পঁচিশতম অধ্যায়: কনিষ্ঠা, কথা বলার সময় সতর্ক হও
লিং শি আরামের ভঙ্গিতে বিদায় নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল ফুলের নৌকাকে দেখছিল, হঠাৎ কথা বলল। ফুলের নৌকা ফিরে তাকাল, তখনই তার দৃষ্টি লিং শির ওপর স্থির হলো।
“আপনি কী জানতে চান, অথবা আমাকে কী জিজ্ঞাসা করতে বলবেন, ছোট মালকিন?”
বুদ্ধিমান মানুষের সঙ্গে কথা বলার সময়, লিং শি আর ধোঁয়াশা করতে ইচ্ছুক নয়। সে বিবি ডিয়ের দিকে তাকাল, “তুমি দরজায় গিয়ে পাহারা দাও। যদি অন্য তিন জন ছোট মালকিন আসে, বলো রাজ চিকিৎসক দেখছেন, অতিথি গ্রহণের উপযুক্ত সময় নয়।”
বিবি ডিয়ে সম্মতি জানিয়ে দরজার দিকে গেল, নিশ্চিন্তে পাহারা দিতে লাগল।
এবার কক্ষে কেবল লিং শি ও ফুলের নৌকা দু’জন রইল। ফুলের নৌকা দুই কদম পিছিয়ে কিছুটা দূরত্ব তৈরি করল।
“এটা আবার কী? তুমি কি ভেবেছো আমি তোমাকে খেয়ে ফেলব?” তাকে এভাবে ভয় পেয়ে দূরে যেতে দেখে, লিং শির মনে বিরক্তি জেগে উঠল।
“আপনার সুনাম রক্ষার্থে, আমি সাহস করি না কাছে আসতে।” কথা বলার সময় সে আবারও দুই কদম পিছিয়ে গেল।
এটা কি সত্যিই আমার জন্য?
লিং শি কিছুটা সন্দিহান, তবে এই মুহূর্তে এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় নেই। “বাবা বলেছিলেন, তুমি রাজ চিকিৎসালয়ে পর্দার আড়ালে থাকা রাণীদের স্বাস্থ্য পরীক্ষা করো?”
ফুলের নৌকা মাথা নোয়াল, “ঠিক বলেছেন।”
“তাহলে নিশ্চয়ই তুমি জানো, পর্দার আড়ালে শক্তির বিভাজন কেমন?” লিং শি ঠিক এটাই জানতে চেয়েছিল। যদিও বাইরে থেকে মনে হয় সু রাণীর পরিবারই একমাত্র শক্তিশালী, আসলে চার রাণীর মধ্যে কেবল তিনিই নন। তার বহুদিনের রাজপ্রাসাদ-সংক্রান্ত উপন্যাস পড়ার অভিজ্ঞতা থেকে জানে, সাধারণত শুরুতে যিনি ক্ষমতাশালী, তার শেষটা খুব করুণ হয়। এসব কাহিনির নায়িকা প্রায়ই নবাগত রাণী, প্রথমে নিশ্চুপ থেকে পরে ছদ্মবেশী হয়ে ওঠে। আবার কিছু প্রতিশোধপরায়ণ গল্পও আছে, সেখানে সু রাণীর মতো চরিত্রও নায়িকা হতে পারেন। তবে যেহেতু সে-ই নায়িকা, এ গল্পটা নিশ্চয়ই পদোন্নতিমূলক রাজপ্রাসাদ-উপন্যাস!
তবে যদি তাই হয়, সু রাণীর মতো চরিত্র কেবল প্রাথমিক ছোট প্রতিপক্ষ, আসল প্রধান প্রতিপক্ষ সাধারণত সেই ব্যক্তি, যিনি বাইরে থেকে চোখে পড়েন না, কিন্তু আসনে উচ্চ।
তাই, লিং শি মনে করে, তাকে দরকার পর্দার আড়ালের শক্তির জালটা জানা, যাতে পরে শে ছিয়েং-এর কাছ থেকে কিছু বের করা যায়।
ফুলের নৌকার মুখ কিছুটা নরম হলো, “তাহলে আপনি এটা জানতেই চেয়েছিলেন, দুঃখিত, আমি কেবল একজন রাজ চিকিৎসক, পর্দার আড়ালের রাণীদের সম্পর্ক জানি না।”
“অসম্ভব!” লিং শি সঙ্গে সঙ্গে অস্বীকার করল। ফুলের নৌকা দুই বছর ধরে রাজ চিকিৎসক, চাকরিতে ঢোকার কিছুদিন পর থেকেই পর্দার আড়ালের রাণীদের স্বাস্থ্য পরীক্ষা করে আসছে, নিশ্চয়ই অনেক কিছু জানে, শুধু বলতে চাইছে না।
আসলে সে জানে, অনেক কিছু শে ছিয়েং-এর কাছে জিজ্ঞাসা করলেও পাওয়া যেত, কিন্তু তার অবস্থান স্পষ্ট নয়, আর ফুলের নৌকা তার বাবার মুখের দিকে চেয়ে, নিশ্চয়ই যত্ন নেবে, তাই সে বিশ্বাসযোগ্য।
“ওহ?” ফুলের নৌকা মৃদু হাসল, “কেন অসম্ভব?”
