ষষ্ঠ অধ্যায়: মহারানী ও রাজমাতা

যদিও শে ইঙ আগে থেকেই তাকে উত্তরটি জানিয়েছিল, তবুও লিং শি নিশ্চিন্ত হতে পারছিল না। মনে হচ্ছে, যেভাবেই হোক ওই তরুণ প্রহরীটির সঙ্গে আরও একবার দেখা করতে হবে, সবকিছু পরিষ্কার করে জেনে তবেই স্বস্তি মিলবে।

“ঠিক আছে, তুমি তো আমার হয়ে মহারানি সু-র কাছে ছুটির কথা জানিয়েছিলে, তিনি কী বললেন? তার মুখভঙ্গি কেমন ছিল?”

শে ইঙ বলল, “আমি যখন গেলাম, তখনো মহারানি সু উঠেননি। শুধু তার ঘনিষ্ঠ দাসী ছিং শু-কে পেয়েছিলাম। তিনি বললেন, ছোটবৌমা সুস্থ হয়ে উঠলে তবেই লিংচি প্রাসাদের বাইরে হাঁটু গেড়ে কৃতজ্ঞতা জানাতে যাবে। তাই মহারানির মুখখানি দেখা হয়নি, তবে ভাবি, নিশ্চয়ই কিছু হয়নি...”

লিং শি উদ্বিগ্ন বোধ করল। মনে মনে ঠিক করল, শরীর একটু ভালো হলেই তৎক্ষণাৎ লিংচি প্রাসাদের বাইরে গিয়ে মহারানী সু-কে কৃতজ্ঞতা জানাবে। যাতে তিনি না ভাবেন, সদ্য প্রাসাদে এসে এতটা উদ্ধত আচরণ করছে।

“ঠিক আছে, বুঝেছি। একটু পরে তুমি আমার সঙ্গে বাইরে বেরোও।”

লিং শি হালকা একটা হাই তুলল, দুপুরের খাবার তখনও খায়নি, আবার ঘুম পেয়ে যাচ্ছে—এটা তো চলবে না।

“আজ বরফ পড়েনি বটে, তবে এখনও খুব ঠান্ডা। ছোটবৌমার সর্দি পুরোপুরি সারে নি। বাইরে গেলে অসুখ আরও বাড়তে পারে। তাছাড়া আপনার পা...”

ঠিকই তো, প্রায় ভুলেই গিয়েছিল যে পা-টা এখনও ঠিক হয়নি। লিং শি শেষমেশ ভেবে খাওয়া ত্যাগ করল এবং বিডিয়ে, ছিয়েনসিকে খাবার নিয়ে আসতে বলল। আবার মনে পড়ল, শে ইঙের কাছ থেকে তেমন কিছু আদায় করা যায়নি। শে ইঙ কথা শেষ করেই বেরিয়ে গিয়েছিল এবং সন্ধ্যা না হওয়া পর্যন্ত ফেরেনি।

দু’দিন পর, জন্মগত বলিষ্ঠতার কারণে লিং শি পুরোপুরি সেরে উঠল। ভোরবেলাই মহারানী সু-র প্রাসাদে গিয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল। দুর্ভাগ্যবশত, মহারানী সু-র অতুলনীয় রূপের দর্শন পেল না।

দুজনের মাঝে ছিল গাঢ় বেগুনি রঙের পর্দা। আবছাভাবে দেখা যাচ্ছিল, মহারানী সু পর্দার আড়ালে হাত দিয়ে আসন ধরে, মাথা ঠেসে তার দিকেই চেয়ে আছেন। তার অবয়ব ঠিক সেদিন নির্বাচনী আসরে হলুদ পর্দার আড়ালে যাকে দেখেছিল, তার মতোই।

তাহলে তখন সত্যিই মহারানী সু-ই ছিলেন, মনে মনে লিং শি শিহরিত হল, আরও স্পষ্টভাবে বুঝতে পারল, মহারানী সু ছোট সম্রাটকে কতটা নিয়ন্ত্রণ করেন।

