প্রথম খণ্ড অজানা পথের যুবকের যাত্রা চতুর্থচল্লিশতম অধ্যায় ধনুকের তীর
বিজয়ী হয়ে কুস্তির আসরে দাঁড়ানো যে কত বড় ঘটনা, তার প্রমাণ হলো, ষাট বছরে এমন কিছু কেউ দেখেনি। যখন মঞ্চের কর্মকর্তারা চূড়ান্ত ফলাফল জানাতে এলো, তখন সম্রাট সংঝি সমস্ত রাজপরিষদ ও সামরিক কর্মকর্তা নিয়ে তাঁবু ছেড়ে, দর্শক মঞ্চে এলেন। তিনি মঞ্চের সামনে অপেক্ষমাণ ঝাও নিং-এর দিকে তাকালেন, দৃষ্টিতে অকুণ্ঠ প্রশংসা, বললেন, “একটি গোটা যুগ পেরিয়ে গেল, শরৎ শিকারের যুদ্ধমঞ্চে আর কেউ বিজয়ী হয়ে দাঁড়াতে পারেনি। আজ ঝাও পরিবারের পুত্র নিং সকলকে ছাড়িয়ে, মহা ছি সাম্রাজ্যের ষাট বছর পর এমন মহোৎসব ফিরিয়ে এনেছে। এ নিঃসন্দেহে রাজবংশের নতুন উত্থানের লক্ষণ!”
এই বলে, সকলের দৃষ্টির সামনে সংঝি হাত নেড়ে ইঙ্গিত দিলেন, মণির বাক্স হাতে এক বৃদ্ধ প্রহরী এগিয়ে এলো। বাক্সের দিকে নির্দেশ করে সম্রাট উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন, “আমি দীর্ঘ ধনুক ‘শার্দুল’ তাকে উপহার দিচ্ছি, যাতে রাজবংশের প্রতিভাবানদের প্রতি আমার শ্রদ্ধা প্রকাশ পায়।”
বৃদ্ধ প্রহরী মঞ্চ থেকে নেমে এসে অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে মণির বাক্সটি ঝাও নিং-এর হাতে দিলেন। ঝাও নিং দুই হাতে গ্রহণ করে, সম্রাটের সামনে跪 বসে গভীর কৃতজ্ঞতায় কুর্নিশ জানাল এবং প্রতিজ্ঞা করল, এই ধনুকের শক্তিকে কখনও কলঙ্কিত করবে না, বরং এ রাজ্য ও জাতির রক্ষায় ব্যবহার করবে।
“শার্দুল” নাম উচ্চারিত হতেই জনতার মাঝে তুমুল উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ে, আলোচনা আর থামে না। “শার্দুল”-এর যশ ও ক্ষমতার কথা মহা ছি-র সাধক মাত্রেই জানে না, এমন কেউ নেই। আজ সম্রাট নিজ হাতে সেটি ঝাও নিং-কে উপহার দিলেন, মানে সম্রাটের ঝাও নিং-এর প্রতি আস্থা ও ঝাও পরিবারের ওপর নির্ভরতা স্পষ্ট।
ঝাও নিং-এর মর্যাদা সবার মনে আরও বেড়ে গেল।
“ওটা তো শ্রেষ্ঠ মানের তাবিজ-ধনুকের প্রথম সারির ‘শার্দুল’! নিং দাদা এবার সত্যিই অদ্বিতীয় হয়ে উঠল। আমি কবে এমন সম্মান পাব? কখন সম্রাট আমাকেও এত বড় উপহার দেবেন?” চেন আন ঝি ঈর্ষা আর আকাঙ্ক্ষায় মুখ ভরে বলল।
ওই পাশে দাঁড়িয়ে ওয়েই উ শিয়েন হাসিমুখে তার কাঁধে হাত রেখে বলল, “আগামী বছর তুইও যদি কুস্তির আসরে উঠে সফল হস, তোরও এমন সুযোগ আসতে পারে।”
সে যদিও মজা করছিল, কিন্তু চেন আন ঝি-র কানে কথাগুলো অনুপ্রেরণাই হয়ে বাজল। সে তো এমনই, চট করে উঠে দাঁড়ায় কাজ শুরু করে দেয়। তাই গাম্ভীর্য নিয়ে মাথা নাড়িয়ে স্থির করল, আজ থেকেই সে দ্বিগুণ পরিশ্রমে সাধনা করবে।
“শার্দুল তো রাজ্য আর সেনাবাহিনীর অমূল্য সম্পদ, অথচ সম্রাট ওটা এই কিশোর ঝাও নিং-কে দিয়ে দিলেন! রাজবংশের ঝাও পরিবারের ওপর নির্ভরশীলতা সত্যিই অন্য কোনো পরিবার কল্পনাও করতে পারবে না...”
