পঞ্চাশতম সপ্তম অধ্যায়: আচমকা আবহা আবির্ভাব
হতাহতভাবে চেনসির পোশাক বদলে, লিং শি এক মুহূর্ত দেরি না করে ছুটে গেল ফেইউ দিয়ান থেকে বেরোতে। এখন রাতের বাইরে বেরোনোর নিষেধাজ্ঞা উঠে গেছে, দরজার পাহারাদাররা আর তাকে মাঝরাতে প্রাসাদ ছাড়তে বাধা দিল না।
“চারু!”
আহুয়া তাকে বের হতে দেখেই উচ্ছ্বসিত হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইল, কিন্তু লিং শি নির্দয়ভাবে ওকে দূরে ঠেলে দিল, তারপর ওর হাত চেপে ধরে টেনে নিল ফেংওয়েই লিনের দিকে।
আহুয়ার চেহারায় বিন্দুমাত্র উদ্বেগ নেই, বরং ইচ্ছাকৃত লজ্জার ভঙ্গি করে বলল, “ওরে ব্যাটা, এত তাড়া কিসের? দেখা হলেই টেনে নিয়ে যাচ্ছিস ঝোপঝাড়ের দিকে!”
লিং শি একটু গম্ভীর হয়ে বলল, “তোর মুখ কি কেউ কিনে নিয়েছে? সারাক্ষণ বাজে বকে যাচ্ছিস!”
“হায়, এতদিন দেখা হয়নি, তুই কি একবারও আমাকে মিস করোনি?” আহুয়া একদিকে লিং শির সঙ্গে সঙ্গে হাঁটে, আর মুখ দিয়ে অদ্ভুত সব কথা বলে যায়।
“তোর জন্য খুব মিস করেছি!” যদিও মুখে আহুয়ার সঙ্গে ঝগড়ার ছলে কথা বলছে, এতদিন ধরে জমে থাকা কষ্টগুলো কিছুটা হালকা হয়ে গেল, প্রাণও যেন ফিরে এল।
“তুই এতদিন কোথায় ছিলি? হঠাৎ উধাও হয়ে গেলি কেন?” ছোট জঙ্গলের ভেতর টেনে নিয়ে গিয়ে এবার সাহস পেয়ে গলা চড়িয়ে জিজ্ঞেস করল লিং শি।
অন্য কেউ হলে লিং শি এমনটা বলার সাহস পেত না, কিন্তু আহুয়ার ব্যাপারে ওর মনে অদ্ভুত এক আস্থা, সে এসব কথা শুনে রাগ করবে না।
“আর কি, অনেক কাজ ছিল! নতুন বছরের সময়ে তো মরেই যাচ্ছিলাম কাজে!”
পাথরের ফানুষের আলোয় আহুয়ার মুখটা ভালো করে দেখল লিং শি, সত্যিই আগের চেয়ে অনেক শুকিয়ে গেছে। আহুয়াও ওকে খুঁটিয়ে দেখল, থুতনি চেপে মাথা নেড়ে বলল, “তুই তো মোটামুটি মোটা হয়ে গেছিস!”
লিং শি চিৎকার করে উঠতে চাইল, বিরক্ত গলায় বলল, “কথা বলতে না পারলে চুপ থাক!”
আহুয়া হাসিমুখে ওর গাল টেনে বলল, “আমি তো সত্যিটাই বলেছি, এতে খারাপ লাগার কী আছে?”
লিং শি আর কথা বাড়াতে চাইল না, ভাবল আহুয়ার কথায় মাথা গরম হয়ে যাবে। তাই জিজ্ঞেস করল, “তাহলে এতদিন কী নিয়ে ব্যস্ত ছিলি?”
“তুই জানিস না?” আহুয়া একটু দুঃখের ভঙ্গি করে মাথা নাড়ল, “আমি ভেবেছিলাম তুই আমাকে বুঝবি!”
“তুই কী সব বাজে কথা বলিস! আমি কি তোর মন পড়তে পারি নাকি!” লিং শি চোখ রোল করল, সে জানতে চায় এই রহস্যময় মেয়েটা আসলে কী করছিল এতদিন।
“অবশ্যই চুরি করে খাচ্ছিলাম!”
