অধ্যায় আটাশ: কার ছাতা পড়ে আছে?

লিং শি অবাক হয়ে গেলেন—কী? কী জিনিস?
রং ওয়ান ওয়ান তার বিস্ময়ের প্রতিক্রিয়ায় বেশ সন্তুষ্ট মনে হলো। তিনি সামান্য মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন, তখনই একদল রাজপ্রাসাদের নারী সামনে ছাতা নিয়ে এগিয়ে এলেন; সেটি ঠিক সেই ছাতা, যেটি লিং শি সেই রাতে বেড়াতে বেরিয়েছিলেন।
ছাতা দেখে লিং শি মনে মনে বললেন, বিপদ! তিনি চুপিচুপি পাশে থাকা শে ইয়িংকে দেখলেন। শে ইয়িংও ছাতাটি চিনতে পারলেন, কিন্তু কিছু বললেন না।
“তুমি কি এই ছাতা চিনতে পারো?” রং ওয়ান ওয়ানের কণ্ঠে তীব্রতা, যেন লিং শি দ্রুত স্বীকার করে নেন অথবা ছাতার মালিকের কথা বলেন।
লিং শি উত্তর দিতে পারলেন না। মাথার ভেতর নানা চিন্তা ঘুরছিল, কিন্তু নির্ভরযোগ্য কোনো অজুহাত খুঁজে পেলেন না। তিনি আফসোস করলেন, কেন আগে বলেছিলেন, এটি তার প্রথমবারের মতো ফেংওয়েই বনাঞ্চলে আসা। এখন ছাতা বেরিয়ে পড়ায় পরিস্থিতি জটিল। তিনি যদি স্বীকার না করেন, রং ওয়ান ওয়ান সহজেই রাজপ্রাসাদের দপ্তরে খোঁজ নিয়ে জানতে পারবেন ছাতা তার নিজের ঘরের। তখন পরিস্থিতি আরও খারাপ হবে। আর স্বীকার করলে, নিজেই মিথ্যা বলার অভিযোগে পড়বেন।
এ যেন মৃত্যুকূপ!
লিং শি চাইলে পাশে থাকা বাঁশে মাথা ঠুকে মরেন! এখন কী করবেন?
“বান ওয়ান ওয়ান মহারানীর কাছে বলছি, ছাতাটি আসলে আমি হারিয়েছি।” শে ইয়িং হঠাৎ এগিয়ে এসে বললেন।
লিং শি বিস্মিত হলেন, বুঝতে পারলেন না কেন শে ইয়িং তাকে সাহায্য করছেন। তিনি কিছু বললেন না, পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করলেন।
“তুমি হারিয়েছ?” রং ওয়ান ওয়ান উত্তরটি পছন্দ করলেন না। “এটা তো কোনো সাধারণ রাজপ্রাসাদের নারীর ব্যবহারের ছাতা নয়।”
শে ইয়িং বললেন, “আমার ছোট্ট প্রভু দয়াশীল, সেদিন তুষারপাতের রাতে আমাকে বাইরে যেতে দেখে নিজে হাতে ছাতা দিয়েছিলেন। দুর্ভাগ্যবশত আমি অসাবধানতায় ছাতা ফেংওয়েই বনাঞ্চলে রেখে এসেছি।”
বলেই শে ইয়িং লজ্জিত মুখে বললেন, “পরবর্তীতে আমি খুবই অনুতপ্ত বোধ করেছি, ছোট্ট প্রভুর সদয় ইচ্ছা বৃথা হয়েছে। আমি তার কাছে ক্ষমা চাইতে গিয়েছিলাম। তিনি কৃপা করে আমাকে দোষ দেননি। কদিন আগে আমি রাজপ্রাসাদের দপ্তরে নতুন ছাতা নিয়েছি। যদি বান ওয়ান ওয়ান বিশ্বাস না করেন, দপ্তরে খোঁজ নিতে পারেন।”
কোনো ফাঁক নেই! শে ইয়িং সত্যিই চতুর নারী, লিং শি মনে মনে তাকে আরো বেশি শ্রদ্ধা করতে লাগলেন। তিনি সুকৌশলে রং ওয়ান ওয়ানের মুখাবয়ব দেখলেন; তার মুখে হাসি, কিন্তু তাতে শিকারকে নিপীড়নের একধরনের নিষ্ঠুরতা রয়েছে।
“তাই?” তিনি জিজ্ঞাসা করলেন।
শে ইয়িং মাথা নত করলেন, “আমি মিথ্যা বলার সাহস করি না।”
রং ওয়ান ওয়ান “ওহ” বলে বললেন, “তাহলে আরও একটি প্রশ্ন। তুমি কোথায় ছাতা হারিয়েছিলে? সেদিন ফেংওয়েই বনাঞ্চলে কেন এসেছিলে?”