এই দৃশ্য দেখে ইয়াং ইয়ান গুয়াং মনে মনে স্থির সিদ্ধান্ত নিল, আজ রাতেই সে ঝাও শুয়ানজি-র সঙ্গে পুরোনো বিরোধ ভুলে মিলেমিশে নেবে।
তাঁবুতে ফিরে, ঝাও শুয়ানজি আবার সংঝিকে শার্দুল উপহার দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ জানাল। তারপর হাসিমুখে শ্লেষাত্মক ভঙ্গিতে শু মিং ল্যাং-র দিকে তাকিয়ে বলল, “শু গং, আপনি কিন্তু বাজি ধরেছিলেন, ভুলে যাননি তো?”
“অবশ্যই ভুলিনি।” শু মিং ল্যাং একদম শান্তভাবে বলল। কথায় কোনো ফাঁক নেই, যদিও চোখের কোণে একটুখানি টান পড়া তার আসল মনোভাব ফাঁস করে দিল।
এখন সবাই জানে, আগেই শু জি ইউয়ান বারবার ঝাও নিং-কে অপমান করেছিল, অহংকারে ভরা ছিল। তাই পরে ঝাও নিং তাকে সবার সামনে চ্যালেঞ্জ করেছিল। শেষমেশ শু জি ইউয়ান ঝাও নিং-এর হাতে চরম অপদস্থ হয়ে গেছে, নিজের দোষেই সর্বস্ব হারিয়েছে।
শু মিং ল্যাং-এর মুখে কোনো গৌরব নেই, উপরন্তু সে একখানা শ্রেষ্ঠ মানের তাবিজ-ধনুকও খুইয়েছে। এমন সম্পদ শু পরিবারেও পাঁচটির বেশি নেই!
“তাহলে আমি বিনয়ের ভান না করেই নিই।” ঝাও শুয়ানজি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে শু মিং ল্যাং-এর তরবারি নিজের করে নিলেন।
শু মিং ল্যাং চোখ বন্ধ করে চুপ করে রইল, যেন দেখলেই খারাপ লাগবে।
ঝাও নিং মণির বাক্স হাতে ঝাও পরিবারের শিবিরে ফিরে এলে, সঙ্গে সঙ্গে আত্মীয়রা তাকে ঘিরে ধরল, কেউ কিছু জিজ্ঞেস করছে, কেউ শুভেচ্ছা জানাচ্ছে, কেউ বা তাড়াহুড়ো করে তার চোট দেখবে বলে এগিয়ে আসছে। সে প্রায় ভিড়ের চাপে তাঁবুতে ঠেলে ঢুকে গেল।
লম্বা ধনুক শার্দুল দেশের সম্পদ—এ কথা মোটেও অতিশয়োক্তি নয়। ঝাও নিং যখন সেটি বাক্স থেকে বের করল, দেখতে পেল, ধনুকের দেহ স্বচ্ছ, ঝকঝকে, তাবিজের রেখাগুলো এতই মিহি যে চোখে পড়ে না প্রায়। ভেতরে লাল এক আঁকাবাঁকা রেখা, সাপের মতো বা ড্রাগনের মতো, স্পষ্ট দেখা যায়।
এতটুকু শরীরের ঝাও ছিয়ুয়েতও ধনুকটা নিয়ে অনেকক্ষণ খেলল। কিন্তু তার ছোট শরীর এবং বাহুর শক্তি কোনোভাবেই ধনুকের তার পুরোপুরি টানার ক্ষমতা দেয় না। সে যখন ধনুক তোলে, এক প্রান্ত মাটিতে লাগে।
তাকে দিলেও তার কিছু হবে না।
“শোনা যায়, শার্দুল তৈরি হয়েছে চী-ড্রাগনের অমূল্য পাথর দিয়ে, ভেতরে ড্রাগনের আত্মা রয়েছে। ধনুকের জন্য তীর দরকার হয় না, ধনুকের তার টানলেই, তাবিজের শক্তি ছড়িয়ে ড্রাগনের আত্মা উদ্দীপ্ত হয়, আপনাআপনি তীর তৈরি হয়, যা ছয়শো পা দূরত্বে ছুটে যেতে পারে!”
