অধ্যায় আটত্রিশ: ধারালো ছুরির ওপর নৃত্য

প্রবাদ আছে, শুরুতেই সবকিছু কঠিন, অনেক সময় যুদ্ধ শুরু হতেই প্রাণ যেতে বসে—লিং শি ও তার সঙ্গীরা যেন এই কথার জীবন্ত উদাহরণ। তারা appena হি ই ঝুর প্রবেশদ্বারে পৌঁছাতেই টহলরত প্রহরীরা তাদের ধরে ফেলল, সঙ্গে সঙ্গে নিয়ে গেল মূল কক্ষে; এখন তারা সেখানে বসে রয়েছেন, অপেক্ষা করছেন কখন শুই ফেই এসে জিজ্ঞাসাবাদ করবেন।

লিং শি মনেপ্রাণে কামনা করছে, এই শুই ফেই যেন রং ওয়ানরং-এর মতো না হন—অর্থাৎ, ছোটখাটো কিছু ধরলে আর ছাড়েন না। বেশি দেরি হয়নি, একদল দরবারি কন্যা এসে শুই ফেইকে ধরে নিয়ে এলেন। লিং শি একবার তাকিয়ে দেখল—শুই ফেই গাঢ় লাল ঘুমের পোশাক পরে আছেন, মুখে দু-এক টুকরো শসার পাতলা চামচ বসানো, আধাভঙ্গিতে মাথা উঁচিয়ে মূল আসনে গিয়ে বসলেন। তার মুখাবয়ব স্পষ্ট নয়, তবে যে রাজপ্রাসাদে রানী হওয়ার যোগ্যতা পেয়েছেন, তার চেহারা খারাপ হওয়ার কথা নয়। লিং শি নিজের কথাই ভাবল—অন্যদের মতো তারও কিছুটা আত্মপ্রেম আছে, কিন্তু তাড়াতাড়ি সেই চিন্তা ঝেড়ে ফেলে, মনে মনে নিজেকে গাল দিল—সব দোষ তো আহুয়ার, ওর কাছ থেকে এসব বদভ্যাস পেয়েছে।

"এটা কী হচ্ছে?" শুই ফেইর স্বর শুনে বোঝা গেল, তার মেজাজ ভালো না; মুখ খুলতেই যেন আগুনের ঝাঁজ। সঙ্গে সঙ্গে এক দরবারি কন্যা সামনে এল, বলল, "মাতা, টহলরত প্রহরীরা এই দুইজনকে হি ই ঝুর বাইরে সন্দেহজনকভাবে ঘোরাঘুরি করতে দেখে, ভাবল আপনার জন্য বিপজ্জনক, তাই ধরে নিয়ে এসেছে।"

শুই ফেই ভ্রু কুঁচকে বললেন, "এত সামান্য ব্যাপারেও আমাকে ডাকতে হবে? তোমরা যেই হও, ধরে নিয়ে গিয়ে দু'বার চাবুক মারো, কিছু জানো কি না বের করো, না বললে লিং ছি হলে পাঠিয়ে দাও, শু গুই ফেই বিচার করবেন!"

কি সহজ, কি নির্মম! লিং শি ও আহুয়া কেঁপে উঠল। আশপাশের পরিবেশ না হলে, লিং শি চিৎকার করে আহুয়াকে গাল দিত—এখন বুঝছো ভয় কী? দেরি হয়ে গেছে! সেই দরবারি কন্যা একটু ইতস্তত করল, তারপর বলল, "ঠিক আছে, আমি এখনই ব্যবস্থা করি।"

না না! লিং শি মুখ খুলতে যাচ্ছিল, কিন্তু আহুয়া আগে চেঁচিয়ে উঠল, নিজেই এই লজ্জার ভার নিল। দুর্ভাগ্যবশত, তার চিৎকারে আসনে বসা শুই ফেই চমকে উঠলেন, লিং শি স্পষ্ট দেখল, তার মুখের একটি শসার টুকরো পড়ে গেল, রাগে তার চোখ কালো হয়ে উঠল।

"অভদ্রতা!" রাগে বললেন, আর বাকি শসার টুকরোগুলোও মেঝেতে পড়ে গেল; চারপাশের দরবারি কন্যারা ভয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। লিং শি মনে মনে হাহাকার করল—এ শুই ফেই তো রং ওয়ানরং-এর চেয়েও কঠিন, সত্যি তার আজ সর্বনাশ!

