তিপঞ্চাশতম অধ্যায়: আহারের মান ভালো নয়

“আসলে আরেকটি বিষয় আছে...”
শাও শাওগে তার ঘনিষ্ঠ দাসীকে玉如意 নিচে রাখতে বলল, তারপর লিং শির দিকে তাকিয়ে দেখল সে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত, তাই হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, “কোনো কিছুতে যদি আমার সাহায্য লাগে, দিদি সোজাসুজি বলো, এত ভদ্রতার কিছু নেই!”
সে সবসময়ই মানুষের প্রতি এত আন্তরিক, এত সদয়। লিং শি সত্যিকারভাবেই চায়, ভবিষ্যতে সে যেনো কখনো অন্তঃপুরের জটিলতায় আঘাত না পায়।
“আসলে, কয়েকদিন আগে আমি ফেইউ তলায় একটি পরিত্যক্ত ছোট রান্নাঘর খুঁজে পেয়েছিলাম। হঠাৎ ইচ্ছে হলো সেখানে কিছু ছোট মিষ্টান্ন তৈরি করি। শাও বোন, তুমি কি অনুমতি দেবে?”
লিং শির অনুরোধ এত সাদাসিধে হবে, তা ভাবেনি শাও শাওগে। সে কিছুটা হতবাক হয়ে বলল, “কিন্তু এই ছোট রান্নাঘরটি তো, আমাদের পদমর্যাদা কি যথেষ্ট নয়?”
দেখা যায়, সে এখনও পুরোপুরি গানবাজনায় মগ্ন হয়নি, অন্তত প্রাসাদের নিয়মকানুন জানে।
“শুধু একটু মিষ্টান্ন, বেশিক্ষণ লাগবে না। রাতে চুপিচুপি করব, তোমার কোনো অসুবিধা হবে না।”
শাও শাওগে একটু ভেবে নিয়ে মুখের দ্বিধা ঝেড়ে ফেলে সোজাসাপটা বলল, “শুধু জায়গাটা ব্যবহার করতে চাইলে তো কোনো সমস্যা নেই, দিদি, তুমি নিশ্চিন্তে ব্যবহার করো।”
“ধন্যবাদ, বোন!” লিং শি হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, কৃতজ্ঞতা জানাল শাও শাওগেকে।
শাও শাওগে হাত তুলে বলল, “এত ভদ্রতা কিসের, দিদি। তবে ওই পরিত্যক্ত ছোট রান্নাঘরটা আমি একবার দেখেছিলাম, সেখানে শুধু চুলা আর তাক ছিল, রান্নার পাত্র বা কাঠ কিছুই নেই। তোমার যদি ওখানে মিষ্টান্ন বানাতে হয়, সব নিজেকেই আনতে হবে।”
আসলে, চুপিচুপি করতে গেলে তো রাজপ্রাসাদের রান্নাঘর থেকে কিছু চাওয়া যাবে না, লিং শিকে অন্য রাস্তা খুঁজতে হবে।
শাও শাওগের অনুমতি পেয়ে, লিং শি আর বেশিক্ষণ দেরি করল না, নিজের ঘরে ফিরে শে ইয়িং আর বিডিয়েকে আরো দুটি বাক্স নিয়ে কুয়েজিয়াং লিয়ানের কাছে পাঠাল। বাক্স দুটি গার্ডদের দিয়ে কারণ বুঝিয়ে, নিজে চলে গেল আন লো ইয়ানের কাছে।
এসময় আন লো ইয়ান দুপুরের ঘুম থেকে উঠতে চলেছেন, লিং শি দাসীকে পাঠিয়ে বিরক্ত করেনি, কেবল বসে অপেক্ষা করছিল।
দুটো ধূপ জ্বলার মতো সময় পরে, আন লো ইয়ান উঠে এলেন। শুনশে জানাল লিং শি এসেছেন, তিনি তাড়াতাড়ি উঠে এলেন।
এসময় লিং শি দ্বিতীয়বারের মতো চা পান করছিল, হঠাৎ প্রস্রাবের চাপ অনুভব করল। আন লো ইয়ান আসতেই, সে কষ্টে চেপে রেখে, শাও শাওগের কাছে যেমন বলেছিল, তাই বলল।
আন লো ইয়ান শাও শাওগের মতো নয়, বাইরে থেকে চুপচাপ, মনে অনেক কিছু লুকিয়ে রাখে। শাও শাওগে হয়তো এই গল্পে গুরুত্ব দেবে না, কিন্তু আন লো ইয়ান দেবে।
“লিউ জিয়েউ কেন হঠাৎ আমাদের এত কিছু উপহার পাঠালেন?”