ঝাও ছিয়ুয়েত ধনুকটি ঝাও নিং-এর হাতে ফেরত দেয়, একটু আগে নিজে চেষ্টা করে ব্যর্থ হওয়ায় তার মধ্যে আর বিশেষ আগ্রহ নেই, তবে ঝাও নিং-এর হাতে এই ধনুক দেখে সে খুব খুশি, অনর্গল তাকে এই ধনুকের গল্প শোনায়।
সে আবার বলে, “মহা ছি সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠারও আগে, সম্রাটের পূর্বপুরুষ এই ধনুক হাতে যুদ্ধ করে চারিদিকে বিজয় এনেছিলেন। এই ধনুকে একবার রাজ্যশক্তি স্তরের যোদ্ধাকেও হত্যা করেছিলেন।”
ঝাও নিং ধনুকের গায়ে হাত বুলিয়ে এক অদ্ভুত কোমলতা অনুভব করল—শীতল অথচ আরামদায়ক, যেন উষ্ণ মণি হাতে। খুব স্বচ্ছন্দ লাগল।
আসলে তার শার্দুল সম্পর্কে জানাশোনা ঝাও ছিয়ুয়েতের চেয়েও বেশি। যেমন, যখন ধনুকের তার টানা হয়, তখন কোনো আলো দেখা যায় না, তীরও ধনুক ছেড়ে বেরোবার পর অদৃশ্য শক্তি থেকে রক্তিম হয়ে ওঠে।
এটি দূর থেকে চুপিচুপি আক্রমণ বা হত্যার জন্য দারুণ উপযোগী।
তবে ঝাও নিং-এর বর্তমান শক্তি দিয়ে, একবারে তিনটি তীর ছোঁড়ার বেশি সে পারবে না, তারপর তার সমস্ত শক্তি ফুরিয়ে যাবে।
শার্দুল পাওয়া ঝাও নিং-এর জন্য এক দুর্লভ সৌভাগ্য। যদিও সে জানত সম্রাট সংঝি ঝাও পরিবারের ওপর ভরসা করেন, কিন্তু এত বড় অস্ত্র এত সহজে তার হাতে দেবেন, তা কল্পনাও করেনি। এখন ভেবে সে বিস্মিত বোধ করে।
সব মিলে, এ এক অপ্রত্যাশিত পুরস্কার, ঝাও নিং আনন্দের সঙ্গে গ্রহণ করল।
সেদিন সন্ধ্যার পর, ঝাও নিং, ঝাও ছিয়ুয়েত আর অন্যরা আগুনের সামনে বন্যপ্রাণী ভাজছিল। তখন ঝাও শুয়ানজি ফিরে এলেন, সঙ্গে বহুজন, তাঁদের মধ্যে ইয়াং পরিবারের কর্তা ইয়াং ইয়ান গুয়াংও ছিলেন। তাঁরা হাসিমুখে গল্প করলেন, এমনভাবে যেন সাম্প্রতিক বিরোধের কোনো চিহ্ন নেই—যেন আবার ইয়াং পরিবারের পদব্রজে পতনের আগে সম্পর্কের উষ্ণতা ফিরে এসেছে।
“আমার মনে হয় ইয়াং হৌ ইচ্ছাকৃত এ কাজটা করেছে।” ঝাও ছিয়ুয়েত ঝাও নিং-এর জন্য রান্না করা মাংস দিচ্ছিল, তখন একবার চোখ ঘুরিয়ে ঝাও শুয়ানজির সঙ্গে তাঁবুতে ঢোকা ইয়াং ইয়ান গুয়াং-এর দিকে বিরক্তিভরে তাকাল।
সে বলল, “ও আগে ইয়াং জিয়ানি আর সুন কাং-কে শিবিরে ঘুরতে পাঠিয়েছিল, আমাদের অস্বস্তিতে ফেলার জন্য। যাতে আমরা বুঝি, ইয়াং পরিবার হয়তো আমাদের ছেড়ে সুন পরিবারের দিকে ঝুঁকতে চায়। আমাদের প্রতিক্রিয়া দেখে সে সিদ্ধান্ত নেবে, সুন পরিবারের সঙ্গে যাবে, নাকি পদব্রজে পতনের অপমান ভুলে আমাদের সঙ্গে থেকে যাবে।”