একজন রাজপ্রাসাদের নারীর গতিবিধি খুঁজে বের করা কঠিন নয়। কিন্তু এই প্রশ্নটি লিং শি ও তার সঙ্গীর জন্য মারাত্মক। ছাতা হারিয়েছেন লিং শি, এবং তিনি শে ইয়িংকে তা জানাননি। যদি শে ইয়িং সঠিক উত্তর দেন, তবে সন্দেহ তৈরি হবে—শে ইয়িং কি সেদিন রাতভর তার সঙ্গে ছিলেন এবং সবকিছু দেখেছেন? তাহলে বড় দুর্বলতা হাতে থাকবে।
আর যদি তিনি উত্তর দিতে না পারেন, তাহলে তারা দুজনেই রং ওয়ান ওয়ানকে ফাঁকি দিচ্ছেন। রং ওয়ান ওয়ান তাদের ছাড়বেন না।
লিং শি মনে পড়ল, এক রকম শাস্তি, পদোন্নতির আদেশ... তার মনে হলো, বিষের পেয়ালা খাওয়াই বরং সহজ, তবে যেন সেটি মিষ্টি হয়।
শে ইয়িং বললেন, “আমার প্রভু বলেছিলেন, তিনি বাঁশের পাতার মদ পান করতে চান। আমি তাই ফেংওয়েই বনাঞ্চলে এসেছিলাম, পাতলা বাঁশের মূল খুঁজে নিতে, যাতে পরে সঠিক জায়গা মনে রাখি, আগামী বছরে সংগ্রহ করে মদ বানাতে পারি...”
“এত ঝামেলা? রাজপ্রাসাদের চিকিৎসালয়ে তো শুকনো বাঁশের পাতা আছে।”
রং ওয়ান ওয়ান দেখলেন, শে ইয়িং ইচ্ছাকৃতভাবে জায়গা এড়িয়ে যাচ্ছেন, শুধু উদ্দেশ্য বলছেন—তাতে সন্দেহ জাগল, কিন্তু তাড়া দেননি, বরং মনোযোগ দিয়ে তার কথার ফাঁক খুঁজে বের করতে চাইলেন।
শে ইয়িং বললেন, “শুকনো বাঁশের পাতা প্রকৃতির মতো ভালো নয়, স্বাদে পার্থক্য আছে। আমার প্রভু পছন্দ করেন, তাই আমি সর্বোত্তমটাই করতে চাই।”
রং ওয়ান ওয়ান অন্যমনস্কভাবে মাথা নাড়লেন, আবার জিজ্ঞাসা করলেন, “তাহলে ছাতা হারালে কেন? কোথায় হারিয়েছিলে?”
“আমি বাঁশের নিচে পাতলা বাঁশের মূল খুঁজে পেয়েছিলাম, ছাতা নামিয়ে তুষার পরিষ্কার করতে গিয়েছিলাম। জায়গা সম্পর্কে...” শে ইয়িং থেমে গেলেন, মনে হলো তিনি স্মরণ করছেন, তখন হঠাৎ পেছন থেকে এক নারীর শীতল কণ্ঠ ভেসে এল।
“আমি ফেইউ ডেনের আন শি, বান ওয়ান ওয়ানকে সম্মান জানাই।”
লিং শি দ্রুত ঘুরে দেখলেন, সত্যিই আন লে ইয়ান। আশ্চর্য! এই সময়ে তিনি এখানে আসবেন, তা তো ভাবা যায় না!
এখন সামনে ও পেছনে সবাই, লিং শি পড়েছেন দোটানায়, বুঝতে পারছিলেন না ভালো না খারাপ। আন লে ইয়ানও তাকে সম্মান জানালেন, লিং শিও পাল্টা সম্মান জানালেন।
অপ্রত্যাশিত অতিথিকে দেখে রং ওয়ান ওয়ানের মুখে অসন্তোষ, “আন采女 ঠিক সময়ে এসেছেন!”
আন লে ইয়ান বললেন, “বান ওয়ান ওয়ানকে দেখা আমার সৌভাগ্য, তাই আমি ঠিক সময়েই এসেছি।”
“তুমি তো বেশ মধুর কথা বলো।” রং ওয়ান ওয়ান তুলার উপর ঘুষি মারলেন, মুখে হাসি ফিরল, ডান হাতের আঙুল ছন্দে বাঁ হাতের পিঠে বাজাতে লাগলেন, “তোমার সঙ্গে কথা বলব, আগে আমি ও লিং采女 কথা বলি?”
