প্রথম খণ্ড অজানা পথের যুবকের যাত্রা অধ্যায় সাতচল্লিশ প্রতিরোধ (৩)
একটু দূরে গিয়ে, একটি গোপন স্থানে সবাইকে নিয়ে জাও নিং সবাইকে একটু বিশ্রামের জন্য থামতে বলল। সদ্য ঘটে যাওয়া সংঘর্ষটি স্বল্প সময়ে হলেও যথেষ্ট তীব্র ছিল; যথাযথ বিশ্রাম ছাড়া দলের শীর্ষ অবস্থান বজায় রাখা অসম্ভব।
জাও নিং নিজে আবারও বাইরের দিকে এগিয়ে গিয়ে, দলে পথ দেখানোর দায়িত্ব নিল, যেন সবচেয়ে নিরাপদ পথটি খুঁজে পাওয়া যায়। চারপাশে কয়েক দশ মাইল ব্যাপী পাহাড়ি অরণ্য; তিনশো মানুষের দল এখানে ঢুকলে, সংখ্যাটা না খুব বেশি, না খুব কম— অল্প অসাবধানতা হয়তো শত্রুর মুখোমুখি হওয়ার কারণ হতে পারে।
জাও নিং যে পথ বেছে নিল, তা ছিল বাইরের দিক থেকে সর্পিলভাবে কেন্দ্রে যাওয়ার কৌশল; এতে কেন্দ্রীয় অঞ্চলে প্রবেশ দেরি হয় এবং বাইরের দলে খণ্ডিত বা বিচ্ছিন্ন কাউকে পেলে সহজেই আক্রমণ করে ফেলা যায়।
তিনি কয়েক মাইল এগিয়ে গিয়ে কোনো অস্বাভাবিক কিছু অনুভব করলেন না। ঠিক তখনই, ফেরার সময়, হঠাৎ খুবই ক্ষীণ একধরনের পাতার ঘর্ষণের শব্দ পেলেন, যেন গাছে কাঠবিড়ালি লাফাচ্ছে।
তিনি সঙ্গে সঙ্গে নিজেকে ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে নিঃশ্বাস আটকালেন।
শব্দটা ধীরে ধীরে কাছে আসছিল। বেশি দেরি হয়নি, জাও নিং দেখতে পেলেন, এক সাধক কাঠবিড়ালির মতো গাছের ডালে লাফিয়ে পার হচ্ছে, তার আচরণ ছিল চূড়ান্ত মনোযোগী ও সতর্ক।
“উ সি-র লোক?” জাও নিং তাকে চিনে ফেলল। কয়েকদিন আগে কুস্তির আসরে তাদের লড়াই হয়েছিল, তখন সে নিজের পরিচয় দিয়েছিল, জাও নিং তা মনে রেখেছে।
আর কিছু না দেখে-শুনেই, জাও নিং বুঝল, সে-ও একই কাজ করছে— সম্ভবত, উ সি-র দল কাছেই। সে নড়ল না, বরং লোকটি চলে গেলে চুপিচুপি অনুসরণ করল।
জাও নিং ভেবেছিল, ছায়ার মতো অনুসরণ করে, লোকটি ফেরার সময় উ সি-র দলের অবস্থান বের করবে। কিন্তু লোকটি হঠাৎ পথ বদলে সোজা জাও সি-র দলের আসার দিকে রওনা হল।
এভাবে চললে, অল্প সময়েই দুই দল পরস্পর মুখোমুখি হবে। জাও নিংকে এবারই তাকে থামাতে হবে।
তবে সে সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করল না, বরং স্থির থেকে আরও নজর রাখতে লাগল।