“গতরাতে মহারানীও সামান্য সর্দিতে ভুগছেন, যাতে ছোটবৌমার কাছে না ছড়ায়, তাই এমন ব্যবস্থা। মহারানী আশা করেন, আপনি ক্ষমা করবেন।” পর্দার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দাসী হেসে বলল।

মহারানী সু-র এই প্রধান দাসী এত ভদ্রভাবে কথা বলবে ভাবেনি লিং শি, মনে মনে বিস্মিত হয়ে তৎক্ষণাৎ ভক্তিভরে বলল, “এত বড় কথা বলবেন না, বরং আমি কৃতজ্ঞ মহারানীর সহানুভূতির জন্য, এতে ভীত বোধ করছি।”

পর্দার আড়াল থেকে ভেসে এল এক ঝরঝরে কাশির শব্দ, সঙ্গে সঙ্গেই এক উষ্ণ, মৃদু হাওয়া বইল, লিং শি-র মনে যেন নতুন প্রাণ সঞ্চার করল—

“আসলে এ আমারই ত্রুটি। উচিত ছিল সম্রাটকে জানানো, হেরেমে নতুন চারজন বৌমা এসেছেন। কিন্তু গত দুই মাসে সম্রাটের রাজকাজ এত বেড়েছে যে, হেরেমে আসার সময় হয়নি। তোমাদের এত অপেক্ষা করতে হয়েছে...”

কীভাবে বলব? মহারানী সু-র কণ্ঠস্বর খুব সুমধুর নয়, বরং বসন্তের দুপুরের হালকা মাতাল হাওয়া—মৃদু ও মোহময়, যেন মায়াজালে জড়ায়। প্রশ্নটিও এ রকম ছুড়ে দিলেন, যদি সাবধানে উত্তর না দেওয়া হয়, তবে নিশ্চয়ই মহারানীকে দোষারোপ কিংবা সম্রাটকে অভিযোগ করার অপবাদ জুটবে।

ভাগ্য ভালো, লিং শি নিজেকে সামলাতে জানে। বিনয়ভরে বলল, “আমি সম্রাটের পত্নী আবার প্রজাও। স্বামী যেমন স্ত্রীর কর্তা, রাজা যেমন প্রজার কর্তা—আমি কীভাবে কোনো অভিযোগ করতে পারি?”

আবার কাশি, তারপর পর্দার আড়াল থেকে মহারানী সু-র কণ্ঠ, “তুমি এমনভাবে ভাবতে পারলে তো দারুণ।”

এরপর কিছু সৌজন্যমূলক কথা বিনিময় হল, ভালোই হল, মহারানী সু এইবার আর কোনো ফাঁদ পাতলেন না। অল্প সময়ের মধ্যেই লিং শি শে ইঙকে নিয়ে লিংচি প্রাসাদ ছেড়ে এল। সেসময় দেখা হয়ে গেল আন লোইয়ানের সঙ্গে, তিনিও প্রণাম জানাতে যাচ্ছিলেন। তিনি সর্বদাই একা চলাফেরা করেন, তাই সবার আগে যান, যাতে অন্যদের সঙ্গে দেখা না হয়।

দুজন বিনিময়ী নমস্কার করল, লিং শি জানত, তিনি কথা বলায় অনাগ্রহী, তাই কেবল অভিবাদন জানিয়ে পৃথক হয়ে গেল।

পৃথক হবার পর, লিং শি নিজের কক্ষের দিকে রওনা দিল, একটা রুমাল দিয়ে মুখ ঢাকল, যাতে প্রহরীদের দেখা হলে চিনতে না পারে।

