উনত্রিশতম অধ্যায়: অধিক সুমিত্রতা গড়ে তোলা

ফেনিক্সের লেজের বনের ভিতরে প্রবেশ করতেই কিছুটা শীতলতা অনুভূত হলো। লিং শি বলল, “তাহলে সেইদিন, ফুল চিকিৎসক চলে যাওয়ার পর, তুমিও বাইরে গিয়েছিলে, সন্ধ্যার পরে ফিরেছিলে, তাহলে কি তুমি ছাতা খুঁজতে গিয়েছিলে?”

শে ইং উত্তর দিল, “সেই রাতে যখন ছোট মালিককে খুঁজে পেয়েছিলাম, তার আশেপাশে কোনো ছাতা দেখতে পাইনি, তাই সুযোগ নিয়ে খুঁজতে বেরিয়েছিলাম।”

লিং শি হাসল, “তুমি তো খুব সতর্ক, এবারও ধন্যবাদ আমাকে বাঁচানোর জন্য।”

শে ইং মাথা নাড়ল, “সেইদিন আসলে আমারই ভুল ছিল, ঠিকভাবে বোঝাতে পারিনি, তাই এমন ঘটনা ঘটল। প্রাসাদের ভেতরে মালিক-দাসের ভাগ্য এক; মালিকের গৌরব, দাসেরও গৌরব, ক্ষতি হলে দুজনেরই ক্ষতি। আমি এই নিয়ম ভালোভাবেই জানি, আশা করি ছোট মালিক আমাকে আর সন্দেহ করবে না।”

এত সরাসরি বিশ্বস্ততার প্রকাশ দেখে লিং শি কিছুটা অবাক হলো। গভীর অর্থে “ওহ” বলে সে বলল, “আমি তো কেবল একজন সাধারণ মেয়ে, এখনকার পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে উঠে দাঁড়ানো কঠিন হবে; ভালো পাখি ভালো গাছ বেছে নেয়, আর আমি তো যেন পচা কাঠ...”

“ছোট মালিকও জানেন, প্রাসাদে একসময় না উঠলেও চিরকাল উঠতে না পারে, এমন নয়। যদি ইচ্ছা থাকে, ঠিকই উড়ার সময় আসবে।” লিং শির মুখে দ্বিধা দেখে শে ইং আবার বলল, “মালিক-দাসের ভাগ্য এক; যদি অন্য মালিকের সুযোগ আসে, তবুও একবার বিশ্বাসভঙ্গ হলে সম্পর্ক নষ্ট হয়ে যায়। আমি নির্বোধ নই, ভুল সিদ্ধান্ত নেব না।”

এটা স্পষ্টই বোঝা গেল, সে নিজের স্বার্থ রক্ষার জন্যই এত চেষ্টা করেছে; যদি কিছু ঘটে, দাসদেরও শাস্তি হবে, তাই এত সতর্কতা। তাদের মধ্যে সম্পর্ক যেন একই দড়িতে বাঁধা পিঁপড়ের মতো, এতে লিং শি কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো। সে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আন采 মেয়ের ব্যাপারটা কী?”

আগের কথায় সরাসরি ইঙ্গিত ছিল, লিং শি তা বুঝতে পেরেছিল। শে ইং একটু ভেবে বলল, “আমি জানি না, শুধু গতবার বের হলে আন ছোট মালিকের মুখোমুখি হয়েছিলাম, কোনো কথা হয়নি।”

লিং শি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, শান্ত হওয়া মন আবার অস্থির হয়ে উঠল; এখন অন্য কারো কাছে দুর্বলতা চলে গেছে, বেশ অস্বস্তিকর!

দেখতে দেখতে দুজন এসে পৌঁছালেন সেই বাঁশের চত্বরে, যেটি আন লে ইয়ান বলেছিল। তিনি এখনও অপেক্ষা করছিলেন সেখানে।

লিং শি বুঝল, এই জায়গায় সে আগে এসেছিল; সেদিন রাতে যে নারী ভূতের সঙ্গে দেখা হয়েছিল, এখানেই। তখন অন্ধকার ছিল, বাঁশের চত্বর ভিতরে ছিল, তাই দেখতে পায়নি।

আন লে ইয়ান তাকে দেখে অবাক হলো না, বরং লিং শি শব্দ খুঁজতে থাকতেই বলল, “তুমি কি সরাসরি চলে গিয়েছিলে?”