যেমন ভেবেছিল, আরও একজন উ সি-র দলের গোয়েন্দা অচিরেই চোখে পড়ল, সেও গাছের ডালে লাফাচ্ছে। প্রথম গোয়েন্দার রেখে যাওয়া চিহ্ন দেখে সে পথ বদলাল।
জাও নিং দ্রুত তার পিছু নিল।
উ সি-র দল লিউ সি-র চেয়ে ভিন্ন; তারা সামরিক পরিবার, সতর্কভাবে গোয়েন্দা সাজিয়েছে। প্রথম গোয়েন্দা আর ফিরছে না দেখে জাও নিং জানল, আরও কেউ নিশ্চয়ই আছে।
দ্বিতীয় গোয়েন্দার কাজ, প্রথমজনকে নজরে রাখা; বিপদ ঘটলে সঙ্গে সঙ্গে শিবিরে খবর দিয়ে ব্যবস্থা নেওয়া। শান্তিপূর্ণ অগ্রগতিতে সে নিশ্চিত করে— পথ নিরাপদ।
যুদ্ধের সময়, গোয়েন্দারা একের পর এক ছড়িয়ে থাকে, যাতে পরস্পরকে দেখা যায়, অঘটনে দ্রুত ব্যবস্থা নেওয়া যায়।
নিজের গোয়েন্দা বহুক্ষণ নিখোঁজ, অথচ সেনাপতি তা জানে না— এ অসম্ভব।
উ সি-র দল যেহেতু সামরিক, তারা এসব ভালোই জানে। তবে লোকসংখ্যার সীমাবদ্ধতায়, মাত্র দু’টি গোয়েন্দা দল পাঠানো হয়েছে।
জাও নিং কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল, নিশ্চিত হয়ে নিল— আর কেউ নেই, আর প্রথম গোয়েন্দা অচিরেই জাও সি-র দলের কাছে পৌঁছাবে। তখন সে নিঃশব্দে দ্বিতীয় গোয়েন্দার কাছাকাছি গিয়ে, হঠাৎ ঝলকে আক্রমণ করে এক ছুরিতেই শেষ করে দিল।
মৃত্যুবরণকারী উ সি-র গোয়েন্দা বিস্ময়ে বড় বড় চোখে জাও নিং-এর দিকে তাকিয়ে রইল, মুখে হতাশার ছাপ।
জাও নিং হাসিমুখে তার কাঁধে হাত রেখে তাকে কাঁটার ঝোপে লুকিয়ে রাখল, তারপর প্রথম গোয়েন্দাকে ধরতে চলল। এ দৃশ্য দেখে প্রথম গোয়েন্দা হতাশ ও ক্ষুব্ধ হলেও নিয়মভঙ্গের সাহস পেল না।
এই বিস্তীর্ণ অরণ্যে কত যে রাজকীয় গুপ্তচর নজর রাখছে, কে জানে! নিয়ম ভাঙলে শুধু পুরো দল অযোগ্য হবে না, পরে উ সি-র উপর রাজদণ্ড আসবে।
প্রথম গোয়েন্দা জাও সি-র দলকে দেখে চাঙ্গা হয়ে কিছুটা পিছু হটে, দ্রুত এক গাছের চূড়ায় উঠে হাত নাড়িয়ে দ্বিতীয় গোয়েন্দাকে সংকেত দেয়।
“এত কষ্ট করার দরকার নেই, কেউ তোমাকে দেখছে না।”
কান দিয়ে অচেনা কণ্ঠ ভেসে আসতেই সে স্তব্ধ, পালানোর আগেই গলায় তরবারির ঠান্ডা ফলার স্পর্শে সে নিস্তেজ হয়ে যায়।
জাও নিং তাকে নিচে নামিয়ে বলল, “তোমাদের দলের অবস্থা বলো, কোথায় যাবে, কারও সঙ্গে জোট আছে?”
