সপ্তদশ অধ্যায়: আবারও বানরং-এর সাক্ষাৎ

কল্পনা এতটাই মনোহর ছিল যে, লিং শি মুখে হাসি ফুটিয়ে ফেলল, এতে শে ইয়িং বিস্মিত দৃষ্টিতে তাকাল। শে ইয়িং দেখল, তাদের ছোট মালকিন আবারও চিন্তায় ডুবে গেছেন, মুখে একরাশ অসহায়ত্ব, চারপাশে চোখ বুলিয়ে হঠাৎ সামনের বাঁশবনে আবছাভাবে অনেক লোক আসতে দেখল। সে তাড়াতাড়ি লিং শি-র হাত ধরে টান দিল, এতেই অযথা ভাবনার জগৎ থেকে তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।

লিং শি সামনের লোকজনকে খেয়াল করেনি, এখনও ছি তাইফেই সম্পর্কে জানতে চাচ্ছিল। হঠাৎই অনুভব করল শে ইয়িংয়ের হাতের চাপ বেড়েছে, কিছুটা অবাক হয়ে মাথা তুলতেই দেখল, সামনে কালো সারিতে একদল লোক এগিয়ে আসছে, তাদের মধ্যে রয়েছেন রং ওয়ানরং।

“রং ওয়ানরংকে নমস্কার,” লিং শি বাধ্য হয়ে কুর্ণিশ করল, রং ওয়ানরং উঠতে অনুমতি দিলেন না, নিচু হয়ে তাকে পর্যবেক্ষণ করলেন, সরু চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণতা ঝলসে উঠল।

“তুমি কে?”

তিনি যেন পরিচয়ই মনে করতে পারছেন না, অথচ ক’দিন আগেই লিংচি প্রাসাদের সামনে তো তাকে ও ছু চিয়াংলিয়ানকে নিম্নবংশ বলে অপমান করেছিলেন! এত দ্রুত ভুলে গেলেন? কৌশলটা বড্ডই দুর্বল!

লিং শি মনে মনে বিদ্রুপ করল, উত্তর দিল না, শুধু নিয়ম মেনে কুর্ণিশের ভঙ্গি বজায় রাখল। পাশে শে ইয়িং বলল, “ওয়ানরং রানী, আমার ছোট মালকিন সদ্য প্রাসাদে প্রবেশ করা লিং ছাইনি।”

রং ওয়ানরং সুন্দর ভুরু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভেবেই বললেন, “হ্যাঁ, মনে পড়েছে, তুমি সেই লিংচি প্রাসাদের সামনে দেফেই রানীর সঙ্গে ধাক্কা লাগানো নিম্নবংশের ছাইনি!”

তবে দেখছি, তিনি সত্যিই ভুলে গেছেন, লিং শি মনে মনে বিরক্ত হলো। মনে পড়ল, হুয়া গো একবার বলেছিল, রং ওয়ানরং দেফেইর খুব ঘনিষ্ঠ, আগেরবারও দেফেইর সঙ্গে ছিল। কথাটা সত্যি বলেই মনে হচ্ছে।

রং ওয়ানরংয়ের এ ধরনের অবজ্ঞাসূচক মন্তব্যে লিং শি আমল দিল না, তবে এভাবে কুর্ণিশে থাকা বেশিক্ষণ সম্ভব নয়।

লিং শি তার অপমানের জবাব না দেওয়ায় রং ওয়ানরং কিছুটা বিরক্ত হলেন, হাত তুলে উঠে দাঁড়াতে বললেন, তারপর চারপাশে তাকালেন।

তিনি হাঁটতে বললেন না, লিং শিও যেতে পারল না, চুপিচুপি রং ওয়ানরংয়ের পেছনে তাকাল। বাহ, কী বিশাল দল! তার পেছনে ছয়জন মহল-পরিচারিকা, আটজন অন্তঃপুর-রক্ষক, পাশে এক দাইমা ধরে আছেন, আর নিজের পাশে কেবল শে ইয়িং, বেশই শোচনীয় অবস্থা।

তবে রং ওয়ানরং এত বড় দল নিয়ে ফেংওয়েই বনে কেন এসেছেন?

