অধ্যায় আটচল্লিশ: সে ছিল একেবারে কাছেই

“আমি প্রথমে কিছুই বুঝতে পারিনি, কেবল মনে হয়েছিল এ বছর আগের চেয়ে বেশি হৈচৈ হচ্ছে। ভাবছিলাম, তারা যদি লিন শ্যানফেইয়ের কথা না ভাবেও, নতুন আগত ছোট প্রভাদের তো কিছুটা খেয়াল রাখবে। এই ব্যবহারে নতুনদের সামনে নিজেদের হাস্যকর করলো। পরে ভাবলাম, হয়তো কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে এমন করছে – চায় যেন নতুনরা পর্দার পেছনের বাস্তবতা বুঝে নেয়। তারপর...”

সে হঠাৎ চুপ করে গেল। লিং শি তাড়িত হয়ে বলল, “তারপর কী?”

শে ইঙ মাথা নেড়ে বলল, “আমি জানি না ঠিক কী, হয়তো কেবল তোমাদের তিনজনকে একটু ভয় দেখাতে চেয়েছে, কিংবা ইঙ্গিত দিতে চেয়েছে—কে তোমাদের কাছে আসতে পারে, আর কাকে সাবধান থাকতে হবে।”

তার কথা শুনে লিং শি বিস্মিত হয়ে বলল, “তোমার মতে, কেউ ইচ্ছে করেই এসব করেছে, আর তা আমাদের ভালোর জন্য?”

বেঁচে থাকতে এমন কাণ্ড! লিং শি এ সম্ভাবনাকে বিশ্বাস করতে পারল না।

শে ইঙ হেসে বলল, “আমিও মনে করি এ অমূলক। তবে যেহেতু ছোট প্রভা曲-এর ব্যাপারে তুমি চিন্তিত, আমি কিছু চেষ্টা করে খবর নিতে পারি।”

বাইরে ইতিমধ্যে প্রহরীরা পাহারা দিচ্ছে, শে ইঙ হয়তো সহজে কিছু জানতেও পারবে না। লিং শি তাকে বলল, “তুমি জানতে গেলে হয়তো ভালো হবে না। ইয়াও গুয়াং কতটা বিশ্বস্ত?”

শে ইঙের মুখে কিছুটা চিন্তার ছাপ। কিছুক্ষণ ভাবার পর বলল, “ইয়াও গুয়াং আগে আমার সঙ্গে齐太妃-এর কাছে ছিল, সবসময় নিজের গুরুত্ব দেখাতে চায়।”

তার কথার অর্থ স্পষ্ট—ইয়াও গুয়াং আগে এক প্রিয় প্রভা齐太妃-এর পাশে ছিল বলে সবাই তাকে তোষামোদ করত। এখন সে এসে পড়েছে এক নতুন, অনাদৃত প্রভা, অর্থাৎ লিং শি’র কাছে। এই পরিবর্তন হয়তো তার মনকে আহত করেছে, সে হয়তো সত্যি মন দিয়ে কাজ করবে না।

লিং শি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “হয়তো আমাদের সত্যিই সব জানার দরকার নেই, সময় এলেই উত্তর সামনে আসবে। নিজের অস্থিরতার জন্য শে ইঙকে অকারণে না ব্যস্ত করা ভালো, যদি ভুলবোধ হয়, তাহলে সে শুধু অযথা ব্যস্ত থাকবে।”

শে ইঙ বলল, “তাহলে আমি দুইদিন ওদের দিয়ে ওই দিকের খবরের প্রতি নজর রাখব।”

লিং শি মাথা নেড়ে কিছুটা ক্লান্তি অনুভব করল, শে ইঙকে বিশ্রাম নিতে পাঠিয়ে নিজে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিল।

একটু সময়ের জন্য প্রাসাদে নীরবতা, কেবল শে ইঙ বের হওয়ার আগে জ্বালিয়ে দেওয়া শান্তির সুগন্ধ লেটুস-সদৃশ ধূপদানিতে ধোঁয়া হয়ে উঠছে।

এ ঘুম কতক্ষণ হয়েছিল জানে না, যখন লিং শি জেগে উঠল, শরীর বেশ সতেজ। জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখল, আকাশ ইতিমধ্যে অন্ধকার হয়ে আসছে।

“বীড়িৎ!”

