অধ্যায় অষ্টান্ন: তাসের জন্য নতি স্বীকার

“স্বভাবতই আমি সাউ বাওলিনের অনুমতি নিয়েছি, না হলে এসব করতে সাহস পেতাম না। তবে এসব জিনিস…”
“এসব জিনিস সংগ্রহ করা কী কঠিন? আমি নিয়ে দেব!” আহুয়া আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে ছোট্ট হাত তুলে বলল। তার আত্মবিশ্বাসের ছায়া, তবু লিং শি-র মনে অজানা দ্বিধা ছড়িয়ে দেয়।
“তুমি কখন এসব জিনিস আনতে পারবে?” লিং শি অস্থিরভাবে জিজ্ঞাসা করে।
“তাড়াতাড়ি হলে, আগামী সন্ধ্যায়ই। তবে…” আহুয়া একটু থামে, থুতনি চেপে কিছুটা ভেবে নেয়, “কড়াইটা একটু কঠিন, আমাকে উপায় খুঁজতে হবে!”
আসলেই, কড়াই তো ছোটখাটো কিছু নয়, অথচ প্রয়োজনীয়। লিং শি নিজেও বিপাকে পড়ে।
“চিন্তা কোরো না, আগামী সন্ধ্যায় আমি জিয়াং জুনকে নিয়ে তোমার দরকারি অধিকাংশ জিনিস নিয়ে আসব!”
লিং শি-র মনোভাব দেখে আহুয়া তাড়াতাড়ি আশ্বস্ত করে, আবার মনে পড়ল কিছু, “ঠিক আছে, পুরনো তোফু আর অন্যান্য খাবারদ্রব্য তো চলে এসেছে, আমি পরে নিয়ে আসব, না হলে নষ্ট হয়ে যাবে।”
আহুয়া এতটা যত্নশীল, ভাবতে পারল না। লিং শি চমকে উঠে, মনে হলো তার ভার ভাগাভাগি হয়েছে, মনটা হালকা হয়ে আসছে।
“তাহলে ঠিক, কাল তুমি না আনলে, আর না পেলাম তোমাকে, কী করি?”
আহুয়া আগে থেকেই এমন করেছে, হঠাৎ উধাও হয়েছিল, তারপরই এত ঝামেলা। লিং শি-র উদ্বেগ অমূলক নয়।
“এবার হবে না! আগে ঘটেছিল হঠাৎ, আমি নিজেও ভাবিনি।”
আহুয়া প্রতিশ্রুতি দেয়, “এবার একদম হবে না। যদি আমাকে খুঁজে না পাও, সরাসরি ভেই কাও শ্যানে চলে যাও!”
“তুমি যেন আমাকে খুঁজতে যেতে বাধ্য না করো…”
লিং শি মনে মনে ফিসফিস করে, রুন গুই পিন তাকে চেনে, সে যদি ভেই কাও শ্যানে গিয়ে আহুয়াকে খুঁজে, রুন গুই পিন দেখে ফেললে তো নিজের পরিচয় ফাঁস হয়ে যাবে!
তবে ভেবে দেখলে, আগে রুই ফেইও দেখেছিল তাকে, গতবারের উৎসবে ঠিক চিনতে পারেনি, হয়তো তখন মূল বিষয় তার দিকেই ছিল, নিজেদের নিয়ে এত ব্যস্ত ছিল যে অন্যদের দিকে মন দেবার ফুরসত ছিল না।
“চিন্তা কোরো না, কাল সন্ধ্যায় এই ছোট্ট বনের মধ্যে আমাদের দেখা হবে, প্রায় সন্ধ্যা সাতটার সময়। আমি কথা রাখব, তুমি রাখবে, না হলে আমি রাগ করব!” আহুয়া গুরুত্ব দিয়ে বলে।
তার কথায় লিং শি-ও কিছুটা গম্ভীর হয়, “কাল দেখা না হলে হবে না!”