গোয়েন্দা মনমরা গলায় বলল, “দল তিন-চার মাইল পেছনে আসছে, আমরা কবরী গিরিপথে যাব, সেখানে অন্য দলের সঙ্গে মিলব।”
অনুশীলনের নিয়ম খুব স্পষ্ট— ধরা পড়লে যা জানা আছে, তা বলতেই হবে। এখানে কেউ মরবে না, কিন্তু বাস্তব যুদ্ধে বন্দি হলে মুখ বন্ধ রাখা কঠিন।
কাঠের নিচে, যা চাও, তা-ই বের করা যায়— ফান ছিং লিনের মতো দুর্ধর্ষ মানুষ কমই হয়।
জাও নিং তথ্য পেয়ে সন্তুষ্ট, বিস্মিত নয়। আগের তিনবারের অনুশীলন দেখলেই বোঝা যায়, সেনাপতির আসনের জন্য এসব সামরিক পরিবার জোট বাঁধে, প্রথমে জাও সি ও তার মিত্রদের সরিয়ে দেয়— তাই অরণ্যে ঢোকার আগেই তারা সাক্ষাতের স্থান ঠিক করা স্বাভাবিক।
জাও সি ও ওয়েই সি-ও মিলিত হওয়ার স্থান ঠিক করেছে; দুই দলের দূরত্ব কম, দেখা সহজ। ইয়াং সি-র দল প্রবেশ করেছে যুদ্ধক্ষেত্রের অনেক দূর থেকে; তাদের একত্র হতে অনেক পথ পেরোতে হবে, ঝুঁকিও বেশি।
এখন তিনটি দল সবার লক্ষ্যবস্তু; এভাবে চলা আত্মহত্যার শামিল।
জাও নিং দল নিয়ে উ সি-র আসার পথে কিছুটা এগিয়ে সুবিধাজনক স্থানে ফাঁদ পাতল, অপেক্ষায় রইল।
অনেকক্ষণ অপেক্ষার পরও শত্রু এল না; তিন মাইলের পথ তো অনেক আগেই শেষ হয়ে যাওয়া উচিত ছিল। জাও নিং সঙ্গে সঙ্গে দল নিয়ে সরে পড়ল।
ওরা না আসার মানে, সময়মতো গোয়েন্দার নিখোঁজ হওয়া টের পেয়েছে, দ্রুত পথ বদলেছে— এখন আর ফাঁদে বসে অপেক্ষা করা ঠিক হবে না।
তবু জাও নিং ওদের ছাড়বে না ঠিক করল। দূরত্ব অল্প, চাইলে তাড়া করা কঠিন নয়। দলকে পিছু আসতে বলে, জাও নিং নিজে উ সি-র দল খুঁজতে বেরোল; ওরা যেদিকেই যাক, বের করবেই।
আদিম কৌশল আয়ত্তে থাকলে, নিজের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তা নেই; বিপদ আসার ইঙ্গিত পেলে দ্রুত পালানো যাবে।
উ জুন দল নিয়ে বনে দ্রুত ছুটছে, চোখে অশান্তির ছাপ।
কিছুক্ষণ আগে তারা এক ছোট পাহাড়ের সামনে আসে; দলের অবস্থান অনুযায়ী, দ্বিতীয় গোয়েন্দা পাহাড়চূড়ায় উঠে সংকেত দেবে, জানাবে সে নিরাপদ।
প্রতি এক-দুই মুহূর্তেই এভাবে খবর আসে; খোলা জায়গা না পেলে, পথে নিরাপদ চিহ্ন রেখে যায়, যাতে দল সঠিক পথে এগোয়।
কিন্তু এবার গোয়েন্দা পাহাড়ে উঠল না; উ জুন সাবধানে লোক পাঠিয়ে দেখল, নির্ধারিত দূরত্বের পরও নিরাপত্তার চিহ্ন নেই।
তাতেই সে বুঝল, গোয়েন্দা আর নেই।
আক্রমণে গোয়েন্দার সংকেত দেওয়ারও সময় হয়নি— বুঝতে অসুবিধা নেই, প্রতিপক্ষ দুর্ধর্ষ! এ রকম শক্তি পাহাড়ি অরণ্যে হাতে গোনা কয়েকজনেরই আছে।
“নিশ্চয়ই জাও নিং বা ইয়াং জিয়ানি!” উ জুন অনুমান করল। আগে থেকেই জানা ছিল, অন্য সামরিক দল ওদের আক্রমণ করবে না, সাধারণ দলও এই মুহূর্তে কিছু করবে না।