লিং শি ডাকলে, বীড়িৎ পর্দা সরিয়ে ভিতরে এল, হাতে মুখ ধোয়ার জন্য চা-সামগ্রী। সে লিং শি’র মুখ ধোয়াতে ও চা পান করাতে ব্যস্ত।

সব কাজ শেষ হলে, লিং শি উঠে ভাবল বাইরে একটু হাঁটবে কি না, তারপর রাতের খাবার খাবে। আবার সন্দেহ, বছরের প্রথম রাতের প্রাসাদে কোনো আয়োজন আছে কি না। কিছুটা দ্বিধায়, বীড়িৎকে জিজ্ঞাসা করল, “রাতে প্রাসাদে কোনো আয়োজন আছে?”

বীড়িৎ-এর মুখে অদ্ভুত ভাব, দ্রুত বলল, “আসলেই ছিল, কিছুক্ষণ আগে贵妃 প্রভা আদেশ দিয়েছেন, ছোট প্রভাদের রাতে宴-এ যোগ দিতে হবে না।”

“হুম?” লিং শি ফিরে তাকাল, জিজ্ঞাসা করল, “শুধু আমাকে না যেতে বলেছে?”

“না,宴 বাতিল হয়েছে, সব প্রভা-ই যেতে হবে না।” বীড়িৎ বলল।

“এ কেন? তুমি জানো কারণ?”

বীড়িৎ মাথা নেড়ে বলল, “আমি জানি না, শে ইঙ বের হয়ে খবর নিতে গেছে...”

এ কথা বলার সময় বীড়িৎ-এর গাল লাল হয়ে উঠল। এ সময় লিং শি’র সব সমস্যা শে ইঙের সঙ্গে আলোচনা হয়, সে আর চেন সি ধীরে ধীরে দ্বিতীয় সারিতে চলে গেছে, এতে তার মনে অস্থিরতা। যদিও শে ইঙের অভিজ্ঞতা বেশি, তবু তাদেরও কিছু শেখার সুযোগ দেওয়া উচিত। এখন সবকিছুতে শে ইঙই এগিয়ে যায়, ফলে সে আর চেন সি আরও অকেজো হয়ে পড়ে। সে নিজে ঠিক আছে, চেন সি-র মধ্যে কিন্তু বিরক্তির ছাপ বাড়ছে, এভাবে চললে সমস্যা তৈরি হবে...

বীড়িৎ-এর এই উদ্বেগ লিং শি লক্ষ্য করেনি, সে কেবল চুপচাপ বীড়িৎ-এর কথার অর্থ বিশ্লেষণ করছিল—মানে, মূলত রাতে কিছু আয়োজন ছিল, কিন্তু কোনো কারণবশত তা বাতিল হয়েছে, সেটা কী?

অনেক চিন্তার পর, লিং শি মাথায় হাত ঠেকিয়ে ভাবল, শুধু ভাবলেই তো কোনো উত্তর পাওয়া যাবে না। বরং বাইরে একটু হাঁটবে, মন শান্ত হবে, হাঁটা শেষে শে ইঙ ফিরলে সব জানতে পারবে।

“বীড়িৎ, আমার মুখোশটা নিয়ে এসো, আমাকে নিয়ে বাইরে হাঁটতে যাবে।”

মুখোশ কেন? কারণ ছোট প্রহরীর ব্যাপার এখনও মেটেনি, সাথে একটু খুঁজে দেখা যায়। বীড়িৎ মুখোশ এনে দিল, লিং শি পড়ে নিল, দুইজন ফেইউ দেউরির দরজার দিকে গেল, ঠিক আগের মতো ফেংওয়েই অরণ্যে হাঁটবে ঠিক করল। ফলও আগের মতো—কিছুই পাওয়া গেল না, হতাশ হয়ে ফিরে এল।

একজন মানুষ কীভাবে এভাবে হারিয়ে যেতে পারে, সন্দেহ হয়, তার খুঁজে পাওয়া আদৌ কোনো মূল্য আছে কি না।

ফিরে আসার সময়, শে ইঙ সত্যিই ইতিমধ্যে প্রাসাদে, ছোট ছংজি-ছোশি-কে খাবার পরিবেশন করতে বলছিল। লিং শি কাছে গিয়ে দেখল, বড় একটা টেবিল।

“এটা কী?”