ঝাও ছিয়ুয়েতের মতে, ঝাও নিং কুস্তির মঞ্চে সবাইকে হারিয়ে নেতৃত্বের ক্ষমতা দেখিয়েছে, তাই ইয়াং পরিবার বুঝে গেছে, ভবিষ্যতে ঝাও পরিবারই শক্তিশালী থাকবে, সেদিকেই দ্রুত পক্ষ নিচ্ছে।
ঝাও নিং এ নিয়ে কিছু মনে করল না—সবই পরিবারের স্বার্থের খাতিরে। ইয়াং পরিবার তো ওয়েই পরিবারের মতো নয়, তাদের পারিবারিক অবস্থাও ঝাও পরিবারের সমান নয়, তাই সত্যিকার বন্ধুত্বের জায়গা নেই।
বন্ধুত্ব সমতার ওপর গড়ে ওঠে, অসমতায় গভীর সম্পর্ক হয় না।
ঝাও ছিয়ুয়েতের রান্না করা খরগোশের মাংস খেয়ে, ঝাও নিং এক কলসি আঙ্গুরের মদ নিয়ে অর্ধেক শুয়ে আগুনের পাশে আরাম করে রইল। সারাদিনের যুদ্ধের ক্লান্তি মনে হচ্ছিল, একটু বিশ্রাম দরকার।
এখন ক’দিন বিশেষ কাজ নেই। সব দলে কুস্তি শেষ হলে শরৎ শিকার নতুন পর্যায়ে যাবে—সেনানেতাদের কৌশল চর্চা। তখন আবার ঝাও নিং-এর মাঠে নামার পালা।
ঝাও ছিয়ুয়েত একবার ঝাও শিনকে লাথি মেরে ইশারায় বলল, ক্লান্ত ঝাও নিং-কে একটু ম্যাসাজ করে দিক, আজকের সাফল্যের পুরস্কার স্বরূপ।
ঝাও শিন বুঝল, দিদি চায় সে নিজে ঝাও নিং-এর কাঁধ টিপে দিক। সে একদম উৎসাহী ছিল না, কিন্তু ঝাও ছিয়ুয়েতের চোখ ভারী হয়ে আসতে দেখে সে তৎক্ষণাৎ চনমনিয়ে উঠে ঝাও নিং-এর পিছনে গিয়ে, যতটা পারে মন দিয়ে কাঁধ টিপতে লাগল, আর বড় দিদিকে হাসিমুখে দেখিয়ে বোঝাতে চাইল, সে ঠিকঠাক কাজ করবে, আর কিছু শেখানোর দরকার নেই।
ঝাও ছিয়ুয়েত রান্না করেছে, কাজেই ঝাও শিনকেও কিছু না কিছু করতে হবে—এই ছিল তার নিয়ম। বড় দিদি হিসেবে সে চায় ছোট ভাই-বোনেরা অলস না হয়ে কাজ শিখুক।
কিন্তু ঝাও শিন মন দিয়ে চেষ্টা করলেও, তার হাতের কাজ একেবারেই ভালো নয়। কিছুক্ষণ যেতে না যেতেই ঝাও নিং চেঁচিয়ে উঠল, মদের কলসির মুখও ঠিকঠাক ধরতে পারল না, মদ গড়িয়ে পড়ল তার জামায়।
ঝাও ছিয়ুয়েত বিরক্ত হয়ে উঠে দাঁড়াল, ঝাও শিনকে সরিয়ে নিজে ম্যাসাজে নামল, তবেই ঝাও নিং আরাম পেল।
যখন ঝাও নিং বিশ্রাম নিচ্ছিল, ঠিক তখনই সম্রাটের প্রধান তাঁবুতে এক অসন্তোষজনক বিতর্ক শুরু হল।
