ত্রয়েচল্লিশতম অধ্যায়: অজানা অথচ পরিচিত

প্রথম দিন সকালে পূর্বপুরুষদের উদ্দেশে পূজা ছিল বলে লিং শি রাতে বাইরে বেরোয়নি, বরং চু জিয়াং লিয়ানের কারণে নববর্ষের রাতের শুভেচ্ছা জানানো বাতিল হয়েছিল, তাই সে চিয়ান সি, ইয়াও গুয়াংসহ অন্য দাস-দাসীদের সঙ্গে একসাথে নববর্ষ উদযাপন করল, যা বেশ উৎসবমুখরই ছিল।

প্রাসাদের বিভিন্ন অংশ থেকে একে একে উপহার এসে পৌঁছাতে লাগল, এমনকি রং ওয়ানরংয়ের কাছ থেকেও কিছু এসেছে দেখে লিং শি দ্রুত লোক দিয়ে খুলে দেখল। অনেকবার পর্যবেক্ষণ করে সে নিশ্চিত হল, এটি কেবল একটি সাধারণ লম্বা গলাযুক্ত চীনামাটির ফুলদানি, যা প্রাসাদে সবচেয়ে প্রচলিত ধরনেরই।

এতে সে নিশ্চিন্ত হল, একদিকে রং ওয়ানরংয়ের কৃপণতাকে কটাক্ষ করল, অন্যদিকে শু গুইফেইয়ের পাঠানো রাশিয়ান নেস্টিং বাক্সসহ সবকিছু গুদামে রাখার নির্দেশ দিল।

প্রভু আর দাস-দাসীরা একসাথে উৎসবমুখর সন্ধ্যা কাটাল, শেষে হালকা নেশায় সবাই যে যার মতো ঘুমাতে গেল। ফেইউ মন্দির থেকে অনেক দূরের শহরের প্রাচীরে ছোট সম্রাট শু গুইফেইকে নিয়ে চলে গেলেন, সাধারণ মানুষও আস্তে আস্তে ছত্রভঙ্গ হল, কেবল রাতের আকাশে ফাটতে থাকা আতশবাজিতে উৎসবের আমেজ রয়ে গেল।

রাতের অন্ধকারে তাইয়ের পুকুরের ওপর আতশবাজি জ্বলজ্বল করে ফুটছিল, জলে তার প্রতিফলন পড়ছিল। পুকুরপাড় ধরে আঁচল তুলে দ্রুত ছুটে যাচ্ছিল আহুয়া, সামনে অপেক্ষায় ছিল হুয়া জি।

“ধীরে এসো, ধীরে। আগে জানলে আমি একটু এগিয়ে এসে তোমার জন্য অপেক্ষা করতাম।”

চাঁদের আলোয় হুয়া জির চোখে অমোচনীয় মমতা জমে ছিল।

আহুয়া বুকে লুকিয়ে রাখা একটি বই বের করে হুয়া জির হাতে দিল, আনন্দে বলল, “এটা সাম্প্রতিককালে পাওয়া এক আগের যুগের গল্পের বই, লেখার ভঙ্গি দারুণ, তোমার ভালো লাগবে মনে হয়!”

হুয়া জি বইটি নিয়ে যত্ন করে বুকে রেখে মুচকি হেসে বলল, “দম ঠিক করো, তারপর কথা বলো, তুমি খুঁজে পেয়েছ মানেই নিঃসন্দেহে ভালো।”

লিং শি যদি এখানে থাকত, তবে বিস্ময়ে হতবাক হত—সবসময় শান্ত ও সংযত হুয়া জি’র মুখে এমন সরল হাসি, সত্যিই অভাবনীয়।

কথা শেষ করে, হুয়া জি আহুয়ার দুই হাত ধরে তার আঙুলের শীতলতা অনুভব করল। মাথা নিচু করে নিশ্বাসের উষ্ণতা ছড়িয়ে তার হাত ঘষে দিতে লাগল। আহুয়া হাসতে হাসতে বলল, “এভাবে কোরো না, গুদগুদে লাগে।”

হুয়া জি কিন্তু হাত ছাড়ল না, হেসে বলল, “গরম হলে ছেড়ে দেব।”

আহুয়া তাই চুপচাপ তার হাতে হাত রাখল, দু’জন চুপ করে দাঁড়িয়ে রইল, মাঝে মাঝে একে অপরের দিকে তাকাচ্ছিল।

সম্ভবত পৃথিবীর আতশবাজি এত বেশি উচ্ছ্বাসে ফেটে উঠছিল যে, চাঁদ ভয় পেয়ে মেঘের আড়ালে লুকিয়ে গেল। কিন্তু আতশবাজি তোয়াক্কা না করে আরও জোরে জ্বলে উঠল।

