একান্নতম অধ্যায়: কোমলতার আড়ালে গোপন ফলা
“সে?” জাও ইয়ার কথায় বিস্মিত হলো, “সে হঠাৎ করে কেন চলে এলো…”
ইন হুই হলো লিউ জিয়েয়ুর প্রাসাদের দায়িত্বশীল গৃহকর্মচারী, অকারণে হঠাৎ করে তার আসাটা অস্বাভাবিক। নিশ্চয়ই লিউ জিয়েয়ুর পক্ষ থেকে কোনো ডাকে এসেছে। জাও ইয়ার মুখে গম্ভীর ভাব ফুটে উঠল, সে উঠে দাঁড়িয়ে পোশাক ঠিক করল, তার সঙ্গে সঙ্গে লিং শিও দাঁড়িয়ে পড়ল। ইতিমধ্যে, জাও ইয়ার মুখে হাসি ফুটে উঠল, “ভেতরে আসুন।”
কিছুক্ষণের মধ্যেই সোহুয়া এক মধ্যবয়সী গৃহকর্মচারীকে নিয়ে প্রবেশ করল। তার চেহারায় সহজ-সরল ও সৎ ভাব দেখা যায়। সে জাও ইয়াকে দেখেই মাথা নিচু করে নমস্কার করল, “জাও ছোট-মালকিনকে প্রণাম।”
এরপর সে লিং শির দিকে ফিরে সম্মান দেখাল, “লিং ছোট-মালকিনকে প্রণাম।”
লিং শি তাড়াতাড়ি তাকে অভিবাদন থেকে বিরত রাখল, জাও ইয়ার দিকে তাকিয়ে দেখল তার চোখে কিছুটা উদ্বেগের ছাপ। তখন ইন হুই বলল, “আমাদের মহারানী শুনেছেন লিং ছোট-মালকিন সকালেই মেংলান হলে নববর্ষের শুভেচ্ছা জানাতে এসেছেন, সেও আপনাকে দেখতে চেয়েছেন।”
নিয়ম অনুযায়ী, লিং শি যখন মেংলান হলে আসেন, প্রথমেই প্রধান আসনধারী লিউ জিয়েয়ুকে সালাম জানানো উচিত ছিল। কিন্তু লিউ জিয়েয়ু গৃহবন্দী, স্বভাবে শান্তিপ্রিয়, এমনকি শে ইং-ও এটা ভাবেনি। এখন তার গৃহকর্মচারী হঠাৎ এসে ডাকায় নিশ্চয়ই কিছু অভিযোগের ইঙ্গিত আছে।
এ কথা বোঝার সঙ্গে সঙ্গে জাও ইয়ার মুখে তোষামোদির ছাপ ফুটে উঠল, “জানতে পারি আজ মহারানীর মেজাজ কেমন? আমি কি সঙ্গে যেতে পারি?”
ইন হুই ভদ্রভাবে জবাব দিল, “মহারানী কেবল লিং ছোট-মালকিনকেই দেখতে চেয়েছেন।”
জাও ইয়ার মুখে অস্বস্তির ছাপ, “এ…”
ইন হুই তাকে আশ্বস্ত করল, “আপনি চিন্তা করবেন না, মহারানী শুধু লিং ছোট-মালকিনকে দেখতে চেয়েছেন।”
লিং শি জাও ইয়ার জন্য দুঃখ অনুভব করল, সে এক পা এগিয়ে এসে নিজেই বলল, “যেহেতু মহারানী আমাকে ডাকছেন, আমার অবশ্যই যেতে হবে। ইন গৃহকর্মচারী, অনুগ্রহ করে আমাকে নিয়ে চলুন।”
লিং শির উত্তর ইন হুইকে সন্তুষ্ট করল, সে সামনে এগিয়ে যেতে ইঙ্গিত দিল, “তাহলে চলুন, লিং ছোট-মালকিন।”
জাও ইয়ার কিছুটা উদ্বেগ নিয়ে লিং শির পোশাকের হাতা ধরে রাখল, লিং শি তার হাত চাপড়ে তাকে নিশ্চিন্ত থাকার ইশারা দিল, তারপর ইন হুইর সঙ্গে মেংলান হলের প্রধান অন্দরে গেল।
অন্তঃপুরে প্রবেশ করার পর দেখা গেল, লিউ জিয়েয়ু অলস ভঙ্গিতে সৌন্দর্য-আসনে হেলান দিয়ে আছেন। লিং শি প্রবেশ করলেও তিনি নড়লেন না। লিং শি এগিয়ে গিয়ে অভিবাদন জানাল, “আমি লিং বংশীয় অধস্তন, মহারানীর পায়ে প্রণতি জানাই।”
