দ্বিতীয় খণ্ড একটি প্রদীপের অন্ধকার যাত্রা অধ্যায় ষাট-এক এক পণ্যের অট্টালিকা (নিম্নাংশ)

ওয়েই উশিয়েন যখন পুরোটা বুঝতে পারল, তখনই তার মুখ রক্তিম হয়ে উঠল, সে মাথা নামিয়ে জামার কলারের ভেতর মুখ লুকালো যেন একটি কোয়েল পাখি।
বড় ব্যক্তির ওপর দণ্ড কার্যকর হয় না, সাধারণের ওপর শিষ্টাচার প্রয়োগ হয় না—ঝাও নিংয়ের অবস্থান অনুযায়ী, সে ঝাও পরিবারের সন্তানই হোক বা দুয়েফু সদর পতাকা বাহক, কখনওই সাধারণ জিয়াংশু লোকদের মতো নম্র হতে বাধ্য নয়। তবু সে দ্রুত উঠে দাঁড়াল এবং সদ্য প্রবেশ করা ইপিন লৌয়ের দ্বিতীয় কর্ত্রী, যাকে সবাই হু এর দিদি বলে জানে, তার সামনে বিনীত নমস্কার জানাল।
সু ইয়েচিং বয়সে এখনও তরুণী, অনেক কষ্ট আর অভিজ্ঞতা সত্ত্বেও, এই বয়সে তার修炼 ও ক্ষমতা কেবল এই চা-বাড়িটির দেখাশোনার উপযুক্ত। দশ হাজার স্বর্ণ, নির্মল জল এবং ঝাও পরিবারের মতো সেনাপতি বংশের বড় প্রশ্নে, ইপিন লৌ অবশ্যই প্রকৃত ব্যবস্থাপকের কাউকে পাঠায়।
ঝাও নিং জানত, হু এর দিদির ওজন কতখানি; ইপিন লৌয়ের সব বড় ছোট বিষয়ে তারই হাত, সে এলে ইপিন লৌয়ের প্রধান কর্তার উপস্থিতি কিংবা তার চেয়েও অধিক গুরুত্ব বহন করে। প্রকৃতপক্ষে, প্রধান কর্তা তেমন কিছু বোঝে না, বরং তার স্বভাবও অদ্ভুত।
হু এর দিদি মৃদু হাসতে হাসতে পাশে এসে বসলেন, সু ইয়েচিংকে নতুন করে চা তৈরি করতে বললেন, আর ফাঁকে ফাঁকে ঝাও নিংয়ের চেহারা নিরীক্ষণ করলেন। কথা বেশি না বললেও, তার আকর্ষণীয় দৃষ্টি ইতোমধ্যে ঝাও নিংকে কয়েকবার পরখ করেছে।
সু ইয়েচিংয়ের বিপরীতে, যার বয়স অল্প, হু এর দিদি—মূলত হু হংলিয়েন—বহু বছর ধরে জিয়াংশুতে চলাফেরা করেছেন, বহু অভিজ্ঞ, বিচক্ষণ, এবং ইপিন লৌয়ের অন্তর্দৃষ্টি সম্পন্ন জ্ঞানী হিসেবে সম্মানিত।
দা ছি সাম্রাজ্যের মধ্যে, অভিজাত বংশরাজেরা রাজত্ব করে, সমস্ত修炼 ও জীবনযাপন সম্পদ নিয়ন্ত্রণ করে, দরবারের ক্ষমতা সর্বাধিক; জিয়াংশু বলয়ের শক্তি কেবল গোপন, প্রান্তিক, অন্ধকারে বিচরণকারী, শতবর্ষী অভিজাতদের সামনে তেমন কিছু নয়।
তবুও সাধারণ বংশের তুলনায়, ইপিন লৌয়ের মতো বৃহৎ জিয়াংশু সংগঠনের নিজস্ব বিশেষত্ব ও প্রভাব রয়েছে, কিছু ক্ষেত্রে তাদের অবস্থান দুর্বল নয়।
কিন্তু সেনাপতি ঝাও পরিবারের মতো শক্তিশালী বংশের সামনে, ইপিন লৌয়ের কোনো দাবিদাওয়া কিংবা আত্মবিশ্বাস থাকার অবকাশ নেই।
তাই হু হংলিয়েন ঝাও নিংয়ের প্রতি খুবই নম্র, বিশেষত আজ ঝাও নিং ইপিন লৌয়ের বড় উপকার করেছেন জেনে। বিনিময়ে কিছু না চাইলেও, তার প্রতি কৃতজ্ঞতা ছিল।
ইপিন লৌয়ের সবাই বন্ধুত্ব ও কর্তব্যে অটল, নিজের ভাইদের গুরুত্ব দেয়, শুধু সু ইয়েচিং নয়।