আহুয়ার উত্তর একেবারেই ওর মতো, বিন্দুমাত্র ভণিতা নেই, বরং হাস্যকর সরল।
“তুই নিশ্চয়ই আমাকে ঠকাচ্ছিস!”
“সন্দেহ কেন? আত্মবিশ্বাসী হ, আমি তোকে ঠকাচ্ছিই!” আহুয়া হেসে কাঁধে হাত রেখে মুখ গম্ভীর করে, বুক চেপে, নরম গলায় বলল, “আসলে, আমি অসুস্থ, খুবই দুর্বল হয়ে পড়েছি…”
“এবার থাম! আবার কাঁধে হাত রাখিস না যেন!” লিং শি ওর থেকে দূরে সরে গিয়ে বলল, “এর চেয়ে আগেরটা অনেক বেশি বিশ্বাসযোগ্য ছিল। বরং আমি বিশ্বাস করি তুই এতদিন শুধু চুরি করেই খেয়েছিস!”
যদিও আগে শুনেছিল আহুয়া খুবই দুর্বল প্রকৃতির একজন দাসী, তবু সামনে এই প্রাণবন্ত মেয়েটাকে দেখে লিং শি কিছুতেই তা বিশ্বাস করতে পারে না, বরং চায়ও না ওর কোনো সমস্যা হোক।
আহুয়া মাথা চুলকে মুচকি হাসল, “তুই তো জানিস, নববর্ষে প্রাসাদের সব রাঁধুনিরা নানান রকমের সুস্বাদু খাবার বানায়, আমার তখন খুব কাজ বেড়ে যায়!”
“চুরি করে খেতে ব্যস্ত ছিলি?”
আহুয়া চোখ বড় বড় করে সংশোধন করল, “স্বাদ নেওয়া, স্বাদ নেওয়া! আমি সন্তুষ্ট না হলে কিভাবে সেসব রানী-সম্ভ্রান্তার টেবিলে যায়!”
লিং শি ভাবল, সেদিন রানী রুনের ঘরে দেখেছিল একগাদা মিষ্টান্ন, তাহলে কি সেসব আহুয়ারই কাজ?
“তোমার গিন্নি তো অনেক ভাগ্যবতী, এমন দাসী পেয়েছে…”
“তাই তো, ওর সৌভাগ্য!” আহুয়া গর্বে বুক চাপড়ে বলল, “আমার গিন্নি আমাকে খুবই পছন্দ করে!”
“তাই তো, সে তো সত্যিই ভাগ্যবতী…” লিং শি আর কিছু বলতে পারল না, কেবল সায় দিল। এখন আহুয়ার ব্যাপারটা মিটল, আবার চিন্তা শুরু হল জিয়াং জুনের কথা ভেবে।
“এই যে, আশেপাশে টহল দেওয়া পাহারাদারদের কাউকে চেনিস?”
“কেন রে!” আহুয়ার চোখ চকচক করে উঠল, মনে হয় প্রাসাদের কোনো খবর ওর অজানা নেই, “প্রাসাদের যত নামকরা পাহারাদার আছে, আমার জানা নেই এমন কেউ নেই। তুই কি কারো ওপর চোখ রেখেছিস? কে, বল, আমি তোকে পটাতে সাহায্য করব!”
“না না, চুপ কর!” লিং শি তাড়াতাড়ি ওর মুখ চেপে ধরল, যাতে সে আরও কিছু বেফাঁস না বলে ফেলে। নিজেরও তো মানসম্মান আছে!
“আমি পছন্দ করি না, শুধু একটা কাজ দিয়েছিলাম, হঠাৎ খুঁজে পাচ্ছি না, তাই চিন্তা করছি…”
আহুয়া মাথা নেড়ে, ওর হাতে ইশারা করল লিং শি যেন হাত ছাড়ে।
“প্রতিজ্ঞা কর, আর বকবক করবি না, তাহলে ছেড়ে দেব!” লিং শি নিশ্চিন্ত নয়, আহুয়ার মুখ যেন ফুটো জানালা, কিছু আটকায় না।
আহুয়া বারবার মাথা নেড়ে, মুখ লাল করে ফেলল।
প্রতিশ্রুতি পেয়ে লিং শি হাত ছাড়ল, আহুয়া ঠেলে দূরে গিয়ে গলা চেপে ধরে হাঁপাতে লাগল।
“বাহ, তুই তো আমাকে খুন করতে যাচ্ছিলি!”
