদন্তি হয়ে উঠেছে…”
আহুয়া, নিঃসন্দেহে এক আশ্চর্য নারী।
“সে কীভাবে এটা করে?” হুয়া গো’র সঙ্গে আহুয়ার বেশ সখ্যতা রয়েছে বোঝাই যায়, লিং শি’র মনেও তখন কিছু শেখার আগ্রহ জেগে উঠল। যদি সে এই কৌশল আয়ত্ত করতে পারে, তবে রাত্রিবেলা এই প্রাসাদের অন্দরে স্বাধীনভাবে ঘুরে বেড়ানো তার পক্ষেও অসম্ভব হবে না।
“খুব সহজ…” হুয়া গো এক দীর্ঘনিঃশ্বাস নিল, লিং শি তৎক্ষণাৎ কান পেতে রইল, কিন্তু শুনতে পেল এমন এক কথা, তাতে মনে মনে গজরাল— একেবারে অর্থহীন!
শোনা গেল, হুয়া গো বলল, “সব মহিলার সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়ে তুললেই হল…”
এ কথা বলার কী দরকার ছিল? আসল সমস্যা তো— কীভাবে একসঙ্গে এতজনের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক রাখা যায়!
“তাহলে আহুয়া কীভাবে সব মহিলার সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুলল?” লিং শি বিরক্ত গলায় জিজ্ঞেস করল। হুয়া গো’কে সে আর মোটেও পছন্দ করছিল না। মনে মনে আফসোস করল, প্রথম দেখার সময় কতটা মোহিত হয়েছিল তার রূপে, কিন্তু পরে মনের অমিল স্পষ্ট হয়েছে। সে নিজে নীতিবান, তার পছন্দের মানুষের শুধু চেহারা নয়, স্বভাবও মন মতো হতে হবে!
“খুব সহজ…” আবারো সেই ‘খুব সহজ’, লিং শি চাইলেই যেন তার মুখ ছিড়ে দেয়— কথা বলতে জানে না, মূল কথা আগে বলবে না?
“প্রতিটি প্রাসাদে গিয়ে দেখা করা, সবার পছন্দ অপছন্দ জানা, তাদের দুর্বলতা নিজের হাতে রাখা, ভালোবাসা ও ভয় দেখিয়ে সব নিয়ন্ত্রণে রাখা… এটাই কৌশল।”
লিং শি শুনে বাকরুদ্ধ।
তার মনে আছে, আহুয়া তো কেবল এক দাসী? সে কীভাবে প্রাসাদের মহিলাদের ওপর দয়া-ভয় দুই-ই দেখাতে পারে?
“তুমি কি বুঝতে পারছ, এটা কোনো মানুষের পক্ষে সম্ভব?” লিং শি সঙ্গে সঙ্গে আপত্তি তুলল, তার কথা বিশ্বাস করল না।
হুয়া গো বলল, “তাকে ছোট করে দেখো না। কেউ যদি প্রাসাদে টিকে থাকতে পারে, তার অবশ্যই কিছু ক্ষমতা আছে। তাছাড়া, সে কেবল এই উপায়েই টিকে নেই।”
লিং শি আবার কান পেতে জিজ্ঞেস করল, “আর কী আছে? একবারে সব খুলে বলো তো!”
লিং শি’র এমন আচরণে হুয়া গো অভ্যস্ত, নিরাসক্ত স্বরে বলল, “সম্রাট যখন কোনো বিশেষ খাবার খেতে চান, তখন তিনি ফিরে যান ভেই চাও স্যুয়ানে। আহুয়া সেখানে রুন গুই পিনের পাশে থাকেন। ধীরে ধীরে সে সম্রাটের খাবারের রুচি জানতে পারে।”

লিং শি অবাক, “এসব তো যে কোনো স্ত্রীর জানা উচিত!”