আহুয়া হাতে হাত মারে, উল্লাসে চিৎকার করে আবার শান্ত হয়ে যায়। লিং শি অবাক হয়ে জিজ্ঞাসে, “আবার কী হলো?”
আহুয়ার মুখে দ্বিধা, “ভাবছি, আজ রাতে কোন রানীর প্রাসাদে গিয়ে খাবার চেখে দেখব—দে ফেই, শিয়ান ফেই, না রুই ফেই…”

“বিদায়…”
লিং শি নির্লিপ্তভাবে ঘুরে দাঁড়ায়, আহুয়া তাকে টেনে ধরে, “কী করছ? তুমি আমার সঙ্গে যাবে না? তাহলে অনেক ভালো খাবার মিস করবে!”
“না, খাবার চেয়ে বাঁচতে চাই…”
জীবনকে ভালোবাসি, নিজেকে রক্ষা করি!
“এতে আর প্রাণের ভয় কেন? মিষ্টান্নে তো বিষ নেই! যদি সত্যি বিষ থাকে, তুমি তো নায়ক হয়ে যাবে! সবাই তোমাকে ধন্যবাদ দেবে!”
“আমি ধন্যবাদ দিই, তোমার মুখে একটু ভালো কথা আসে না?” লিং শি ঘুরে আহুয়ার হাত ছাড়াতে চায়, দ্রুত পালাতে চায় যাতে ধরা পড়লে নিজে বিপাকে না পড়ে।
“তুমি বদলে গেছো, চারি, তোমার সাহস এত ছোট হয়ে গেল কেন?” লিং শি-র বিরোধিতায় আহুয়া হতাশ, “কিছু হলে গুই পিনের ওপর ঠেলে দিও। তার মুখপাত্র মোটা, এমন অনেক করেছে, সব রানীই দেখে অভ্যস্ত…”
আমি তো…
লিং শি ছাড়াতে পারে না, খুব বিরক্ত হয়। আসল সমস্যা, তার পরিচয় ছোট গৃহকর্মী নয়; যদি সত্যিই রুন গুই পিনের সামনে যায়, প্রথম দেখাতেই চিনে যাবে, তখন অপমানের সীমা থাকবে না, হয়তো সোজা ঠেলে দেবে নির্বাসিত প্রাসাদে, পুরো জীবন কেবল ঠান্ডা ইটের ওপর কাটাতে হবে।
কী দুর্ভাগ্য! সে তো চায় না!
“আহা, আহা, হুঁ!”
লিং শি জোরে প্রতিরোধ করে, আহুয়া ধরে রাখতে পারে না, উল্টো লিং শি তাকে টেনে বের করে দেয়, আহুয়া হাত ছেড়ে দেয়, ফলে লিং শি পড়ে গিয়ে গড়াগড়ি খায়।
“আমি @￥&……”
“ভালো মেয়ে, খারাপ কথা বলা যায় না!” আহুয়া তাকে উঠাতে উঠাতে শিশুদের শিক্ষকের মুখভঙ্গি নেয়, এতে লিং শি ক্রুদ্ধ হয়, দুই হাতে তার গাল চেপে ধরে, দেখে আহুয়া বেশ রোগা হয়ে গেছে, হাত ছেড়ে দেয়, ঝাঁঝালো ভাবে বলে, “আকাশের কৃপা! হুয়া গো সেই ছেলের চোখের দোষ…”
“তুমি কী বলছ? তাড়াতাড়ি ওঠো!” আহুয়া কষ্টেসৃষ্টে লিং শি-কে উঠায়, আবার বলে, “তোমার ওজন তো বেড়ে গেছে, কেন এত ভারী?”
“চুপ থাকলে কি মারা যাবে?”
সামনে জিয়াং জুন, পেছনে আহুয়া, লিং শি কৌতূহলী হয়ে ওঠে, দু’জনের দেখা হলে কারা সবচেয়ে বাজে কথা বলে প্রতিযোগিতা হবে।
“আহা, ভালো ওষুধ কটু, দেখি কোথায় আঘাত পেয়েছো?”