সে আন্দাজ করতে পারল, লিং শি মাথা নাড়ল। তারপর শুনল, “ধন্যবাদ।”

লিং শি অবাক, “তুমি আমাকে ধন্যবাদ দিচ্ছ কেন? বরং আমি তোমাকে ধন্যবাদ জানানো উচিত।”

দুজনের মনে থাকা কথা, তাই লিং শি কোনো আড়াল রাখল না।

আন লে ইয়ান হালকা হাসল, সে চুপচাপ থাকা পছন্দ করে।

“সময়ের হিসাবে, তুমি প্রথমে উড়ন্ত মহলের দিকে গিয়েছিলে, তারপর এখানে এসেছ। বোঝা গেল, সে চায়নি তুমি আমাকে জানাও, ইচ্ছা করে আমাকে অপেক্ষায় রেখেছে, আমাকে শিক্ষা দিতে চেয়েছে।”

লিং শি কিছু বলল না; আন লে ইয়ান তার চেয়ে বেশি বুদ্ধিমান ও চতুর। এমন মানুষের সঙ্গে আড়াল রাখা বৃথা।

“তুমি ঠিক বলেছ...” লিং শি কিছুই গোপন করল না, কারণ আন লে ইয়ান নিজেই অনুমান করেছে; এতে কোনো প্ররোচনার অভিযোগও আসে না।

“তবে,” লিং শি একটু থামল, “তুমি কীভাবে ছাতার জায়গা জানলে? কেন আমাকে সাহায্য করলে?”

আন লে ইয়ান বলল, “সেদিন বিকেলে, আমি দেখেছিলাম তোমার মহলের দাসী বনেই কিছু খুঁজছিল, বেশি কিছু জিজ্ঞেস করিনি। ফেরার পথে হঠাৎ দেখি এক জায়গায় বরফের স্তূপ অদ্ভুত, সেখানে ছাতা চাপা ছিল। আজ তোমার ও容婉容ের দ্বন্দ্ব দেখে বুঝতে পারলাম... সাহায্য করার কারণ, শুধু একসঙ্গে নির্বাচিত হয়ে একই প্রাসাদে থাকার বন্ধুত্বের কারণে। আবার এমন হলে, আমি নিজের স্বার্থই দেখব।”

সে নিজের সুবিধা স্পষ্ট করে বলল, এতে লিং শি বিশ্বাস করল, সে মিথ্যা বলছে না। “তাহলে, ধন্যবাদ দিদি, পরে তোমার কাছে গিয়ে কৃতজ্ঞতা জানাব।”

আন লে ইয়ান মাথা নাড়ল, “এখন容婉容 তোমার দুর্বলতা ধরতে পারেনি, তাই সে তোমার ওপর বেশি নজর রাখবে। আমাদের দূরত্ব বজায় রাখা উচিত। যদি সে মনে করে, তুমি ও আমি খুব কাছের, তাহলে আমার আগের কথাগুলো পক্ষপাত মনে হবে।”

এটা স্পষ্টই বোঝা গেল, সে আর শুধু সম্পর্কের কারণে সাহায্য করবে না; পরে সব কিছুর মূল হবে লাভ। কথা এত স্পষ্ট, লিং শি আর কিছু বলল না। আবার শুনল, “তুমি আগে বের হও, আমি পরে যাব।”

লিং শি অবাক, তারপর বুঝল; উড়ন্ত মহলে容婉容ের গুপ্তচর আছে কি না, তারা জানে না। একসঙ্গে বের হলে সন্দেহ হতে পারে; যদি容婉容 ফিরে আসে আর দেখে আন লে ইয়ান অপেক্ষা করছে না, তাহলে অভিযোগের সুযোগ পাবে।

“আন দিদি ঠিক বলেছে, তবে আমি আগে যাচ্ছি।” লিং শি আন লে ইয়ানের প্রতি বিনয়ের সাথে নমস্কার করল, সে-ও ফিরল, তারপর দুজন আলাদা হয়ে গেল।

লিং শি বাঁশবনে হারিয়ে গেলে, আন লে ইয়ানের পাশে থাকা দাসী জিজ্ঞেস করল, “ছোট মালিক কেন লিং采 মেয়েকে সাহায্য করলেন? তার জন্য容婉容ের সঙ্গে ঝামেলা করা কি ঠিক হলো?”