সবকিছু গুছিয়ে শে ইঙকে সঙ্গে নিয়ে ফেংওয়ে বনের দিকে চলল। দূর থেকেই বরফের মধ্যে সবুজাভ ছোপ দেখা যাচ্ছিল, সেটাই ছিল ফেংওয়ে বন। সেদিন রাতে অন্ধকারে এখানে এসে ঠিকভাবে কিছুই দেখতে পায়নি, এখন দেখল বনটা কী বিশাল। এত বড় বন, পথ ভুল হওয়াই স্বাভাবিক।

“আসলেই ফেংওয়ে বন এত বড়, তাই তো আন দিদি প্রতিদিন দু’ঘণ্টা কাটান এখানে।” লিং শি বনটায় ঢুকতেই হালকা বাতাসে পাতার মর্মর ধ্বনি।

“এখানে আগে একটি পরিত্যক্ত প্রাসাদ ছিল। ছি মহারানি বাঁশ খুব পছন্দ করতেন, তাই প্রয়াত সম্রাট এটিকে ফেংওয়ে বনে রূপান্তর করেন।” শে ইঙের চোখে যেন স্মৃতির ছায়া, সেই সবুজ বাঁশের দিকে স্থির তাকিয়ে কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল।

“ছি মহারানি?” হঠাৎ মনে পড়ল, সেদিন রাতের সাদা পোশাকের নারী-ভূতের কথা। মনে মনে নড়েচড়ে বসে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, “শুনেছি, ছি মহারানি ছিলেন প্রয়াত সম্রাটের হেরেমের সর্বশ্রেষ্ঠা, তার প্রিয়তা এমনকি তৎকালীন মহারানিকেও ছাড়িয়ে গিয়েছিল, সত্যি কি তাই?”

শে ইঙ চারপাশে তাকাল, কোথাও কোনো দাসী বা খাদেম নেই, তারপরও নিচু স্বরে বলল, “আপনি সাবধান থাকুন, সৌভাগ্যবশত এখন মহারানি প্রাসাদে নেই। যদি তিনি থাকতেন, ছি মহারানির প্রসঙ্গ এড়িয়ে চলবেন।”

শে ইঙের সতর্কতা দেখে লিং শি ভাবনায় পড়ে গেল, মনে হচ্ছে মহারানি আর ছি মহারানির সম্পর্ক একেবারেই ভালো ছিল না। আসলে, একজন আসল রানি, অন্যজন হেরেমের শীর্ষে—এদের মধ্যে দ্বন্দ্ব না থাকাটাই অস্বাভাবিক।

“মহারানি প্রাসাদে নেই?” তাই তো, দুই মাস হল এখানে এসেছে, কখনও মহারানির কথা কেউ বলেনি। মনে করেছিল, প্রাসাদে মহারানি নেই। এখন বুঝল, আসলে তিনি এখানে নেই। কিন্তু কোথায় গেলেন?

শে ইঙ বলল, “মহারানি বৌদ্ধ ধর্মে খুব আগ্রহী, বছর ঘুরতেই প্রাসাদ ছেড়ে নানা মঠে ঘুরে বেড়াতে গেছেন।”

বাহ, প্রকৃত অর্থেই বৌদ্ধপ্রবণ মহারানি! লিং শি মনে মনে হাসল—তবে, আগের প্রজন্মের হেরেমযুদ্ধের চ্যাম্পিয়ন, নিশ্চয় সহজ কেউ নন। আবার ভাবল, মহারানী সু আর মহারানির সম্পর্ক কেমন?