রাত গভীর হতেই, পূর্ব আকাশে হালকা আলো ফুটতে শুরু করল, প্রাসাদের সব নারী ও খোজা ব্যস্ত হয়ে উঠল। বিয়েডিয়ে লিং শিকে ডেকে তুলল, চিয়ান সি’র সঙ্গে তাকে সাজিয়ে দিল, আর শে ইয়িং বাইরে সবাইকে লাল প্যাকেট বিতরণ করছিল। গতরাতে খাওয়া-দাওয়ায় এত মত্ত ছিল যে, সেটা ভুলেই গিয়েছিল, ভাগ্য ভালো আজ সকালে সময়মতো দিয়ে দিতে পারল।

স্নান-পরিচ্ছন্ন হয়ে লিং শি তাড়াহুড়ো করে কিছু মিষ্টান্ন খেল, পেটে কিছু দিয়ে শে ইয়িংকে নিয়ে পিতৃপূজার জন্য সানচিং মন্দিরে রওনা হল।

পথে আরও অনেকেই যাচ্ছিল, আন লো ইয়ানকেও দেখা গেল, দু’জন সামান্য মাথা নেড়ে একসাথে সানচিং মন্দিরের দিকে এগোল।

সম্ভবত দু’জনেই তাড়াতাড়ি চলছিল, ফেইউ মন্দির থেকে বেরিয়েই দেখা হয়ে গেল শাও শিয়াওগের সঙ্গে, সেও সানচিং মন্দিরে যাচ্ছিল।

চু জিয়াং লিয়ান না থাকায়, তিনজনের মধ্যে বেশ সৌহার্দ্যপূর্ণ পরিবেশ ছিল, পরস্পর কুশল বিনিময় করে হাসতে হাসতে এগোতে লাগল।

গতকাল আন লো ইয়ান আগে চলে গিয়েছিল, সে জানত না পরে কী হয়েছে, লিং শি’র উপহার বাক্সের কথা জানত না। শাও শিয়াওগে জানলেও, লিং শি’র সম্মান রক্ষার্থে কিছু বলছিল না। তিনজনই প্রথমবারের মতো প্রাসাদের পিতৃপূজা দেখতে গেছে বলে কিছুটা অজানা আশঙ্কায় ছিল, একে অপরকে সাহস ও সান্ত্বনা দিচ্ছিল। সানচিং মন্দিরের বাইরে পৌঁছে সবারই মন একটু শান্ত হল।

তাদের নির্ধারিত জায়গায় ইতোমধ্যে কিছু নিম্নপদস্থ রানি অপেক্ষা করছিল। তিনজন চুপচাপ সবার দৃষ্টি এড়িয়ে গিয়ে দাঁড়াল, সানচিং মন্দিরের সামনে কী হচ্ছে তা পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

সানচিং মন্দির ছিল প্রাসাদের পিতৃপূজার জন্য নির্দিষ্ট স্থান, মন্দিরের সামনে বিশাল একটি চত্বর, সেখানে ছিল উৎসর্গস্থাপনা। পরে এই জায়গায়ই সামরিক ও অসামরিক কর্মকর্তা-কর্মচারীরা দাঁড়াবে।

এখন যাঁরা এসেছে, তারা বেশিরভাগই প্রাসাদের রানি, লিং শি ও তারা একে অপরকে নমস্কার জানাল, পরিচয় সেরে নিল। এই রানিরা মূল উৎসবস্থল থেকে অনেক দূরে দাঁড়িয়েছিল, সবচেয়ে পিছনের সারিতে। এমনকি ছোট সম্রাট শু গুইফেইকে নিয়ে সামনে দিয়ে গেলেও, দূরত্ব এত বেশি যে তাঁদের মুখ স্পষ্ট দেখা যাবে না।

আলো বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে লোকসমাগম বাড়তে লাগল, রানিদের মধ্যেও সারি গড়ে উঠল। লিং শি যতটা সম্ভব কোণে সরে দাঁড়াল, যাতে রং ওয়ানরং তাকে দেখতে না পায়, আবার কোনো সমস্যা না হয়। অদ্ভুতভাবে, যখন রুন গুইপিনও এসে গেছে, তখনো চু জিয়াং লিয়ান আসেনি, এতে লিং শি অস্থির হয়ে অন্য দুইজনের দিকে তাকাল।

লিং শি’র দৃষ্টি টের পেয়ে শাও শিয়াওগে ও আন লো ইয়ানও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। চু জিয়াং লিয়ান যদি এ রকম গুরুত্বপূর্ণ অনুষ্ঠানে অনুপস্থিত থাকে, তবে তাদেরও বিপদে পড়ার আশঙ্কা রয়েছে।

প্রতীক্ষা করতে করতে সামনে ছোট চত্বরে সামরিক ও অসামরিক কর্মকর্তারা আসতে শুরু করল, তবু চু জিয়াং লিয়ান এল না। দূরে ইতিমধ্যে হলুদ রাজকীয় শোভাযাত্রা দেখা যাচ্ছে। লিং শি বাধ্য হয়ে আন লো ইয়ানের কাছে জিজ্ঞেস করল, “গতরাতে তুমি চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই আমিও বেরিয়ে এসেছিলাম, পরে কী ঘটেছে জানি না। তুমি ওর পাশে ছিলে, কোনো অস্বাভাবিক কিছু লক্ষ্য করেছিলে?”