এ মুহূর্তে ঝাও পরিবারের উত্তরাধিকারী ঝাও নিংয়ের সামনে হু হংলিয়েনের মনোভাব জটিল; একদিকে তিনি কখনোই অশিষ্ট হবেন না, অন্যদিকে, তাকে একদম শ্রদ্ধাশীল হয়ে, ষোল বছরের এক তরুণকে মাথা নত করতে হবে—এটা তার বহু বছরের সংগ্রামের অপমান।
তাই দরজায় ঢোকার আগেই, হু হংলিয়েন স্থির করেছিলেন, ঝাও নিং যা-ই চায়, নিজের সীমা বজায় রাখবেন।
ইপিন লৌ সদ্য কয়েকজন প্রধান যোদ্ধা হারিয়েছে, আরও কয়েকজন আহত, অবস্থা খুব দুর্বল; বেশি ঝামেলা নিলে পুরো সংগঠন ধ্বংস হয়ে যেতে পারে।
নির্মল জলের প্রতিদান না দিয়ে পারা যায় না; দরকার হলে নিজের জীবন ঝাও নিংকে দিলেও ক্ষতি নেই, তবে ইপিন লৌকে ঝাও পরিবারের হাতিয়ার বানিয়ে, তাদের রাজনৈতিক শত্রুদের বিরুদ্ধে ব্যবহার করানো চলবে না, যা সংগঠনের সকলের অমঙ্গল ডেকে আনবে।
এই সীমারেখা স্থির করে হু হংলিয়েন অনেকটাই নিশ্চিন্ত হন; ঝাও নিং তো এক তরুণ, নিজে আবার অনন্যা সুন্দরী—আগে রূপে ও কথায় অনেক বড়দের মন জয় করেছেন, এখন এক অভ্যস্ত তরুণকে বশ করা কঠিন কী!
প্রয়োজনে তার মন আকর্ষণ করলেই, সংগঠন লাভবান হবে; তাহলে হোয়াই ই হুয়ে ও ছাং ইং ফাং-এর ভয় থাকবে না, ইপিন লৌ বর্তমান সংকট কাটিয়ে উঠতে পারবে।
ভাই-বোনেরা নিরাপদ থাকলে, নিজের শরীর-মন কিছু আসে যায় না; ভবিষ্যতে ঝাও পরিবারের জন্য কাজ করা, এই উপকারের প্রতিদান।
এ ভাবনায়, হু হংলিয়েনের দৃষ্টি মৃদু হাসিতে ঝলমল, সে আরো একটু ঝাও নিংয়ের কাছে এগিয়ে এলো, কণ্ঠে মধুর কোমলতা এনে বলল, “ঝাও কুমার সত্যিই অসাধারণ, আজ আমাদের প্রতি এমন অনুগ্রহ করেছেন—যদি কোনোভাবে কৃতজ্ঞতা জানানো যায়, আগুন-জলে ঝাঁপ দিতেও আমি প্রস্তুত, শুধু আপনার একটি কথার অপেক্ষা।”
হু হংলিয়েনের চোখে-মুখে কুয়াশার ছোঁয়া, কিন্তু কথার ভেতর ছিল আন্তরিকতা, স্বভাবেও সংযত।
ঝাও নিং কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখালেও, পাশ থেকে হু হংলিয়েনকে চুপিচুপি দেখছিল ওয়েই উশিয়েন; সে আচমকা কেঁপে উঠল, নাক চেপে ধরল, তবুও আঙুলের ফাঁক দিয়ে নাক থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, লজ্জায় আরেকবার মাথা নামিয়ে নিল।

কিছুক্ষণ পর, নিজের করুণ অবস্থা ভুলে গিয়ে, সে আবারও চুরি করে হু হংলিয়েনের দিকে তাকাতে লাগল।
ঝাও নিং মনে মনে অসহায় বোধ করল; কারণ, সে সব জানে, তাই আর বেশি পরীক্ষা-নিরীক্ষার দরকার নেই। সরাসরি বলল, “গতরাতের ফেই শ্যু লৌয়ের ঘটনা আমি মোটামুটি জানি, আপনারও নিশ্চয় ধারণা আছে; এখন হোয়াই ই হুয়ে ছাং ইং ফাংয়ের সঙ্গে মিলে ইপিন লৌয়ের এলাকা দখল করতে চায়, ইপিন লৌ প্রস্তুত তো?”