“হুঁ…” লিউ জিয়েয়ু অন্যমনস্ক স্বরে উত্তর দিলেন, হাই তুললেন, চোখ নামিয়ে রাখলেন, যেন ঘুম ঘুম ভাব। তিনি লিং শিকে দুই চোখে পর্যবেক্ষণ করলেন, তারপর বললেন, “উঠে দাঁড়াও। বিশেষ কিছু নেই, শুধু গতকালের ঘটনার জন্য তোমাদের কিছুটা বিপদে পড়তে হয়েছিল, আমার একটু খারাপ লাগছে। গৃহবন্দী থাকায় তোমাদের দেখতে যেতে পারিনি, এখন তুমি এসেছ, আমি অলস হয়ে আছি, তাই নিজেই ডেকে পাঠালাম, দু-একটা কথা বললেই চলবে।”
লিং শি ভান করল যেন ভীত, কিছুটা স্বস্তি পেল, “মহারানী অতিশয় বিনয়ী।”
“আমি যুক্তির কথা বলি, সবার মতো শুধু নিজের স্বার্থ দেখি না। এটা আমার পক্ষ থেকে দুঃখ প্রকাশ, মোট চারটি উপহার, বাকি তিনজন বোনেরটিও তুমি সঙ্গে নিয়ে যাওয়ার অনুরোধ করছি।”
লিউ জিয়েয়ু এমন বিনয় দেখালেও, লিং শি তার গতকালের মধুর কথার আড়ালে বিষ লুকোনো ভাব ভুলতে পারল না, সবসময় সতর্ক থাকল, যেন কোনো ভুল না হয়।
“মহারানী অতিশয় দয়ালু, আমি অবশ্যই তাদের কাছে পৌঁছে দেব, তবে…” লিং শি কিছুটা অস্বস্তি দেখাল, শাও শিয়াওগে ও আন লেয়ানের ব্যাপারে বলা সহজ, কু জিয়াংলিয়ানের কথা কিভাবে বলবে বুঝতে পারছিল না।
“কু采女 নিয়ে চিন্তিত?” লিউ জিয়েয়ুর চোখে হাসি ফুটে উঠল, “উপহারটা প্রহরারত কর্মচারীর কাছে দিয়ে দিলেই হবে।”
দেখা যাচ্ছে, লিউ জিয়েয়ু কিছু জানেন, কিন্তু লিং শি জিজ্ঞেস করতে সাহস পেল না, কারণ তাদের সম্পর্ক খুব একটা ভালো নয়, আর মর্যাদার ব্যবধানও আছে।
“ঠিক আছে।”
লিউ জিয়েয়ু লিং শিকে তাড়াহুড়ো করে যেতে বললেন না, আসনও দিলেন না, শুধু তাকিয়ে রইলেন, যেন তার ভেতরটা পড়ে নিতে চাইছেন। অনেকক্ষণ পর অবশেষে বললেন, “গতকালের ঘটনাটা তুমি কীভাবে দেখছো?”
লিং শি তখনো দাঁড়িয়ে, প্রশ্নটা শুনে মনটা ধক করে উঠল, চিন্তা দ্রুত ঘুরল, মুখে কিছুটা অস্বস্তির ছাপ দেখিয়ে বলল, “এটা আমার বলার বিষয় নয়…”
লিউ জিয়েয়ুর চোখে গভীর অর্থের ইঙ্গিত, “আমি কিছু বলব না, আর কেউ জানবেও না।”
বলেই তিনি হাত তুলে সকল কর্মচারীকে চলে যেতে বললেন।
একসময় কক্ষ নিস্তব্ধ, কেবল দু’জন, পিন পড়লেও শব্দ শোনা যাবে।
“মহারানী আমার কথা ভাবছেন জেনে কৃতজ্ঞ, তবে…”
লিং শি মুখে আবেগ দেখালেও মনে ছিল সম্পূর্ণ শান্ত, অপরিচিত এমনকি সম্ভাব্য প্রতিদ্বন্দ্বী বিপজ্জনক কারও প্রতি সে স্বাভাবিকভাবেই আস্থা রাখে না, শব্দ বাছাই করে বলল, “এই ঘটনা আমার সঙ্গে সম্পর্কিত নয়, তাই কোনো মত নেই। তবে একজন উত্তরাধিকারি হিসেবে যদি কোনো মত থাকেই, তবে তা মহারানী ও সম্রাটকে জানানো উচিত, এভাবে গোপনে কিছু করাটা ঠিক নয়…”
সে নির্দিষ্ট কারও নাম করেনি, লিউ জিয়েয়ু বুঝে নিলেন, তার চোখে কিছুটা অনুসন্ধান ছাপ, হঠাৎ হেসে বললেন, “তুমি ঠিকই বলেছ, আমিও তাই মনে করি। তাহলে আর তোমাদের কথার মাঝে বাধা দিচ্ছি না। দাই লান, লিং采女কে এগিয়ে দাও।”
তার কথার সঙ্গে সঙ্গে, একজন সুন্দর গঠনের দাসী ঘরে ঢুকল। লিং শি বিস্ময়ে স্থির হয়ে গেল, কারণ লিউ জিয়েয়ু বললেন ‘কথা বলা’, ‘নববর্ষের শুভেচ্ছা’ নয়। সে জানে, সে জানে জাও ইয়ার সঙ্গে তার সম্পর্ক।