লিং শি জানত, আন লো ইয়ান প্রশ্ন করবে। সে লিউ জিয়েউর সঙ্গে কথোপকথন পুরোটা বলল। শুনে আন লো ইয়ান অনেকক্ষণ চুপ থেকে ধন্যবাদ দিল, “তোমার কষ্ট হলো।”
“এত ভদ্রতা কিসের।” লিং শি জানত না আর কী বলবে, ব্যস বিদায় নিল।

রাত গড়িয়ে এলো, লিং শি আবার কিয়ান সি’র পোশাক পরে ফেইউ তলার দরজার কাছে গেল।
ছোট প্রহরী চিয়াং জুইন আগে থেকেই সেখানে, লিং শি নিঃশব্দে কাছে গিয়ে চমকে দিতে চাইল, হঠাৎ প্রহরী হাত তুলতেই সে নিজেই চমকে লাফিয়ে উঠল।
“তুমি কী করছ?” লিং শি ভয়ে বুক চাপড়াল, দেখল আরেক প্রহরী নীরব মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে। তখন সে আস্তে জিজ্ঞেস করল, “কিছু জানতে পেরেছ?”
চিয়াং জুইন বলল, “অনুরোধ করব, ছোট মা, পেছন থেকে এমন গোপনে আর আসবেন না।”
লিং শি তাকে ধমক দিল, “তুমি বড়ই নিরস, ভবিষ্যতে কীভাবে বিয়ে করবে?”
চিয়াং জুইন নির্লিপ্তে বলল, “এ নিয়ে ছোট মাকে দুশ্চিন্তা করতে হবে না।”
মাটির পাত্রের মতো, একদম শক্ত আর অরুচিকর, “বেশ, এসব কথা থাক, বলো তো, কিছু জানলে?”
“না...”
“মানে কী না?” লিং শি জানতে চাইল।
চিয়াং জুইন সরলভাবে বলল, “আমি খোঁজ নিয়েছি, ওয়েই চাও শুয়ানের প্রহরীরা কেউই জানে না ওয়েই চাও শুয়ানে আহুয়া নামে কোনো দাসী আছে।”
“অসম্ভব!”
একজন মানুষ স্রেফ অদৃশ্য হয়ে যাবে? লিং শি ভাবল হয়তো চিয়াং জুইনের জিজ্ঞাসার পদ্ধতি ভুল, “তুমি কেমন করে জিজ্ঞেস করলে?”
চিয়াং জুইন বলল, “সকালে ডিউটি বদলের পর, আমি ওয়েই চাও শুয়ানের প্রহরীদের কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, ওয়েই চাও শুয়ানের আহুয়া কেমন, তারা বলল এমন কেউ নেই, আমি চলে এলাম...”
“...”
লিং শি হতবাক, এটাই কি সেই বিখ্যাত সোজাসাপটা পুরুষ? হ্যাঁ, এটাই সেই।
“ওরা বলল নেই, তুমি আর একটু জিজ্ঞেস করতে পারতে না?” লিং শি মনে মনে রাগে ফেটে পড়ল, “আর একটু জানতে, আহুয়া তো সবসময় রাতে বের হয়, এত লক্ষণীয় বিষয়, কেউ জানবে না?”
চিয়াং জুইন অবাক, “সে কি রাতে বের হয়? আমি তো দিনের প্রহরীকে জিজ্ঞেস করেছি।”
“...”