আহুয়া কোমরে হাত দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, কোমরে ঝোলানো রুমাল খুলে লিং শি-কে ঘুরে ঘুরে মুছে দেয়—এখানে, ওখানে, আবার।

দেখে লিং শি রাগ করতে পারে না, তাকে কাজ করতে দেয়, জানে সে নিজের পেছনে রুমাল দিয়ে মুখ মুছতে চায়, তখন হাত দিয়ে বাধা দেয়।
“তুমি কি পারো না মুখ আগে মুছো, তারপর পেছনের ধুলো ঝাড়ো?”
লিং শি মনে হয় আহুয়া যেন মানুষের হাঁসির খনি, শরীরের প্রতিটি জায়গায় হাসির উপকরণ, অন্য কেউ থাকলে না বলে থাকতে পারে না। তবু এখন সবচেয়ে জরুরি, আহুয়া যেন তাকে চুরি করতে নিয়ে না যায়, কোনোভাবে অজুহাত দিয়ে দ্রুত পালানো দরকার।
“ঠিক আছে, রাতের ঘোরার অনুমতি দেয় এমন চিহ্ন আমি পেয়েছি, তবে আজ ভুলে গেছি, কাল নিয়ে আসব।”
লিং শি: “……”
কয়েক ঘণ্টা পর, লিন শিয়ান ফেই-র কিউ শুই গুয়ান।
আহুয়া দেয়ালের পাশে চুপচাপ, অপেক্ষা করছে কখন পাহারার বদল হবে, তখন চুপিসারে ঢুকবে। পাশে লিং শি, ছায়ায় সঙ্কুচিত, ভীষণ অনুতপ্ত।
“আহা, প্রস্তুত হও, পাহারা বদল হলে আমরা ঢুকে পড়ব!”
আহুয়ার ফিসফিস শুনে লিং শি-র মনে আবার কাঁপন লাগে, ভাবতে পারে না সে কেবল একটা চিহ্নের জন্য এতটা নত হবে, সত্যিই দুর্বলতা।
কিউ শুই গুয়ান-এর বাইরে, দুই দল পাহারাদার মুখোমুখি আসে, দেখা হয়, কাঁধ মিলিয়ে চলে যায়, চোখ সামনে, শেষটায় দু’দল আলাদা হয়ে যায়।
রাতের অন্ধকারে দুইটি রহস্যময় ছায়া, পাহারাদারদের পিঠে, সুযোগে একপাশের দরজার দিকে ছুটে যায়। এক ছায়া দরজা ঠেলে দেখে, দরজা নড়েনি, ছায়া নিচু গলায় গালাগালি করে।
“ধুর, কেন আমাকে দরজা খোলা রাখেনি?”
দ্বিতীয় ছায়া লিং শি লজ্জিত, মনে মনে বলে, তুমি চুরি করছো, না গোপনে যাচ্ছো, মানুষ কেন তোমার জন্য দরজা খোলা রাখবে?
“দরজা নেই, তাহলে ছেড়ে দাও! চলো!” লিং শি ফিসফিস করে। সে তো চায় আহুয়া চুরি করতে না পারে, আগে রুই ফেই তাকে চিনতে পারেনি, লিন শিয়ান ফেই এতটা অসতর্ক নয়।
“না!” আহুয়া অনিচ্ছা প্রকাশ করে, “আজ কিছু না নিয়ে ফিরলে রুন গুই পিন গণ্ডগোল করে দেবে!”
তুমি নিশ্চিত, সে তোমাকে গালমন্দ করবে না? যেন রুন গুই পিন ছোট শিশু…
লিং শি মনে মনে বিরক্ত, এখন চাইলেও যেতে পারছে না, শুধু বোঝাতে পারে, “তাহলে কী করবো? কিউ শুই গুয়ান পাহাড়ের পাশে, নদীর ধার, এই দরজা ছাড়া আর কোথাও ঢোকার উপায় আছে?”