শে ইঙ বলল, “贵妃 প্রভা বলেছেন আজ নতুন বছর, বিশেষভাবে御膳房-কে নির্দেশ দিয়েছেন, প্রভাদের জন্য বেশি খাবার পাঠাতে, এমনকি আমাদের জন্যও।”

লিং শি কিছু না বলে, নিজের অপছন্দের মাংস তাদের মধ্যে যারা তার সেবা করে তাদের দিয়ে দিল, কেবল শে ইঙ, বীড়িৎ, ও চেন সি-কে রেখে, দরজা বন্ধ করে তাদের তিনজনকে নিয়ে বসে খেতে লাগল।

বীড়িৎ ও চেন সি এতে অভ্যস্ত, শে ইঙ কিছুটা সংকোচে বসে, লিং শি এক চামচ তরকারি তার বাটিতে দিয়ে বলল, “ভদ্রতা কোরো না, আগে বাড়িতে আমি ওদের দুজনের জন্যও করতাম, পরে তুমি অভ্যস্ত হয়ে যাবে।”

শে ইঙের চোখে কৃতজ্ঞতার ছাপ, আবারও ধন্যবাদ জানাল, লিং শি কিছুটা সৌজন্য বিনিময় করে, এরপর জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কিছু জানতে পেরেছ?”

শে ইঙ চামচ রেখে বলল, “আমি শুনেছি贵妃 প্রভা柳婕妤-কে তিন মাসের জন্য ঘরবন্দি করেছেন,瑞妃-কে তিন দিন佛经 লিখতে দিয়েছেন,莫嫔-কে希宜筑 থেকে芙蓉宫-এ পাঠিয়েছেন...”

“芙蓉宫?” এ প্রাসাদ সে আগে শুনেনি, জানে না কার প্রধান।

“এটা德妃 প্রভার প্রাসাদ।” শে ইঙ উত্তর দিল।

ত看来舒贵妃莫嫔-কে পছন্দ করেন না, আর德妃-এর সঙ্গে দেখা হলে,德妃-ও সহজ নয়।莫嫔 সেখানে গিয়ে, হয়তো希宜筑-এর চেয়ে ভালো হবে না।

কিন্তু...

লিং শি অবাক হয়ে বলল, “柳婕妤-কে এত কঠোর শাস্তি কেন?”

এটা সে বুঝতে পারে না। ঘটনা শুরু瑞妃 থেকে, বড় হয়ে উঠল莫嫔 দ্বারা,柳婕妤 শুধু দু’এক কথা বলেছিল, যদিও德妃 ও贤妃-কে টানতে চেয়েছিল, কিন্তু আসলে কোনো সীমা ছাড়ায়নি। তাহলে এত বড় শাস্তি কেন তার?

“এটা আমি জানি না, তবে অন্যরা梦兰厅-এ柳婕妤-কে দেখতে যেতে পারে, না হলে瑞妃-ই বিক্ষোভ করত।”

এ শাস্তি-বদান্যতা সত্যিই অদ্ভুত।莫嫔 যেমন চেয়েছিল, তেমনি হয়েছে, শাস্তি却瑞妃 ও柳婕妤-র ওপর পড়েছে।舒贵妃 কী ভাবছিল, তা বোঝা কঠিন।

“তাহলে容婉容-র কী? তার কথাটা না থাকলে莫嫔 এত বড় কাণ্ড করত না। সে কেমন আছে?”

এটাই লিং শি’র মূল উদ্বেগ। সে অপছন্দের মানুষ কীভাবে নির্ভেজাল রয়ে গেল!

শে ইঙ জানে লিং শি কী ভাবছে, একইভাবে হতাশা ও দুঃখ প্রকাশ করে বলল, “贵妃 প্রভার শাস্তি-বদান্যতায়容婉容-র নাম নেই, সম্ভবত贵妃 মনে করেন容婉容 এর সঙ্গে সম্পর্কিত নয়।”

এ ফলাফলে লিং শি মন থেকে অসন্তুষ্ট। কিছু কথা শে ইঙকে বলা যায় না, হঠাৎ阿华-কে মনে পড়ল। ভাবল, আজ বর্ষবরণ, সব প্রাসাদে চলাফেরা হচ্ছে, রাতের ভ্রমণের ভালো সময়, সুযোগে梦兰厅-এ গিয়ে阿华-র খবর নেওয়া যায়, সঙ্গে নববর্ষের শুভেচ্ছা।

সব গোছানো হলে, লিং শি আবার চেন সি-র পোশাক পরে বের হতে গেল, কিন্তু দরজায় প্রহরী তাকে আটকাল। কথা বলতে গিয়ে সেই মুখ দেখে, লিং শি চমকে উঠল।

আশ্চর্য! লোহার জুতো পরে ঘুরেও তাকে পাওয়া গেল না, অথচ সে আমার পাশেই?

প্রহরী তো আমার কাছে?