শুয়েলাই ছোটবেলা থেকেই আন লে ইয়ানের পাশে ছিল, সে-ও খুব বিশ্বাসযোগ্য, তাই এমন কথা বলতে সাহস পেল।

আন লে ইয়ান জানে, শুয়েলাই তার মঙ্গলের জন্য বলছে; তাই কোনো বিরক্তি প্রকাশ করল না, বলল, “তুমি মনে করো容婉容 সহজ মানুষ?”

শুয়েলাই চমকে গিয়ে দ্রুত মাথা নাড়ল।

আন লে ইয়ান বলল, “তুমি বুঝতে পারলে, অন্য তিনজনও নিশ্চয়ই বুঝতে পারবে। তাছাড়া, এই ঘটনায় আমিই তাকে জড়িয়েছি।”

শুয়েলাই চুপ করে থাকল, চোখে সন্দেহ প্রকাশ করল।

আন লে ইয়ান বলল, “অন্তত প্রকাশ্যে, আজকের আগে লিং采 মেয়ে কখনও ফেনিক্সের লেজের বনে আসেনি।容婉容ের বাসস্থান দূরে, রাজকীয় বাগানের পাশে, সে খুব কম আসে। তাহলে হঠাৎ করে সে কেন এই বনে এত আগ্রহ দেখালো, দাসীদের নিয়ে উদ্দেশ্য নিয়ে এল? নিশ্চয়ই এখানে কিছু তার মনোযোগ আকর্ষণ করেছে।”

শুয়েলাই বোঝার চেষ্টা করল, “তাহলে কি ছোট মালিকের কারণে?”

আন লে ইয়ান সাধারণত খাওয়া-দাওয়া, চলাফেরা—এটা অনেকেই জানে, উচ্চপদস্থ রাণীরাও জানেন। তাই এখনকার পরিস্থিতিতে এই বনের সঙ্গে সম্পর্ক আছে একমাত্র আন লে ইয়ানের।

তবে আন লে ইয়ান মাথা নাড়ল, “হয়তো আমার কারণে নয়, তবে কিছুটা কারণ আছে। সেদিন যদি আমি ছাতার উপর积雪 না সরাতাম,容婉容ও কিছু পেত না। তাই লিং采 মেয়ে আসলে অযাচিত বিপদে পড়েছে।”

শুয়েলাই বলল, “তবে আমি মনে করি, ছোট মালিক একটু ভাবুন, ছাতা কীভাবে এখানে এল?”

আন লে ইয়ান ইশারা করল, “এই ঘটনা আমার সঙ্গে নেই; কোনো কাজের ফল থাকে। যদি সে সত্যিই কোনো অনৈতিক কিছু করে, ভবিষ্যতে তার ফল পাবেই।”

শুয়েলাই এখনও অস্থির, “কিন্তু, ছোট মালিক তো তাকে সাহায্য করলেন...”

“শুধু এক বাক্য, তা-ও তার দাসীর কাছে বলা; এতে আমার কোনো সম্পর্ক নেই। আর তার চরিত্র এখনও নিশ্চিত নয়, যদি এই কারণে ভালো সম্পর্ক গড়ে ওঠে, তাতে ক্ষতি নেই। প্রাসাদে মাটি থেকে আকাশে ওঠা মানুষ অনেক আছে; বেশি ভালো সম্পর্কই ভালো।”

আন লে ইয়ান এটাকে অদৃশ্য বিনিয়োগ হিসেবে দেখলেন, যদিও শুয়েলাই容婉容কে ভয় পায়, “তবে ছোট মালিক,容婉容ের সঙ্গে তো ঝামেলা হলো?”

আন লে ইয়ান অসহায়ভাবে বলল, “সম্প্রতি容婉容ের আচরণে দেখছি, সে খুবই নিজের অবস্থান নিয়ে সচেতন। এখন আমার কাছে সে তুচ্ছ, চোখে পড়ে না। এমন মানুষ বড় কিছু হতে পারে না। তাছাড়া, সে যে রাণীর ওপর নির্ভর করে, তিনি ভালো মানুষ নন; আমরা আপাতত সহ্য করব...”