আন লো ইয়ান মাথা নাড়ল, “তুমি ফিরে আসার কিছুক্ষণ পরেই তোমার শাও বোনও হৈচৈ করতে করতে ফিরে এসেছিল। আজ সকালে বেরোবার আগে শুনলাম ওর প্রাসাদের দাস-দাসীরা কিছু নিয়ে আলোচনা করছিল। ও নিজে না বুঝলেও, ওর প্রাসাদের দাস-দাসীরা এত সাহস দেখাতে পারে না, নিশ্চয়ই কিছু ঘটেছে।”

নিজের প্রাসাদে এমন কী হতে পারে?

লিং শি কিছু বুঝে উঠতে পারল না। শাও শিয়াওগে আবার তার সামনে, পাশে দাঁড়িয়ে আছে উ বাও লিন ও শুয় মেইরেন, তাই এখনই কিছু জিজ্ঞেস করা গেল না। কেবল ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিল।

শেষ পর্যন্ত ছোট সম্রাটের শোভাযাত্রা উৎসর্গস্থাপনার সামনে পৌঁছে গেল, চু জিয়াং লিয়ান তখনো এল না। লিং শি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এখন এসে কোনো লাভ নেই।

শু গুইফেই ছোট সম্রাটের সঙ্গে একসাথে এসেছেন, দূর থেকে কেবল একজোড়া উজ্জ্বল হলুদ ও রক্তবর্ণ ছায়া পাশাপাশি এগিয়ে আসছে, পেছনে রাজকীয় খোজা। একজোড়া উচ্চাঙ্গ, ছিপছিপে পুরুষ-নারী দূর থেকে দেখতে বেশ মানানসই লাগছিল।

লিং শি জানে না কেন আচমকা মাথা তুলে শু গুইফেইয়ের মুখ দেখতে চাইল, দেখে মনে হল তার গড়ন কোথায় যেন চেনা লাগে।

এ অজানা পরিচিতি তাকে অবাক করল, অথচ ঠিক কোথায় তা ধরতে পারল না। অনেক ভেবে হঠাৎ মনে হল, শু গুইফেইয়ের গড়ন আহুয়ার মতো, কিন্তু আবার মনে হল, ব্যাপারটা ঠিক নয়। সে নিজেই ভাবে, হয়তো পাগল হয়ে গেছে।

আহুয়া নিঃসন্দেহে সুন্দরী, তবে তার চোরাবিদ্যা ও দুষ্টামি একে শু গুইফেইয়ের সঙ্গে মেলানো যায় না। তাছাড়া, সবাই জানে সম্রাট ছদ্মবেশে রাজপুত্র, খোজা বা নায়িকার সঙ্গে দেখা করতে যায়, এখানে তো ব্যাপারটা উল্টো—গভর্ণেস ছদ্মবেশে মধ্যরাতে নায়িকার সঙ্গে মুরগি চুরি করতে যায়?

তার ওপর, যেদিন হুয়া জির সঙ্গে দেখা হয়েছিল, আহুয়াই বলেছিল ছোট সম্রাট শু গুইফেইয়ের লিংচি প্রাসাদে গেছে। যদি তাই হয়, আহুয়া কীভাবে শু গুইফেই হতে পারে? এমনকি সম্রাট যদি তাকে এতটাই ভালোবাসে, তার বিশেষ শখ মেনে নেয়, সেদিন শি ই চু নাইডে ফেই তাকে ধরে ফেলত না?

লিং শি পাগলের মতো এসব ভাবতে লাগল, শেষে নিজেই হাস্যকর মনে হল, এই অদ্ভুত পরিচিতি তাহলে এল কোথা থেকে?

সে আপাতত এসব ভাবনা সরিয়ে রাখল, ভেবেছে, ভবিষ্যতে যদি লিংচি প্রাসাদে যেতে পারে, শু গুইফেইয়ের মুখোমুখি হলে নিশ্চয়ই বুঝতে পারবে।

এই ভাবতে ভাবতেই, লিং শির আচরণ অন্যদের চোখে অন্য অর্থ নিল। কেবল শুনল, পাশের সারিতে দাঁড়ানো রং ওয়ানরং হঠাৎ হেসে উঠল, অলস কণ্ঠে বলল, “কিছু মানুষের আকাঙ্ক্ষা আকাশের চেয়েও বড়। তবে নবাগত বলে কিছুটা উচ্চাকাঙ্ক্ষা থাকাই স্বাভাবিক, তবুও আগে নিজের সামর্থ্যটা মেপে নেওয়া উচিত…”