লিং শি নিচে পা-ছোট পথের দিকে তাকাল, মাত্র এক মিটার চওড়া, দু’জনের বেশি পাশাপাশি হাঁটা যায় না। রং ওয়ানরংয়ের লোকেরাও দুই-দুই করে, ফলে সারিটা অনেক লম্বা। এত লোক নিশ্চয়ই বনভ্রমণে আসেনি?

চোখে পড়ছে কেবল সোজা সবুজ বাঁশ, রং ওয়ানরং কিছুটা ক্লান্ত হয়ে লিং শি-র দিকে ফিরে তাকালেন, “শুনেছি তুমি সকালেই শু কুইফেই-র লিংচি প্রাসাদে গিয়ে কৃতজ্ঞতা জানিয়েছ? শু কুইফেই কি তোমার প্রতি খুব সদয়?”

সকালের ঘটনাই এত তাড়াতাড়ি তার কানে পৌঁছে গেল, তাহলে খবরটা কি নিজের লোকেদের মাধ্যমে, না শু কুইফেই-র মহল থেকে এসেছে?

লিং শি অজান্তেই শে ইয়িংয়ের দিকে তাকাতে গেল, শে ইয়িং মাথা নাড়ল। মনে মনে ভাবল, রং ওয়ানরং তো তাকে চিনতেই পারেননি, তার মতো একজন ছাইনি-র জন্য তারা গুপ্তচর নিযুক্ত করবে, সেটা অসম্ভব, কিছুটা নিশ্চিন্ত হল।

“কুইফেই রানী সদয় ও কোমল, তার সান্নিধ্যে বসন্তের মৃদু হাওয়া বয়ে যায়,” লিং শি এভাবেই বলল। কে জানত, রং ওয়ানরং হেসে বললেন, “তুমি শু কুইফেই-র কোমলতা বলছ? তাহলে ওর প্রকৃত রূপ নিশ্চয়ই দেখোনি!”

তিনি এত সরাসরি কথা বললেন! স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে, শু কুইফেই-র সঙ্গে তার সম্পর্ক খারাপ, লিং শি সাবধান হল, মুখ খুলতে সাহস করল না, ভুল কিছু বলে দিলে বিপদ হতে পারে।

দেখে তার চুপচাপ, রং ওয়ানরং আবার হাসলেন, “আমি তো সবসময়ই খোলামেলা কথা বলি, ছাইনি কিছু মনে কোরো না। তবে যদি কোনোদিন কুইফেই রানী নিজে এসব বলেন, তখন হয়তো তোমার সাহায্য নিতে হবে……”

তিনি চোখ কুঁচকে তাকালেন, যেন শিকারি শেয়ালের মত, তীক্ষ্ণ ও তীক্ষ্ণ। লিং শি অসহায় বোধ করল, স্পষ্ট ইঙ্গিত, তারা যা বলল, যদি শু কুইফেই-র কানে যায়, তবে সবার আগে তাকেই শাস্তি পেতে হবে।

“ওয়ানরং মজা করছেন, এসব তো নিছক গল্প, মনে রাখারও নয়,” লিং শি বলল।

রং ওয়ানরং সামান্য মাথা নাড়লেন, মুখে এখনও অহংকার, তার বর্তমান পদমর্যাদায় তা স্বাভাবিকও বটে।

“জানতে পারি, ছাইনি এই ফেংওয়েই বনে এসেছেন কেন?”

কিছুক্ষণ চুপ থাকলেন, রং ওয়ানরং যেতে চান না, বরং আবার প্রশ্ন করলেন, এতে আগেভাগে বিদায় জানিয়ে যেতে প্রস্তুত লিং শি একটু থমকে গেল, সরাসরি বলল, “দৃশ্য উপভোগ করতে, এই ফেংওয়েই বন তো ফেইউ মহলের সবচেয়ে কাছে, তুষার আর সবুজ বাঁশ— দৃষ্টিনন্দনই বটে।”

রং ওয়ানরং গভীরভাবে তার মুখের ভাব লক্ষ্য করলেন, দেখলেন মিথ্যা বলছে না। হঠাৎ হাসলেন, “ঠিক বলেছেন, ভবিষ্যতে তো এই বন শুধু দিনে উপভোগ করা যাবে। আগে গ্রীষ্মের সন্ধ্যায় অনেক রানী-দাসী এখানে বাতাস খেতে আসতেন……”