এই প্রতিক্রিয়া দেখেই বোঝা যায় সে জানে, শুধু বলতে চায় না। লিং শি অসন্তুষ্ট, একটুও পার্শ্বচরিত্রের সচেতনতা নেই। পছন্দ করার কথা বলছি না, অন্তত গুরুত্বপূর্ণ পেশাদারিত্ব তো থাকা দরকার? তুমি যদি আমার শত্রুদের সম্পর্কে তথ্য না দাও, আমি কীভাবে একে একে সব বাধা অতিক্রম করব?
“তুমি আমাকে বললে তো তোমার কোনো ক্ষতি নেই, বরং আমার কাছে একটা উপকার থাকবে। সমস্যা কোথায়? নাকি পর্দার আড়ালের কারও সঙ্গে তোমার বিশেষ সম্পর্ক আছে?” পরিচিতদের সঙ্গে কথা বলার সময় লিং শির মুখে কোনো লাগাম নেই, খেয়ালই করল না কথাটা বলার পর ফুলের নৌকার চোখে এক অদ্ভুত ঝলক খেলে গেল।
“ছোট মালকিন, সাবধান!” ফুলের নৌকার মুখে কঠোরতা ফুটে উঠল, কণ্ঠস্বর গভীর হয়ে এলো, “আপনি যদি আর এভাবে কথা বলেন, তাহলে আমি আর থাকতে পারব না।”
সে কি রেগে গেল?
লিং শি বিস্মিত, খুব কমই তাকে আবেগ প্রকাশ করতে দেখেছে, তবে কি কথাটা সত্যিই তার কষ্টের জায়গায় লেগেছে?
“ঠিক আছে, আমিই ভুল বলেছি, তুমি রাগ কোরো না, আমার আগের প্রশ্নের উত্তর দাও।”
ফুলের নৌকা একটু শান্ত হয়ে বলল, “দে রাণী ও রোং ওয়ান রাণীর মধ্যে গভীর বন্ধুত্ব, রুই রাণী ও লিউ জিয়েইও সবসময় একসঙ্গে থাকেন, শ্যান রাণীর স্বভাব কোমল, সবার সঙ্গে ভালো ব্যবহার করেন, কারোর সঙ্গে বিশেষ ঘনিষ্ঠ নন...”
“তাহলে সু রাণী?” লিং শি আগ্রহভরে জিজ্ঞাসা করল। ফুলের নৌকা একটু থেমে মুখ ফিরিয়ে বলল, “সু রাণী আপাতত পর্দার আড়ালের শাসক, যদি কারও সঙ্গে বিশেষ ঘনিষ্ঠতার কথা বলতে হয়, তবে সেটা রুন রাণী, কারণ... সু রাণীর ছোট রান্নাঘরে রাঁধুনি বেশি।”
“...”
এই রুন রাণী তো সত্যিই অদ্ভুত, তিনি বোধহয় ভয় পান না কেউ তার খাবারে বিষ মিশিয়ে তাকে মেরে ফেলবে?
“আপনার যদি আর কিছু না থাকে, তাহলে আমি বিদায় নিই।” ফুলের নৌকা কুর্নিশ করল, সত্যিই যেন দ্রুত চলে যেতে চায়।
লিং শি ঠিক বোঝে না, সে কি আমাকে অপছন্দ করে, নাকি ভালবাসার গভীরতা থেকে বিরক্তি, তাই বেশি দেখা করতে চায় না?