দু’জনে বনপথ ধরে হাঁটছিল, হঠাৎ লিং শি মনে পড়ল, সে আসলে অন্য কিছু জানার জন্য প্রশ্ন করছিল, কিন্তু শে ইঙ কথার মোড় ঘুরিয়ে দিয়েছে। সে জানতে চেয়েছিল, ছি মহারানির কথা, যাতে বোঝা যায় সেদিনের সেই নারী-ভূত তিনিই কি না।

“অর্থাৎ...” লিং শি বুঝতে পারছিল না কীভাবে শুরু করবে। একটু আগে তো শে ইঙ সতর্ক করেছিল, হেরেমে ছি মহারানির কথা না তুলতে। কিন্তু এখন তো মহারানি নেই, জিজ্ঞেস করলেও কিছু হবে না হয়ত।

না, শে ইঙের অবস্থান এখনো পরিষ্কার নয়। যদি সে মহারানির লোক হয়, তাহলে জোর করে জানতে চাওয়া বিপজ্জনক হবে।

হঠাৎ লিং শি দ্বিধায় পড়ে গেল, ইচ্ছে করল মাথা চেপে ধরে ঝাঁকিয়ে নেয়। শেষমেশ শে ইঙ নিজেই পরিস্থিতি বুঝে সাবধানে বলল, “আপনি কি মহারানির কথা জানতে চান?”

শে ইঙের প্রশ্নটা বেশ চতুর। শুধু বলল মহারানি—প্রয়াত সম্রাটের হেরেমে তো অনেক মহারানি ছিলেন, অন্তত দশজন। লিং শি বুঝে গিয়েছিল, মাথা নেড়ে বলল, “শুধু মহারানি নয়, হেরেমে আগে কী কী ঘটেছে তা একটু জেনে নিতে চাই, যাতে ভবিষ্যতে কিছু এড়িয়ে চলতে পারি।”

ভাগ্যিস, ফেংওয়ে বনে সাধারণত কেউ আসে না। সরু পথগুলো জটিল হলেও, বাঁশের ডগা চিকন, কেউ থাকলে দূর থেকেই দেখা যায়। তাই এ সময়টুকু কাজে লাগিয়ে দুই সাথিনী কিছু গোপন কথা বলার সুযোগ পেল।

শে ইঙ বলল, “এই হেরেমে প্রয়াত সম্রাটের সময়টা নিয়ে বেশি জানার দরকার নেই। শুধু এটুকু জানলেই চলবে, ছি মহারানি আর মহারানির মধ্যে প্রচুর অশান্তি ছিল। বাকি মহারানি-রানিরা তাদের নিজস্ব প্রাসাদে থাকেন, দেখা-সাক্ষাৎ খুব কম হয়। হলেও, একটা দেয়াল থেকেই যায়। ওদের নিয়ে বেশি ভাবার দরকার নেই। বরং আপনার খেয়াল রাখা উচিত অন্য মহারানী ও ছোটবৌমাদের প্রতি, তারাই প্রকৃত বিপদ।”

লিং শি বুঝতে পারল, শে ইঙ ইচ্ছা করেই সাবধান করছে, যাতে অপ্রাসঙ্গিক বিষয়ে মন না দেয়। আর পরোক্ষভাবে নিজের আনুগত্যের প্রমাণ দিচ্ছে। তবু, সেই নারী-ভূতের ব্যাপারটা লিং শি-র মাথা থেকে যাচ্ছে না।

কেউ যদি ইচ্ছাকৃতভাবে ভুতুড়ে নাটক না করে, তাহলে সে নারী-ভূত হয়তো এক অদ্ভুত সৌভাগ্য নিয়ে এসেছে, যা লিং শি-র জন্য হয়ে উঠতে পারে বড় সহায়!

একজন ঘরকুনো মেয়ে হিসেবে, লিং শি বিভিন্ন উপন্যাস আর খেলায় চেনা কৌশল জানে। তাই প্রথমেই চায় চোখের সামনে যা ঘটছে, তার আসল সত্যটা বুঝতে। যদি সত্যিই সে ছি মহারানির আত্মা হয়, আর যদি তার পছন্দের মানুষ হয়ে ওঠে, তাহলে হেরেমযুদ্ধের সব কৌশল, সম্রাটের প্রিয়তা পাওয়ার গোপন রহস্য তার হাতেই এসে যাবে! তখন তো সে সত্যিই কপাল খুলে যাবে!