দলে দুইজন কমে গেছে; উ জুন আর লড়তে চায় না, দ্রুত স্থান ত্যাগ করাই বুদ্ধিমানের কাজ। সে জানে, জাও নিং বা ইয়াং জিয়ানির সঙ্গে মুখোমুখি হলে জেতার আশা নেই।
“গতি বাড়াও!” উ জুন আবার দলকে নির্দেশ দিল।
আটজনের দলকে সে সারিবদ্ধভাবে ছড়িয়ে দিল; যাতে বিপদে পড়লেও ক্ষয়ক্ষতি কম হয়, বাকি সদস্যরা পরিস্থিতি বুঝে পালাবে বা প্রতিরোধ করবে।
জাও নিং এক উঁচু পাথুরে পাহাড়ে উঠে দেখল, উ সি-র দল উপত্যকায় ছুটে যাচ্ছে। তার মুখে হতাশার ছাপ; ওরা ভয় পেয়ে এত দ্রুত চলে যাচ্ছে যে, ধাওয়া করা কঠিন।
অবশেষে, জাও নিং খোঁজ ছেড়ে দিয়ে দল নিয়ে সরে পড়ল। বেশি কাছে গেলে অন্য দলের মুখোমুখি হওয়ার ঝুঁকি বাড়ে।
চাইলেই সে উ সি-র ক’জনকে একা শিকার করতে পারত, রক্ত ঝরাত। কিন্তু তাতে নিজের দল তার রক্ষাকবচ হারাত; অন্য দল এসে পড়লে বড় ক্ষয়ক্ষতি হত।
“কবরী গিরিপথ।”
জাও নিং উত্তরের দিকে তাকিয়ে পরিকল্পনা করল। উ সি-র দল তাড়া ছেড়ে সে স্থির পরিকল্পনা অনুযায়ী ওয়েই ছং শানের দলের সঙ্গে মিলিত হতে চলল।
পথে তার দক্ষ গোয়েন্দার চোখে আরও তিনটি দল ধরা পড়ল; এর মধ্যে একটি সামরিক দল বিশজনেরও বেশি, জাও নিং তাদের আক্রমণ করল না।
একটি সাধারণ দল লিউ সিন ছেং-এর দলের মতো ভাগ্যবরণ করল; জাও নিং সবাইকে নিয়ে নিঃশেষ করল। আরেকটি দল সতর্ক ছিল; জাও নিং তাদের গোয়েন্দাকে হত্যা করল, দলটিকে আঘাত করল, কিন্তু ভূগোলের কারণে দলের অর্ধেক পালিয়ে গেল।
নির্ধারিত স্থানে পৌঁছে, দূর থেকেই দেখতে পেল, যে পাহাড়ে যেতে হবে, তার কয়েকটি গাছের ডাল ভাঙা, বুঝতে পারল, ওয়েই উ শিয়ান তার জন্য সংকেত রেখেছে। সে দল নিয়ে তাড়াতাড়ি ছুটে গেল।
কাছে গিয়ে দেখে, পরিবেশ অস্বাভাবিক; পাহাড়ের অন্য পাশে মাঝে মধ্যে তালিমের সৈনিকদের যন্ত্রের আওয়াজ, মাঝে মাঝে ভেসে আসছে— মনে হচ্ছে, কেউ মুখোমুখি লড়ছে।
বনে ওয়েই উ শিয়ানের সঙ্গে দেখা হতেই, সে ঘাম মুছে উৎকণ্ঠিত কণ্ঠে বলল, “আর দেরি করলে, সব শেষ হয়ে যাবে! তোমার লোকজন নিয়ে আমারদের নিয়ে দ্রুত যুদ্ধক্ষেত্রে ঢুকে পড়ো।”
জাও নিং কিছুই বুঝল না, ওয়েই উ শিয়ানের পিছু পিছু পাহাড় পেরিয়ে দেখে, সামনের উপত্যকায় ত্রিশজনেরও বেশি একদল সদস্য গাছ-পাথরের আড়ালে সতর্কভাবে পাহাড়ের ঢালে ছড়িয়ে থাকা লোকদের সঙ্গে লড়ছে।
তাদের মধ্যে দশজনেরও বেশি মিলে গাছ কেটে মোটা ঢাল বানিয়েছে— সম্ভবত, আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছে।
জাও নিং বিস্ময়ে ওয়েই উ শিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “দশজন দিয়ে ত্রিশজনকে ঘিরে রেখেছ, এটা কীভাবে সম্ভব?”