এ কথা শুনে হু হংলিয়েন চমকে উঠলেন।
গতরাতে ইপিন লৌ লোক পাঠিয়েছিল ফেই শ্যু লৌয়ে, হোয়াই ই হুয়ের সঙ্গে আলোচনা করতে; কারণ, ওরা কয়েকদিন ধরে প্রচণ্ড চাপ দিচ্ছিল, নিজেদের শক্তি দেখাচ্ছিল, তাই ইপিন লৌ কিছুটা পিছিয়ে আসার কথা ভাবছিল।
ফেই শ্যু লৌ ছাং ইং ফাংয়ের এলাকা, আর এতদিন ওরা নিরপেক্ষ ছিল; তাই ইপিন লৌ লোক পাঠিয়েছিল। কে জানত, আলোচনার সময় হোয়াই ই হুয়ে ও ছাং ইং ফাংয়ের পাণ্ডারা একসঙ্গে আক্রমণ করবে!
তৃতীয় ভাই না থাকলে, কিংবা নিজে বাইরে সহায়তা না দিলে, সবাই হয়তো মরেই যেত, তখন ইপিন লৌয়ের আর ইয়ানপিং শহরে টিকে থাকার শক্তি থাকত না।
কিন্তু এর আগে তো হু হংলিয়েন জানতেও পারেনি যে ছাং ইং ফাং ও হোয়াই ই হুয়ে জোট বেঁধেছে; ঝাও নিং এত কিছু জানল কীভাবে, আর এত নিরুত্তাপ কেমন করে?
ঝাও নিং জিয়াংশু-সংক্রান্ত বিষয় এমন করে জানেন, যা নিজেই জানেন না—এটাই কি সেনাপতি বংশের আসল শক্তি?
হু হংলিয়েন আর গাফিল করলেন না, চোখে-মুখে কৌতূহল, “ঝাও কুমার তো ইয়ানপিং শহরের জিয়াংশু বিষয়ে বেশ অবগত?”
“সাধারণ জ্ঞান।”
ঝাও নিং সু ইয়েচিংয়ের দেওয়া চায়ের পেয়ালা তুলে, চুমুক দিয়ে প্রশংসা করল। হু হংলিয়েন চুপচাপ, হয়ত কিছু ভাবছে দেখে বলল, “আপনি আমার প্রশ্নের উত্তর দেননি, দিদি।”
হু হংলিয়েন ঝাও নিংয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি এড়িয়ে গেলেন, অনেক কিছু না বলেও সত্য বললেন, “দুই বড় সংগঠন এক হলে, আমাদের সেরা যোদ্ধারা আহত বা নিহত, সত্যি বলতে প্রস্তুতি নেই।”
এ কথা বলে মনে হল, কৃতজ্ঞতা প্রকাশের মতো কিছু বলেনি, তাই যোগ করলেন, “সত্যি কথা, ঝাও কুমারের নির্মল জল না পেলে, আমি ইপিন লৌ সরে গিয়ে পরে প্রতিশোধ নিতে চাইতাম।”
ঝাও নিং মাথা নেড়ে সন্তুষ্ট, খোলামেলা কথাবার্তা ছাড়া পরবর্তী আলোচনা সম্ভব নয়।
“গত রাতে আমাদের ওপর হামলা—এটা আমার হিসাবের বাইরে ছিল; ভাবিনি হোয়াই ই হুয়ে ফেই শ্যু লৌয়ের মতো জনাকীর্ণ জায়গায় আক্রমণ করবে। যদিও ওরা দ্রুত আমাদের মেরে ফেলতে পারে, বড় হৈচৈ না করেও, তবুও যদি ব্যর্থ হয়, সরকার জেনে গেলে সমস্যা হত না?”
হু হংলিয়েন সন্দেহভরা দৃষ্টিতে ঝাও নিংয়ের দিকে তাকালেন।
ঝাও নিং মনে মনে মুচকি হাসল, জানে হু হংলিয়েন তার জানা-শোনা যাচাই করতে চাইছেন।
“কারণ খুব সহজ।”
ঝাও নিং শান্তভাবে বলল, “ওদের পেছনে ভরসা আছে।”
“আপনার ইঙ্গিত কি?”

ঝাও নিং স্পষ্ট বলল, “হোয়াই ই হুয়ের পেছনে আছে লিউ পরিবার, অর্থাৎ বর্তমান উপ-প্রধানমন্ত্রী লিউ মুজি’র পরিবার। এবং লিউ পরিবারের আরও আত্মীয়রা রাজধানীর প্রশাসনে, তাই ওদের আত্মবিশ্বাস, বড় ঘটনা হলেও চেপে দেওয়া যাবে।”
হু হংলিয়েন হতভম্ব হয়ে ঝাও নিংয়ের কথার পুনরাবৃত্তি করলেন, “হোয়াই ই হুয়ে লিউ পরিবারের সঙ্গে যুক্ত?!”