আন লে ইয়ান বললেন, “বান ওয়ান ওয়ানকে সম্মান জানাই, সামনে বাঁশের কুড়েঘর আছে, কথা বলার আদর্শ স্থান।”

রং ওয়ান ওয়ান মুখের ভাব বদলালেন, আন লে ইয়ানকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখলেন, সে দিকে শে ইয়িংও চোখে ক্ষীণ ঝলক নিয়ে চুপ থাকলেন, রং ওয়ান ওয়ানকে উত্তর দিতে অপেক্ষা করলেন।
“তুমি ঠিক সময়ে বললে!” রং ওয়ান ওয়ান ঠান্ডা হাসি দিলেন, “আন采女, অনুগ্রহ করে আগে বাঁশের কুড়েঘরে যান, আমি একটু পরেই আসছি।”
আন লে ইয়ান মাথা নত করে সম্মান জানালেন, আবার লিং শিকে সম্মান জানালেন, তার অনুসন্ধানী দৃষ্টিকে এড়িয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন। ছোট পথ, লিং শি তো বটেই, রং ওয়ান ওয়ানের সঙ্গেও থাকা দাসীরা তাকে পথ করে দিলেন।
আন লে ইয়ান যেভাবে আত্মবিশ্বাসের সাথে চলে গেলেন, লিং শি তার প্রতি শ্রদ্ধা অনুভব করলেন—এত নির্ভীক, সুন্দর, শিষ্ট, সত্যিই প্রশংসার যোগ্য।
আন লে ইয়ান চলে যাওয়ার পর রং ওয়ান ওয়ান আবার মনোযোগ দিলেন শে ইয়িংয়ের দিকে, তাকে ইশারা দিলেন কথা চালিয়ে যেতে।
লিং শি অনুভব করলেন, পাশে থাকা শে ইয়িং আগের তুলনায় অনেক শান্ত, বললেন, “বাঁশের কুড়েঘরের সামনে একটি বাঁশের নিচে, আমি বেশি সময় ধরে খুঁজছিলাম, আশপাশের সমস্ত তুষার পরিষ্কার করেছিলাম, বাতাস ওঠার দিকে খেয়াল করিনি, যখন বুঝতে পারলাম, ছাতা হারিয়ে গেছে। তখন খুঁজতে চেয়েছিলাম, কিন্তু রাত হয়ে গিয়েছিল, রাজকুমারীর নিষেধাজ্ঞা ভঙ্গ করার সাহস পাইনি, চলে এসেছিলাম, পরে আর সময় পাইনি খুঁজে বের করতে...”
“তোমার যুক্তি বেশ পরিষ্কার!” রং ওয়ান ওয়ান হাসলেন, ছাতা হাতে থাকা দাসীকে ছাতা ফিরিয়ে দিতে বললেন। শে ইয়িং লিং শিকে দেখলেন, তখন রং ওয়ান ওয়ান বললেন, “ছাতা তুষার ঢাকা ছিল, তাই খুঁজে পাওয়া কঠিন ছিল। আমার দাসীরা চোখে তীক্ষ্ণ, নাহলে নষ্ট হয়ে যেত। এখন ছাতা ফিরে এসেছে, লিং采女?”
লিং শি বললেন, “ধন্যবাদ মহারানী।”
এই চারটি শব্দ ছাড়া, তিনি আর কিছু বলার মতো ভদ্রতা খুঁজে পেলেন না এই রং ওয়ান ওয়ানের জন্য। তবু বুঝতে পারলেন, তার প্রতি পক্ষপাত আছে, যতই চাটুকারিতা করেন, কোনো লাভ হবে না।
রং ওয়ান ওয়ান দীর্ঘশ্বাস দিলেন, ক্লান্ত মুখে বললেন, “আমি কিছুটা ক্লান্ত, আগে প্রাসাদে ফিরে বিশ্রাম নিতে চাই। তুমি তো সদ্য সেরে উঠেছ, বেশি ঘোরাঘুরি করো না, আমার সঙ্গে ফিরে যাও?”
এটা ইচ্ছাকৃতভাবে আন লে ইয়ানকে একা রেখে দিলেন, যাতে লিং শি খবর দিতে না পারেন। চতুর চাল, তবে ফেংওয়েই বনাঞ্চল ফেইউ ডেন থেকে বেশি দূরে নয়, রং ওয়ান ওয়ানের সঙ্গে বেশি দূর যেতে হবে না, পরে ফিরে এসে আন লে ইয়ানকে জানাতে পারবেন।
“বান ওয়ান ওয়ানের সঙ্গে প্রাসাদে ফিরতে পারা আমার সৌভাগ্য, অনুগ্রহ করুন।”
লিং শি পাশ ঘুরে পথ করে দিলেন, রং ওয়ান ওয়ান তাতে সন্তুষ্ট হলেন, মুখে হাসি ফিরল, তার দলের সবাইকে নিয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন। লিং শি ধীরে ধীরে পেছনে চললেন। সৌভাগ্যবশত রং ওয়ান ওয়ানের বাসভবন ফেইউ ডেনের বিপরীত দিকে, ফেংওয়েই বনাঞ্চল পেরিয়ে গেলে সবাই নিজ নিজ পথে গেলেন।
বিদায়ের সময় রং ওয়ান ওয়ানের অর্থপূর্ণ দৃষ্টির কথা মনে পড়ে লিং শি ভয় পেলেন, আর ভাবতে সাহস করলেন না, দ্রুত ফিরে এলেন ফেংওয়েই বনাঞ্চলে। তিনি শে ইয়িং ও আন লে ইয়ানকে আরও কিছু জিজ্ঞাসা করতে চান।