লিং শির বিরক্তি বাড়ল, তবে ভাবল চিয়াং জুইন নিজেও রাতের প্রহরী, হয়তো তাকে পাঠানোটা কঠিন ছিল।
ওদিকে চিয়াং জুইন বলল, “তবে, ঠিক না, প্রাসাদের প্রহরীরা তো দিন-রাত পালা করে, ওই দাসী যদি অনেকদিন থাকে, সবাইকেই জানার কথা।”

“তাহলে সুস্থ একজন মানুষ হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল কেন?” লিং শি বিশ্বাস করতে পারছিল না, না আহুয়া সন্দেহ করত, না চিয়াং জুইন।
“সে কি তোমার খুব গুরুত্বপূর্ণ কেউ?” হঠাৎ চিয়াং জুইন এমন প্রশ্ন করল, লিং শি থমকে ভাবল, আহুয়া খুব গুরুত্বপূর্ণ কেউ নয়, তবে এই নির্জন অন্তঃপুরে সে একমাত্র প্রাণবন্ত মুখ, অন্যদের চেয়ে আলাদা, তাই লিং শি চায় না তার কিছু হোক।
“আমাদের চেনাজানা হয়নি বেশিদিন, তবে সে আমাকে বন্ধু মনে করে, তাই আমি চাই না তার কিছু অঘটন ঘটুক...”
শেষে এভাবেই বলল লিং শি। চিয়াং জুইন খানিক চুপ থেকে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “চিন্তা কোরো না, আমি তাকে খুঁজে বের করবই।”
চিয়াং জুইনের চোখের দৃঢ়তা লিং শিকে অভিভূত করল। মনে হলো, অন্তঃপুরে একমাত্র মানুষ যে কারণ না জেনে তাকে সাহায্য করতে রাজি। সে চিয়াং জুইনের কাঁধে জোরে চাপড়ে দিয়ে আবেগে বলল, “তুমি সত্যিই ভালো মানুষ, তাহলে আরেকটা অনুরোধ রাখতে পারো?”
এত নির্লজ্জ কেউ কখনো দেখেনি, চিয়াং জুইন স্থির হয়ে থেকে কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “কি চাও?”
লিং শি চোখে জল নিয়ে তাকাল, চিয়াং জুইন খানিকটা নরম হয়ে পড়ল, ঠিক তখনই তার কাঁপা কণ্ঠ কানে এল।
“প্রাসাদের বাইরে থেকে আমার জন্য…”
‘প্রাসাদের বাইরে’ কথাটা শুনেই চিয়াং জুইনের বুক কেঁপে উঠল, কপাল কুঁচকে দুশ্চিন্তা বাড়ল।
“কিছু জিনিস নিয়ে আসো, সেগুলো হলো...” লিং শি বলতে থাকল, চিয়াং জুইনের মুখ আরও গম্ভীর হলো।
“একটা লোহার হাঁড়ি, একটা ছোট কলসি, একটা ছুরি, একটুকরো পুরনো তোফু…”
শুনে চিয়াং জুইন তার কাঁধ থেকে লিং শির হাত সরিয়ে দিল, মুখ শক্ত করে বলল, “তুমি সত্যিই অন্য সবার থেকে আলাদা…”
এত সাধারণ অনুরোধ হবে ভাবেনি, চিয়াং জুইনের ঠোঁট একটু কেঁপে উঠল, বাকিটা গিলে নিল, ভদ্রতাবশত কিছুই বলল না।
লিং শি কিছু টের পেল না, আরও কিছু জিনিসের কথা বলল, “আরও কিছু—লবণ, ঘৃত, মরিচের তেল... এগুলিও একসঙ্গে আনো, আমি অন্তর থেকে তোমাকে ধন্যবাদ জানাব।”
চিয়াং জুইন পুরোটা শুনে মাথা চুলকাতে লাগল। অন্য দাসী বা খোজা কেউ কিছু আনাতে বললে, সাধারণত গয়না বা রুপার বিনিময়ে আনে, আর লিং শির অনুরোধ এত সহজ, এত দেশি, একটুও বাহুল্য নেই, একটুও আলাদা কিছু নয়...
অনেকক্ষণ মনে মনে লড়াই শেষে, চিয়াং জুইন ভাবল, লিং শি বলেছিল, কথা বলার দরকার নেই, বললে কম বলাই ভালো। তাই একটু ভেবে মুখ কুঁচকে বলল, “কী হয়েছে, প্রাসাদের খাবার খারাপ?”