ঝাও নিং মাথা নাড়ল, “ঠিক বললে, হোয়াই ই হুয়ে লিউ পরিবারের হাতে গড়া।”
হু হংলিয়েনের হৃদয় জোরে ধকধক করল; সে চা তুলে চুমুক দিলো নিজেকে শান্ত করতে।
পেছনে অভিজাত বংশ থাকলে, ইপিন লৌয়ের পক্ষে টেকা কঠিন, তার ওপর হোয়াই ই হুয়ে নিজেরাই তাদের হাতের পুতুল!
হু হংলিয়েনের মনে হতাশা জমল, হোয়াই ই হুয়ে ও ছাং ইং ফাং এক হলে তো কোনো আশাই নেই, তার ওপর লিউ পরিবার—তাহলে তো শহর ছাড়াই একমাত্র পথ।
কিন্তু এভাবে পালালে মৃত ভাইদের প্রতিশোধ কে নেবে? এত বছর রক্ত-ঘামে গড়া ইপিন লৌয়ের সবকিছু ছেড়ে দিতে হবে?
রাজধানী ছেড়ে দিলে আয়-রোজগার বন্ধ, এত ভাই-বোন ও পরিবারের ভরণপোষণ কীভাবে হবে? কিন্তু সাহস করে বড় সিদ্ধান্ত না নিলে, ধ্বংস অনিবার্য।
হু হংলিয়েন ঝাও নিংয়ের দিকে আবার তাকালেন, মনে মনে একটুও অবজ্ঞা রইল না; এমন একজন ব্যক্তি, যিনি রাজধানীর গোপন জগতের খবরাখবর রাখেন, ইপিন লৌয়ের ভাগ্য নির্ধারণ করতে পারেন, শ্রদ্ধার যোগ্য।
“ঝাও কুমার… আপনি কি আমাদের ইপিন লৌকে রক্ষা করতে পারেন?”
“নিশ্চয়ই, আমি ইচ্ছুক।”
হু হংলিয়েন থতমত খেলেন; এই প্রশ্ন করেই নিজে লজ্জিত হয়েছিলেন, কারণ ঝাও নিং ইতিমধ্যে বড় উপকার করেছেন, দুই পক্ষের পরিচয়ও নেই, অথচ তিনি সঙ্গে সঙ্গে রাজি হলেন—অপ্রত্যাশিত।
“আপনি সত্যিই সাহায্য করবেন? কেন?” হু হংলিয়েন জানতে চাইলেন, সু ইয়েচিং চা বানানো থামিয়ে, বড় বড় নিষ্পাপ চোখে ঝাও নিংয়ের দিকে চেয়ে কৃতজ্ঞতায় ভরে গেল।
কেন?
কারণ শহর থেকে জয়ী হয়ে, দেশের ক্ষতি করে এমন সব আবর্জনা নির্মূল করা দরকার, যা আগামী তিন বছরের যুদ্ধে বাধা হতে পারে! ইয়ানপিং শহরের সব জিয়াংশু শক্তি একত্র করে ঝাও পরিবারের অধীনে নিয়ে আসা, তাদের শক্তি বাড়ানো! কারণ সামনে ইপিন লৌ দিয়ে এমন কাজ করাতে হবে, যা ঝাও পরিবারের প্রকাশ্য শক্তি করতে পারে না, অথবা করা সম্ভব নয়! কারণ উত্তর দিকের গুপ্তচর ও শত্রু নির্মূল করে ইয়ানপিং শহরকে নির্মল করা দরকার!
“লিউ পরিবারকে মোকাবিলা করতে, এই বংশকে পৃথিবী থেকে মুছে ফেলতেই।” ঝাও নিং চায়ের পেয়ালা নামিয়ে শান্ত গলায় বলল।
হু হংলিয়েনের হাত কাঁপল, বিস্ময়ে ঝাও নিংয়ের দিকে তাকালেন।
ওয়েই উশিয়েন রক্তাক্ত নাক তুলে তাকিয়ে দেখল, যেন দিনের আলোয় ভূত দেখছে। ভাবেনি, তার বন্ধু এত বড় পরিকল্পনা ও সাহস নিয়ে চলবে, একটি খ্যাতনামা বংশকে নিশ্চিহ্ন করতে চায়!
সু ইয়েচিং মুগ্ধ হয়ে চেয়ে রইল ঝাও নিংয়ের দিকে, মনে হল আত্মা যেন শরীর ছাড়িয়ে গেছে, শুধু চোখ দুটিতে অজস্র তারার ঝলকানি।