“ঠিক আছে, ধন্যবাদ।” যেহেতু ও দূরত্ব রাখতে চায়, আমিও বেশি ঘনিষ্ঠতা দেখাতে চাই না, তাছাড়া আমাদের সম্পর্ক এমনিতেই ঠাণ্ডা।
ফুলের নৌকা চলে যাওয়ার পর, লিং শি তার কথা ভাবল, বিশেষ কোনো কাজে লাগেনি, কারণ এসব তো বাইরে থেকেও বোঝা যায়। তবে নিশ্চিত হওয়া গেল, রুন রাণী ও সু রাণীর সম্পর্ক সত্যিই অস্বাভাবিক ঘনিষ্ঠ।
“বিবি ডিয়ে, শে ছিয়েং-কে ডেকে আনো।” লিং শি মনে মনে হিসাব করল, এবার শে ছিয়েং-এর কাছ থেকে কিছু বের করার সময় এসেছে। সে এতদিন ধরে সেবায় থাকলেও, খুব নিরপেক্ষ ও সংযত, ফলে অনেক কিছু জিজ্ঞাসা করার সুযোগ হয়নি, ভয় ছিল কথা বললেই অন্য কারও কানে যাবে।
শে ছিয়েং খুব দ্রুত এল, সম্ভবত কিছু আঁচ করতে পেরেছিল, ঢুকেই লিং শিকে গভীর শ্রদ্ধায় অভিবাদন জানাল, এতে উল্টো লিং শিরই অস্বস্তি লাগল।
এই রাজপ্রাসাদের অভিজ্ঞ নারীরা, ভালো যে আমিও অতটা বোকা নই, লিং শি নিজের বুদ্ধিতে আত্মবিশ্বাসী, হাসিমুখে শে ছিয়েং-কে ধরল, কোমল স্বরে বলল, “কাকিমা, এত বড় অভিবাদন কেন? কেবল গল্প করব...”
শে ছিয়েং তার হাত ধরে উঠে বসল, বেশ কয়েকবার না না করেও শেষমেশ বসে পড়ল, কিছু না বলে চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল।
“গতকাল আমি একটু জেদ করেছিলাম, তোমাদের নিষেধ না শুনে একা বাইরে গিয়েছিলাম, এ জন্যই এত কষ্টের ঘটনা ঘটল। কেবল জানতে চাচ্ছি, গত রাতে তুমি আমাকে কীভাবে খুঁজে পেলে?” লিং শি কিছু না বলে, সেই প্রহরীর কথা একদম না তোলে, দেখে নিল শে ছিয়েং কী উত্তর দেয়।
শে ছিয়েং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আপনার কাছে কিছু লুকাব না, গত রাতে আপনি বেরিয়ে যাওয়ার পর, আমার মনে অশান্তি হচ্ছিল, তাই চুপিচুপি আপনাকে অনুসরণ করেছিলাম...”
লিং শি মনে মনে একটু অবাক হলেও, মুখে কিছু প্রকাশ করল না, শুধু হাসিমুখে শুনতে লাগল।
ওপাশে শে ছিয়েং সাবধানে লিং শির মুখের অভিব্যক্তি লক্ষ্য করছিল, অস্বাভাবিক কিছু না দেখে বলল, “যদিও চেষ্টা করেছিলাম, আপনি তো দ্রুত এগিয়ে গিয়েছিলেন, আমি আর ধরতে পারিনি, কোন দিকে গেলেন তাও জানতাম না, অনেক খুঁজে অবশেষে ফেংওয়েই গাছের বনের বাইরে আপনাকে অজ্ঞান অবস্থায় পড়ে থাকতে পেলাম...”
সে নাকি আমাকে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে পেয়েছিল?
মনে সন্দেহ জাগলেও, লিং শি বেশি কিছু জিজ্ঞাসা করল না, ভাবল, হয়তো সেই প্রহরী ফিরে আসেনি, আর অনেকক্ষণ অপেক্ষার পর সে আনমনে ঘুরতে ঘুরতে ফেংওয়েই বনের বাইরে চলে গিয়েছিল?
লিং শি চেষ্টা করল মনে করতে, প্রহরী চলে যাওয়ার পরের স্মৃতি অস্পষ্ট, কারণ তখনই তো জ্বর শুরু হয়েছিল। আবছা মনে পড়ে, সে যেন ফিরে এসেছিল, কিন্তু যদি ফিরে এসে থাকত, তবে আমি কেন ফেংওয়েই বনের বাইরে পড়ে থাকব? তাহলে কি সে আমাকে বাইরে রেখে সঙ্গে সঙ্গে চলে গিয়েছিল?
গত রাতের সেই প্রহরীর একরোখা আচরণ মনে recalling করে, লিং শি মনে মনে ভাবে, এ তো তার পক্ষেই সম্ভব, এমন একগুঁয়ে মানুষ, ভবিষ্যতে বিয়ে করতে বেশ কষ্টই হবে, ভুলেই গেল, প্রাচীন কালে বিয়ে-শাদি প্রধানত বাবা-মায়ের সিদ্ধান্তে হতো, ঘটকের মাধ্যমে।
লিং শি ভাবনায় এতটাই ডুবে গেল যে পাশেই শে ছিয়েং আছে ভুলেই গেল, তাই লক্ষ করল না, শে ছিয়েং-এর চোখে এক মেঘলা ছায়া ভেসে গেল।