“সেটা মোটেও নয়…”
এ সময় সামনাসামনি একদল প্রহরী এলো, দলের নেতা হুয়া গো’কে দেখে মাথা নেড়ে চলে গেল, এতে লিং শি বিস্মিত হল। হুয়া গো কিন্তু নির্বিকার, বলল, “সম্রাট হওয়া বিপজ্জনক পেশা। নিজের কোনো রুচি, বিশেষ করে খাবারের ব্যাপারে, কাউকে জানাতে নেই। খাওয়ার সময় কেবল রুপার বাসন ব্যবহৃত হয়, এমনকি বিষ পরীক্ষার জন্য আলাদা দাসও থাকে। কোনো খাবার তিনবারের বেশি খাওয়া হয় না, প্রিয় হলেও না, যাতে কেউ বিষ মিশিয়ে দিতে না পারে। তাই সবচেয়ে প্রিয় রানি পর্যন্ত সম্রাটের খাবারের রুচি পুরোপুরি জানে না। কিন্তু, কোনো পুরুষের মন জয় করতে হলে আগে তার পেট জয় করতে হয়। আহুয়া এগুলো জানে, তাই সব রানিই তাকে সম্মান করেন।”
এটাই প্রথমবার, হুয়া গো এত কথা বলল। লিং শি অবাক হবার আগেই, এক শব্দে থমকে গেল— ‘বিপজ্জনক পেশা?’
হুয়া গো ভ্রু তুলে তাকাল, “কী, নিজেই বলেছিলে, মনে নেই?”
“আমি?” লিং শি নিজের নাক দেখিয়ে বলল, মনে পড়ল কেবল ছিয়ান সি’কে এই কথা বলেছিল, হুয়া গো জানল কীভাবে?
“সেদিন তুমি নির্বাচিত হবার পরে, ছিয়ান সি পুরো লিং পরিবারে তোমার বুদ্ধিমত্তার গল্প করছিল। আমি কাকতালীয়ভাবে শুনে ফেলেছিলাম।”
বড্ড লজ্জার কথা…
লিং শি লজ্জায় লাল হয়ে গেল, এটা ছিয়ান সি’র পক্ষেই সম্ভব। সে কাশতে কাশতে পরিস্থিতি সামলাতে চাইল, “আচ্ছা, তুমি ঠিক বলেছ। কোনো পুরুষের মন পেতে হলে তার পেট আগে পেতে হবে, সত্যি বলতে পুরুষরাই পুরুষকে সবচেয়ে ভালো বোঝে। বলো তো, হুয়া গো, তুমি কি জানো সম্রাট কোন স্বাদের খাবার পছন্দ করেন?”
হুয়া গো-র মুখে কৌতুকভরা হাসি, দেখে লিং শি’র কাঁটা দিয়ে উঠল, ভাবল, বিশ্বাস করবে কি না।
“সম্রাট, তিনি গন্ধ ও স্বাদে তীব্র খাবারই বেশি পছন্দ করেন, যত তীব্র, তত ভালো।”
সবাইকে ধোঁকা দেয়ার মতো উত্তর, লিং শি বিশ্বাস করল না, “অসম্ভব! এতে তো সম্রাটের মহিমা ক্ষুণ্ণ হবে!”
যদি সত্যিই তাই হয়, তবে সম্রাট নিশ্চয়ই পচা টফু আর লুয়ার্সিফেনের মতো দুর্গন্ধযুক্ত খাবার পছন্দ করেন। একজন সম্রাটের এমন হওয়া কি ঠিক?
কল্পনায় ভেসে উঠল, রাজকীয় পোশাকে এক সুপুরুষ, যার হাতে রত্নখচিত সিল নয়, বরং এক বাটি পচা টফু, চটকানো বাঁশের কাঠিতে গাঁথা, আর সে তৃপ্তির সহিত খাচ্ছে। সিংহাসনে বসে, সব মন্ত্রী বেহুশ, দুর্গন্ধে অজ্ঞান…
না, না, এমন সম্রাট সে চায় না, যদি চুমু খেতে হয়, মুখে থাকবে পচা টফুর গন্ধ! ধুর, এসব বাজে কল্পনা দূর হোক!