কিন্তু আহুয়া যেন কোথা থেকে সাহস পেয়ে গেল, সে সোজা হয়ে দাঁড়াল—রাগী শুই ফেইর চোখে চোখ রেখে বলল, "আমরা তো শুধু আপনার মহলের সামনে দিয়ে যাচ্ছিলাম, প্রহরীরা অযথা বড় বানিয়ে ফেলেছে!" আহুয়ার কথা শুনে লিং শি যেন মরার মুখে পৌঁছে যাচ্ছে।

শুই ফেই বাজপাখির মতো আহুয়ার দিকে তাকিয়ে রইলেন, কিছুক্ষণ চেয়ে থেকে হঠাৎ হেসে উঠলেন—সম্ভবত চরম রাগে হাসলেন। "আবার তুমি! কাল তো লিউ জিয়ে ইউর কাছে চুরি করেছিলে, আজ কি আমার কাছেও আসলে?"

বাহ! আহুয়া তাহলে চেনা মুখ!

লিং শি এবার আহুয়ার প্রতি কৃতজ্ঞতার দৃষ্টি দিল, আর বুঝল, কেন এতদিনেও সে কোনো মহলের রাণীর হাতে মারা যায়নি—সবখানে আগে থেকেই মুখ চেনা করে রেখেছে!

"মাতা, আপনি ভুল করছেন, খাওয়া-দাওয়ার ব্যাপারে চুরি বলা যায় না!" আহুয়া পুরনো কথাই বলল, লিং শি মনে মনে বলল—দয়া করে এবার থামো!

শুই ফেই ঠাট্টার হাসি দিয়ে বললেন, "এ কথা রুন শেংকে বলো, আমার হি ই ঝুতে তোমার মতো চোর-চুড়ি বরদাস্ত করব না।" অর্থাৎ, তাদের আবার ওদের মহলে ফেরত যেতে বললেন, আর কিছু করলেন না—এতে লিং শি খুশি হলো, কিন্তু আহুয়া আবার মুখ খুলল।

"মাতা, আপনি জানেন আমি কেন এসেছি; দয়া করে আমাদের কষ্ট দিবেন না। আপনার মহলের যিনি ফু লিং মুরগির রান্না করেন, তাঁকে আমাদের দিন, আমার গুই পিন রানী রান্নার পর ফেরত পাঠিয়ে দেবেন।"

লিং শি মনে মনে কেঁদে উঠল—সে কি গত জন্মে কোনো অপরাধ করেছিল, তাই এ জন্মে আহুয়ার মতো ঝামেলা পেয়েছে?

কিন্তু শুই ফেই রাগলেন না, বরং হাসলেন। তবে সেই হাসি দেখে লিং শি যেন অস্বস্তি বোধ করল, পালিয়ে যেতে ইচ্ছে করল।

"তুমি তো বেশ সৎ। আমার মহলের রাঁধুনিকে রুন শেংয়ের জন্য চাও, তাহলে নিজে এসে বলুক, তোমাকে দূত বানিয়ে পাঠানো কেন?" শুই ফেই উঠে দাঁড়ালেন, স্পষ্টত ওদের সঙ্গে আর কথা বলতে চান না।

লিং শি তাড়াতাড়ি আহুয়ার মুখ চেপে ধরল—এতক্ষণে ব্যাপার মিটে গেছে, আর কিছু বলা চলবে না। কিন্তু আহুয়ার হাত ছাড়িয়ে নিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "এ আমার সঙ্গে আনা সহায়ক, হুঁ হুঁ..."

শুই ফেই শুনে ভ্রু কুঁচকালেন, বুঝলেন ঘটনা সহজ নয়—"তুমি অন্তত বুদ্ধিমান কাউকে নিতে পারতে, এ রকম বোকা নিয়ে এল কেন?"