“তোমরা পরিবার ও বিদ্বৎসমাজের সন্তান, সময়োপযোগী নীতি-নির্দেশ, কবিতা-গান এগুলো নিয়ে পরীক্ষা দাও, আমাদের মতো সেনানেতাদের কৌশল চর্চায় কেন জড়াচ্ছ?” ওয়েই ছোং শান রেগেমেগে লিউ মু ঝি-র দিকে তাকাল।
কিছুক্ষণ আগে লিউ মু ঝি সম্রাটের কাছে প্রস্তাব দিয়েছিল, পরিবার ও বিদ্বৎসমাজের সম্ভ্রান্ত তরুণদেরও যেন সেনানেতাদের মতো কৌশল চর্চার আসরে অংশ নিতে দেওয়া হয়। অনেক আমলা তার সঙ্গে সহমত জানায়।
ওয়েই ছোং শান মনে করল, লিউ মু ঝি আগের দিন তাবিজ-ধনুকের বাজিতে হেরে যন্ত্রণায় এমন অযৌক্তিক অনুরোধ করছে, তাই সে দৃঢ়ভাবে বিরোধিতা করল।
ঝাও শুয়ানজি বিপদের আভাস টের পেয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, “বুদ্ধি ও সামরিক দক্ষতার পৃথক মূল্যায়ন এ রাজবংশের প্রথা। শরৎ শিকার উৎসবে সেনানেতাদের কৌশল, পরিবারের সন্তানদের নীতি-পরীক্ষা, এটাই রীতি। এটিকে এমন সহজে বদলানো যায়?”
সম্রাট সিংহাসনে বসে ছিলেন, কিছু বলেননি।
শু মিং ল্যাং হাসি মুখে বলল, “ঝাও গং, এত ভাবনার কিছু নেই। এ তো কেবল তরুণদের খেলা। আমাদের পরিবারের ছেলেরা ভবিষ্যতে কাউকে কাউকে সেনানীতে তদারকির দায়িত্ব নিতে হয়; তাই তাদেরও তো কিছুটা কৌশল জানা দরকার। এই উপলক্ষে সেনানেতাদের কাছ থেকে কিছু শিখতে পারে, ভবিষ্যতের যুদ্ধের জন্য প্রস্তুতি হবে।”
“শু মিং ল্যাং, বেশি চাতুর্য দেখিও না!”
ওয়েই ছোং শান চিৎকার করে বলল, “সেনানীতির দায়িত্ব দেওয়া উচিতই নয়। তুমি কি এখন সুযোগ নিয়ে উপরে উঠতে চাও? এসব কীর্তি বরদাস্ত করা যায় না!”
“ওয়েই গং, ভদ্রতা বজায় রাখুন!” শু মিং ল্যাং মুখ গম্ভীর করল। তবে সে জানত ওয়েই ছোং শান রাগী মানুষ, তাই আর তর্কে গেল না। সে সুন পরিবারের কর্তা সুন মং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “সুন গং, আপনি কী মনে করেন?”
সুন মং চুপচাপ কিছু ভাবল, সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল না। তার মনে হল, শু মিং ল্যাং ওরা হঠাৎ এ প্রস্তাব দিয়েই নিশ্চয় কোনো উদ্দেশ্য লুকিয়ে রেখেছে। সে নিজে সেনানেতা, তাই আমলাদের হস্তক্ষেপ পছন্দ করে না, তবে ব্যক্তিগতভাবে অন্য কিছু ভাবনার জায়গা ছিল।
“এ বিষয়ে সম্রাটের সিদ্ধান্তই চূড়ান্ত,” বলে সে সংঝিকে নমস্কার করল।
সংঝি সবাইকে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনারা কী বলেন?”