“লিং ছোট-মালকিন, চলুন।” দাই লান ডান হাত এগিয়ে দিল।
লিং শি নিজেকে সামলে নিয়ে, লিউ জিয়েয়ুকে নত হয়ে বলল, “আমি বিদায় নিচ্ছি।”
লিউ জিয়েয়ু যেন ঘুমিয়ে পড়তে যাচ্ছেন, সামান্য মাথা নাড়লেন, চোখে কেবল লিং শির চলে যাওয়া দেখলেন, যতক্ষণ না সে সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়, তখন আপনমনে বললেন, “যেহেতু সে তোমাকে পছন্দ করেছে, তাহলে তুমি যেন আমাদের পক্ষেরই হও…”
লিং শি দুশ্চিন্তা নিয়ে ফিরে এল জাও ইয়ার কাছে, দেখে জাও য়া দরজার কাছে বসে অপেক্ষা করছে, তার মনে কিছুটা আবেগের ঢেউ উঠল।
“এখনো বসন্তের শুরু, বরফ গলেনি, এখনো ঠান্ডা। ভেতরে আসো।”
লিং শিকে সুস্থভাবে ফিরে আসতে দেখে জাও ইয়ার স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, সোহুয়াকে ডেকে লিং শির হাতে উষ্ণ পাত্র দিল, তারপর তাকে একা নিয়ে ভিতরের ঘরে গেল, অধীর আগ্রহে জিজ্ঞেস করল, “কেমন হলো, লিউ জিয়েয়ু তোমাকে কোনো অসুবিধায় ফেলেছে?”
লিং শি হেসে পাল্টা প্রশ্ন করল, “তুমি তো তার সঙ্গে এতদিন একসঙ্গে আছো, সে কেমন মানুষ তা তুমি জানো না?”
লিং শি হাসি-ঠাট্টার মেজাজে থাকায় জাও ইয়ার মন পুরোপুরি শান্ত হলো। তার প্রশ্ন শুনে সে কিছুটা বিমর্ষ হলো, “মহারানী খুব গভীর মনোভাবের মানুষ, সহজে বোঝা যায় না। তবুও, আমি মনে করি সে খারাপ মানুষ নয়।”
“কেন?”
জাও ইয়ার চোখের পাতা কেঁপে উঠল, দৃষ্টি জানালার বাইরে চলে গেল, জানালার এক কোণা তুলে ধরল, চোখে কোমলতার ছায়া, “এটা গত বছরের ঘটনা। আমি রাজবাগানে নাচছিলাম, তখন দে ফেই মহারানী আর রং ওয়ান এসে পড়লেন। ওয়ান গর্বিত স্বভাবে কিছুটা ব্যঙ্গ করলেন, দে ফেইও ভাবলেন আমি ইচ্ছা করে সম্রাটের জন্য সেখানে দাঁড়িয়েছি। কথায় কথায় বললেন, নাচা নাকি নর্তকীদের কাজ, আমার মন-মানসিকতা খারাপ, আমি প্রতিবাদ করায় দে ফেই রেগে গিয়ে শাস্তি দিতে চাইলেন… তখনই মহারানী এসে উপস্থিত হলেন, আমাকে বকাঝকা করার ছলে সেই সব কটূ কথার জবাব দিলেন, শেষ পর্যন্ত দে ফেইর শাস্তি আর হয়নি। তবে এরপর থেকে মহারানী তাদের চোখে প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে গেলেন, মাঝে মাঝে দেখা হলে তারা ব্যঙ্গ করে, আর মহারানী সবসময় নির্লিপ্ত, ভালো মেজাজে থাকলে উল্টো দু’কথা শুনিয়ে দেন…”
এ পর্যন্ত বলে, জাও ইয়ার ঠোঁটে হাসি ফুটল, চোখের কোমলতা যেন জল হয়ে ঝরে পড়বে।
ওহে! ব্যাপারটা ঠিক ঠিক নয় তো!
লিং শি হঠাৎ মনে মনে ভাবল, ছোট সম্রাটের মাথায় বুঝি সবুজ রঙ লাগতে চলেছে। তবে এই অবস্থাকে ‘অন্য কেউ’ বলা যায় না, ঠিক কেমন বলা যায় বুঝতে পারল না।
“তারপর?” লিং শি সব ধরনের সম্পর্কের প্রতি সম্মান দেখায়, এমনকি তার নিজেরও মনে হয়, কেউ যদি তাকে সত্যিই ভালোবাসে ও সে নিজেও ভালোবাসে, তাহলে লিঙ্গ কোনো ব্যাপারই নয়, আর কিছু না পারলে দুই হাত তো আছেই…