ঠিক আছে, তোমার মর্যাদা বেশি, আমি সহ্য করলাম—লিং শি মুখে হাসল, মনে মনে গালি দিল।

"মাতা, আপনি জানেন না, সে কিন্তু..." আহুয়া আবার কিছু বলতে যাচ্ছিল।

"দয়া করে আর কিছু বলো না, আমাকে বাঁচার সুযোগ দাও!" লিং শি আর থাকতে পারল না, আহুয়ার প্রতিটি কথা তাকে যেন মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিচ্ছে।

এই কথা শুনে শুই ফেই হেসে ফেললেন, আহুয়ার চুল এলোমেলো করে হাসতে হাসতে বললেন, "দেখো, তুমিই এমন করো যে, সবাই তোমাকে বিরক্তিকর মনে করে!"

বলেই, হেসে বেরিয়ে গেলেন, মাঝপথে ঘুরে বললেন, "শোনো, লিউ জিয়ে ইউ যেটা হারিয়েছে, সেটা রুন শেংকে দিয়ে ফেরত পাঠাতে বলো, না হলে আমি রাজাকে বলব, তার মহলের সব রাঁধুনি সরিয়ে দিতে!"

আহুয়া অবাক, বলল, "মাতা, আপনি তো তার জীবনই নিয়ে নিচ্ছেন!"

শুই ফেই বললেন, "তাই তো, রুন শেংয়ের জীবন বাঁচাতে ওকে জিনিস ফেরত দিতে বলো।"

আহুয়া মুখ ভার করে চুপ করল।

শুই ফেই চলে যেতেই লিং শি মনে হলো কঠিন যুদ্ধ শেষে সে বেঁচে ফিরেছে, ক্লান্তিতে মেঝেতে বসে পড়ল, মনে হলো নতুন জীবন পেল। কিন্তু হি ই ঝুর দরবারি কন্যারা তাদের বেশিক্ষণ থাকতে দিল না, বলল, "দয়া করে চলুন।"

নিম্নতর বুদ্ধিমত্তা: চলে যাও। উচ্চতর বুদ্ধিমত্তা: দয়া করে চলুন।

লিং শি এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, মনে মনে ঠিক করল—আর কখনো আহুয়ার সঙ্গে রাতে বেরোবে না।

প্রাসাদ থেকে বেরোনোর পথে আহুয়া মুখ ভার করে বলল, "রাঁধুনি পেলাম না, এখন গুই পিন রানীকে কী বলব!"

লিং শি মনে মনে বলল, ভাগ্যিস তবু বেঁচে ফিরছো!

একজন দরবারি কন্যা ওদের বের করে দিল, লিং শি তখনই আহুয়ার সঙ্গে আলাদা হতে চাইল, এমন সময় সামনে টহলদার প্রহরীদের দল দেখে ভয়ে আহুয়ার পেছনে লুকাল।

আহুয়া হঠাৎ হাঁক দিল, "আহ!"

"কি হলো, কি হলো?" লিং শি এতটাই ভীত, যেন আবার বিপদ এসে গেছে।

আহুয়া হাত গুটিয়ে জামার ভিতর খুঁজতে শুরু করল, কিছুক্ষণ পর বের করল একটি কাঠের ফলক, আফসোসের সুরে বলল, "অল্পের জন্য ভুলে গেছিলাম, আমার তো রাতের অনুমতির টোকেন আছে!"

"কি জিনিস?" লিং শি এগিয়ে দেখল—একটা তালুর সমান কাঠের টুকরো, উপরে অদ্ভুত অক্ষরে একটা বড় শব্দ লেখা, অনেকক্ষণ দেখে বুঝল—ওটা 'শু' লিখা।

আহুয়া গর্বে বলল, "এটা গুই পিন রানী শু গুই ফেইয়ের কাছে থেকে এনেছেন, এটা থাকলে রাতের প্রহরীরা কিছু বলবে না।"

এমনও জিনিস আছে! লিং শি অবাক হলেও, কিছু একটা খটকা লাগল।

"তাহলে আগে ব্যবহার করোনি কেন?"