তাঁবুর আমলারা সমর্থন করল, সেনানেতার দল বিপক্ষে রইল, তুমুল বিতর্কে কোনো সিদ্ধান্ত হল না।
“তাহলে কাল আবার আলোচনা হবে।” সংঝি হাত নেড়ে শেষ করলেন।
তাঁবু থেকে বেরিয়ে ঝাও শুয়ানজি আরও অনিষ্টের গন্ধ বুঝতে পারল, তাই ওয়েই ছোং শান ও আরও কয়েকজন ঘনিষ্ঠ সেনানেতাকে নিয়ে নিজের শিবিরে আলোচনা করতে গেল।
সুন মং মাত্রই শিবিরে ফিরেছে, এমন সময় সংবাদ এলো, শু মিং ল্যাং তার জন্য নিমন্ত্রণ পাঠিয়েছে, ভোজে আসার অনুরোধ।
“শু মিং ল্যাং এই বুড়ো শেয়াল কী চায়?” মনে মনে এই প্রশ্ন নিয়ে, সুন মং ঠিক করল, আগে দেখা করা যাক। শু পরিবারের শিবিরে গিয়ে দেখল, তাঁবুর মধ্যে মদের সঙ্গে নানা খাবার সাজানো, খুবই সমৃদ্ধ।
শু মিং ল্যাং উঠে এসে অভ্যর্থনা জানাল, কুশল বিনিময় শেষে হাসিমুখে সুন মং-কে বসতে বলল, ব্যবহারে যথেষ্ট সম্মান দেখাল, কথাবার্তায় একদম বিনয়ী—যেমনটা দরবারে সেনানেতাদের সঙ্গে থাকে না।
কয়েক পেগ পান করে সুন মং সোজাসাপটা জিজ্ঞেস করল, নিমন্ত্রণের কারণ কী। শু মিং ল্যাং হাসল, “আপনি যখন জিজ্ঞেস করছেন, তখন খুলেই বলি।
“সুন পরিবারে সাম্প্রতিক সময়ে অসংখ্য প্রতিভা জন্মেছে। আঠারো জন বিশিষ্ট অভিজাত, তেরো পরিবার মিলিয়ে, এখন কেবল সুন পরিবারের দুই জন রাজ্যশক্তি স্তরের যোদ্ধা আছেন। এমন শক্তি নিয়ে, আপনি কি দেশ ও জাতির জন্য আরও বড় ভূমিকা নিতে চান না?”
সুন মং কপাল কুঁচকে বলল, “শু গং-এর এই কথার মানে কী?”
শু মিং ল্যাং ধীরেসুস্থে হাসল, “প্রধান সেনাপতি পদের কর্তৃত্ব গত শতাব্দী ধরে সবসময় ঝাও পরিবারের হাতে। কারণ, তারা শক্তিশালী ছিল। তবে আমি মনে করি, এখন সুন পরিবারই প্রধান সেনাপতির আসনে উপযুক্ত।”
সুন মং হেসে বলল, “শু গং যদি ঝাও ও সুন পরিবারে বিভেদ ঘটাতে চান, তবে আমি এখানেই উঠি।”
সে চায় ঝাও পরিবারকে সরাতে, তবে আমলাদের সঙ্গে মিলে কখনো নয়। এখনকার রাজ্য-সংসারে সেনা ও আমলাদের টানাপোড়েনে, এভাবে করলে সুন পরিবারই সেনানেতাদের ঘৃণার পাত্র হবে।
“সুন গং, তাড়াহুড়ো করবেন না। আমি কেনই বা ঝগড়া লাগাতে যাব? খোলাখুলি বলি—সমগ্র রাজ্যের লাখো সেনা, একজন প্রধান সেনাপতির হাতে রাখা খুব বেশি শক্তি দেওয়া। এতে অন্য সেনানেতারাও দেশের জন্য কিছু করতে পারে না।”
শু মিং ল্যাং আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বলল, “আপনার কী মনে হয়, যদি প্রধান সেনাপতি পদের বদলে পাঁচটি সেনাপতির পদ হয়, এতে কি রাজ্যের উপকার হবে না?”
“পাঁচ সেনাপতি?” সুন মং চমকে উঠল।
“পাঁচ সেনাপতি মানে পাঁচজনই প্রধান সেনাপতি হবেন।” শু মিং ল্যাং দৃঢ় কণ্ঠে বলল।
সুন মং-এর মনে যেন প্রবল ঝড় বয়ে গেল।