লিং শি হাত নাড়ল, যেন মনের কল্পনা উড়িয়ে দিচ্ছে, আর চুপিচুপি বমি করার ভান করল। পাশে হুয়া গো পাশচেয়ে দেখল, নিরাসক্ত স্বরে বলল, “আমার মনে পড়ে, সম্রাট কখনো তোমায় স্নেহ করেননি, তাহলে?”

“তুমি তো রাজ চিকিৎসক, এতটাও বুঝতে পারলে না? আমি কেবল ঘেন্নায় বমি করছিলাম…” লিং শি চাইল তার মুখ চেপে ধরতে, যদি অন্য কেউ শুনে ফেলে, তাহলে তো সর্বনাশ।
“তাই? তাহলে হয়তো গর্ভপাতের ওষুধ রাখার দরকার নেই?” লিং শিকে দুষ্টুমিতে ফেলতে পারায় হুয়া গো’র মনে যেন আনন্দ, আবার একটা কটাক্ষ।
লিং শি তাকে চোখ পাকিয়ে বলল, “কোনো দরকার নেই, ধন্যবাদ!”
“ধন্যবাদ দিতে হবে না, যেহেতু তুমি আমার গুরুজীর কন্যা, বড় ভুল করলেও, আমি চেষ্টা করব গোপন রাখতে, তবেই তো গুরুজীর শিক্ষা রক্ষা হয়।”
“চুপ করো, আমার পুরো পরিবারের পক্ষ থেকে ধন্যবাদ!” যদিও কথাটা রসিকতার, তবু লিং শি অজান্তেই ভাবল, সত্যিই যদি এমন দিন আসে, তবে সে কি গোপন রাখবে?
রাখলেও কি শুধুই তার বাবার জন্য?
এক মুহূর্তে, লিং শি’র মন আবার ছুটে গেল কল্পনার জগতে, তবে খুব তাড়াতাড়ি টের পেল, আহুয়া ও হুয়া গো’কে নিয়ে কিছু রহস্য আছে, যেন তারা একে অপরের সামনে বদলে যায়।
নিশ্চয়ই তাদের মধ্যে কিছু একটা আছে!
লিং শি দ্রুত সিদ্ধান্ত নিল, হুয়া গো’র কথা বিশ্বাস করবে কি না সেটা নিয়ে সন্দেহ থাকলেও, তাদের দুজনের সম্পর্ক নিয়েও কৌতূহল তীব্র হল। নিশ্চয়ই তাদের প্রথম সাক্ষাৎ ছিল অসাধারণ।
এভাবে ভাবতে ভাবতে, লিং শি’র কল্পনায় দুইটি ছোট মানুষ ভেসে উঠল— এক সাদা, এক লাল। সাদা বলছে, ভবিষ্যতের জন্য ছোট সম্রাটের রুচি জানা জরুরি; লাল বলছে, গোপন কথা জানা গেলে না জানার কী আছে!
লিং শি ডানে-বামে তাকাল, দুটোর প্রতিই আগ্রহ। কিন্তু ফেই উ ডিয়ান কাছে চলে এসেছে, এখন কী করবে!
দোলাচলের মাঝেই, হুয়া গো বলল, “আমি এখানেই বিদায় নিচ্ছি, বাকি পথটা নিজেই ফেরো।”
একটুও ভদ্রতা নেই, লিং শি মন খারাপ করল, শেষ পর্যন্ত সাদা ছোট মানুষ তলোয়ার দিয়ে লালটাকে মেরে ফেলল, আর সে অস্থির হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ছোট সম্রাট সত্যিই তীব্র গন্ধওয়ালা খাবার পছন্দ করে? মিথ্যে বলছো না তো?”
হুয়া গো বিমর্ষ মুখে বলল, “নিশ্চয়, কিন্তু জানলেও তোমার কিছু করার নেই, আপাতত তোমার নিজের রান্নাঘর নেই, কিছু রান্নাও করতে পারবে না।”