লিং শি হেসে ফেলল, “তোর এত সম্পদ কী, যে তোকে মেরে ফেলব?”
শ্বাস স্বাভাবিক হলে আহুয়া বলল, “কেন নয়? তুই আমাকে অপহরণ কর, রুন গিন্নির কাছে যত খুশি মুক্তিপণ চেয়ে নিস…”
“সত্যি?”
“মিছেই বললাম।” আহুয়া হেসে বলল, “চল, আর মজা করব না। বল, যে পাহারাদারকে খুঁজছিস তার নাম কী?”
বাহ, বিরক্তিকর! লিং শি জীবনে প্রথমবার এমন এক মেয়েকে দেখল, যে ওর চেয়েও বেশি নির্লজ্জ। আহুয়া, তুই আবার আমার মনোযোগ কেড়ে নিলি!
“ওর নাম জিয়াং জুন, আগে ফেংওয়েই লিনে টহল দিত, কিছুদিন হলো ফেইউ দিয়ান চলে এসেছে, এখন কয়েকদিন ধরে দেখা যাচ্ছে না, ওর হাতে একটা জিনিসও দিয়েছিলাম, সেটারও কোনো হদিস নেই, চিন্তা হচ্ছে…”
আহুয়া থুতনি চেপে ভেবে বলল, “এই নামে কাউকে দেখিনি, তবে নববর্ষে অনেক জায়গায় নিরাপত্তা বাড়ে, তাই টহলদারদেরও বদলানো হয়, হয়ত কিছুদিনের জন্য অন্যত্র গেছে, সাধারনত উৎসব শেষে আবার ফিরে আসে।”
“তাহলে তোর কথা হলো, আমাকে অপেক্ষা করতে বলছিস?” লিং শি একটু সন্দিহান, কথাটা কতটা ঠিক তা নিয়ে সংশয় রইল।
“তুই চিন্তা করিস না, অপেক্ষা কর। এ ক’দিন রাতে আমিও খোঁজ নেব, যদি সে ঠিক থাকে, আমি ঠিকই খুঁজে দেব!” আহুয়া আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বুক চাপড়াল। লিং শি মনে মনে চাইল, আহুয়া আর নিজের বুক না চাপড়ায়, ওটা এমনিতেই সমতল…
“তাহলে তোকে কষ্ট দিলাম…”
আহুয়া বন্ধুত্বের সুরে বলল, “আমরা তো একে অপরের আপন, এসব বলার দরকার নেই। আচ্ছা বল, ওর হাতে কী দিয়েছিলি?”
ভালো প্রশ্ন, লিং শি একটু লজ্জা পেল, “আসলে, বলার মতো কিছু না, সামান্য কিছু…”
“লজ্জার কী আছে! বল, আমি হয়ত সাহায্যও করতে পারি!” আহুয়ার চোখ জ্বলজ্বল করে, এতে লিং শি আরও লজ্জা পেল, হেসে বলল, “আসলে কিছু হাঁড়ি-পাতিল, মশলা, রান্নার কিছু জিনিস…”
আহুয়া শুনে একটু ভেবে লিং শির দিকে প্রশ্নবিদ্ধ দৃষ্টিতে তাকাল, শেষে এমন কথা বলল, যাতে লিং শি রীতিমতো রেগে গেল।
“কি ব্যাপার, প্রাসাদের খাবার পছন্দ নয়?”
অবাক হয়ে গেল লিং শি, কারণ একেবারে জিয়াং জুনের মতো কথা। তড়িঘড়ি বলল, “না না, এমন কিছু না, কিছু নিজে বানিয়ে খেতে ইচ্ছে করছিল…”
“কিন্তু তোদের ফেইউ দিয়ানে তো কোনো ছোট রান্নাঘর নেই, ও হ্যাঁ, একটা পুরনো আছে, তাতে কিছু করা যেতে পারে। সেখানে রান্না করতে চাস? ফেইউ দিয়ানপ্রধান শাও বাওলিন জানেন?”