তিনি ইচ্ছা করে রহস্য করলেন, যাতে লিং শি জিজ্ঞেস করে। সাধারণত লিং শি বেশি কথা বলে না, কিন্তু সাম্প্রতিক ঘটনায় মন অশান্ত, ফলে নিজেই কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “মনে হয় এই শীতকাল, বাঁশবন আবার ছায়াঘন ও শীতল, দিনে কিছুটা উষ্ণ হলেও রাতে প্রচণ্ড ঠান্ডা হয়।”

প্রশ্ন করল বেশ কৌশলে। রং ওয়ানরং রহস্যময় হাসলেন, “হয়তো তাই, এভাবেই কুইফেই রানী আমাদের কষ্ট বুঝেছেন।”

তাহলে কি শু কুইফেই-র আদেশ? কেন? কখন আদেশ দিয়েছেন?

লিং শি জানতে চাইলেও, রং ওয়ানরংয়ের সামনে বেশি প্রকাশ করতে চাইল না, ভাবল পরে ফিরে গিয়ে ছিয়ানসি-কে দিয়ে খবর নিতে হবে।

“শুনেছি, ক’দিন আগে ছাইনি ঠান্ডা লেগেছিল?” রং ওয়ানরং হঠাৎ প্রসঙ্গ বদলে ফেললেন, লিং শি একটু ভেবে বলল, “উষ্ণ পোশাকের দিকে খেয়াল রাখিনি, হালকা সর্দি লেগেছিল, ওয়ানরং রানী উদ্বিগ্ন হয়েছেন……”

রং ওয়ানরং হঠাৎ তার জন্য চিন্তা করছেন কেন, বুঝতে না পারলেও, তার সাথে কথা বলায় সর্বোচ্চ সতর্ক থাকতে হবে, এটা বুঝে গেল।

উত্তর পেয়ে রং ওয়ানরং আরও কাছে এসে তার মুখাবয়ব দেখলেন, বললেন, “তবে সত্যিই ঠান্ডা লেগেছিল নাকি! আজকে তো বেশ সুস্থ দেখাচ্ছে, বুঝি রোগ সেরে গেছে, এ তো ভালো খবর।”

কথা ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে বলছেন, আসলে কী বলতে চান? লিং শি বুঝতে পারল না।

তার উদ্দেশ্য ঠিক বুঝে উঠতে না পেরে লিং শি চুপ করল, রং ওয়ানরং নিজের মতো বললেন, “বড় আশ্চর্য, কুইফেই রানীর আদেশ তো তোমার সর্দির দ্বিতীয় দিনেই এসেছিল, কে জানে এর ভেতরে কোনো সম্পর্ক আছে কি না?”

বাহ, ফাঁদ তো এখানেই!

রং ওয়ানরং অবশেষে নিজের উদ্দেশ্য স্পষ্ট করলেন, লিং শি এবার আর গোপন রাখল না, মুখে বিস্ময় ফুটিয়ে বলল, “এমন কাকতালীয় ব্যাপার!”

রং ওয়ানরং তার মুখাবয়ব খুঁটিয়ে দেখলেন, যেন ফাঁকি ধরার চেষ্টা, কিন্তু লিং শি তো সত্যিই জানত না, ফলে কোনো破ার্ট নেই।

“দেখছি, তুমি সত্যিই কিছু জানো না……” রং ওয়ানরং দাইমার হাত ছেড়ে, দুই হাত পেটে রাখলেন, ডান হাতের তর্জনী টিপে টিপে কিছু ভাবলেন।

লিং শি হাসল, “ওয়ানরং জানেন না, আমি বরাবরই চলাফেরায় অলস, এ সর্দিও বোধহয় খুব কম হাঁটার ফল, তাই ঠিক করলাম মাঝে মাঝে বনে হাঁটতে আসব। হাস্যকর হলেও, আজই আমার প্রথম ফেংওয়েই বনে আসা! পথও চিনি না, শে ইয়িংকেই পথ দেখাতে হচ্ছে!”

রং ওয়ানরং মুখ গম্ভীর করলেন, ঠোঁটে হাসি খেলল, “তাহলে এই বনে আমি যা খুঁজে পেলাম, তা তো তোমার নয়?”