প্রথম খণ্ড অজানা পথের রাজপুত্রের পদচারণা অধ্যায় ঊনপঞ্চাশ প্রলোভন
(সবাইকে নতুন বছরের শুভেচ্ছা, শুভ স্বাস্থ্য কামনা করি।)
ঝাও নিং আর পরের দিন পর্যন্ত অপেক্ষা করলেন না। মাথায় যখনই নতুন পরিকল্পনা এলো, তিনি সঙ্গে সঙ্গেই রওনা দিলেন। ওয়েই ছুংশান একটু আগে বলেছিলেন, তিনি দূর থেকে ফান শি-র দলের দেখা পেয়েছিলেন, তবে তখন পাহাড়ি উপত্যকার প্রতিদ্বন্দ্বীদের সামলাতে ব্যস্ত ছিলেন বলে ওদিকে নজর দিতে পারেননি।
ঝাও নিং দিক নির্ণয় করে দেখলেন, ফান শি-র বাইশু লিয়াংঝি যাওয়ার সম্ভাবনা প্রবল। এখন রাতেই যোগাযোগ করা ভালো, দিনের চেয়ে অনেক নিরাপদ। তিনি ওয়েই ছুংশানকে নির্দেশ দিলেন, তার দল নিয়ে আড়ালে আড়ালে পিছু নিতে। যদি বাইশু লিয়াংঝিতে বেশি দল না থাকে, আর ফান শি-ও সেখানে থাকেন, তবে ভেতর-বাইরের সমন্বয়ে, অন্ধকারে হয়তো বড় কিছু ফল পাওয়া যাবে।
সুন কাং ক্যাম্পের আগুনের সামনে বসে, এক চিমটি করে ভাজা বন্য মুরগি ছিঁড়ে খাচ্ছিলেন। পাহাড়ি সুস্বাদু খাবারে অভ্যস্ত তিনি, মাঝে মধ্যেই বুনো স্বাদ নেওয়া এক অন্যরকম অভিজ্ঞতা হওয়ার কথা, কিন্তু দুর্ভাগ্য, সান পরিবারের তরুণের রান্নার হাত একেবারেই ভালো নয়। মুরগির গলা পুড়ে কালো, বুকে এখনও কাঁচা। মুচড়ানো মুরগির চামড়া আরও কালো, তাতে মুরগির পাখনা ও হাড়ের গোড়া ছড়িয়ে আছে, দেখলেই গা গুলিয়ে ওঠে। নুনও ছিটানো হয়েছে অত্যন্ত অনিয়মিতভাবে—কখনও অতিরিক্ত নোনতা, কখনও আবার একেবারেই ফিকে, কাঁচা গন্ধে মুখ ভরে যায়।
এমন মুরগি খাওয়া মানে নিজেকে নির্যাতন করার চেয়ে বেশি কিছু নয় বলে মনে হল সুন কাংয়ের। তবু জঙ্গলে এসে “গ্রাম্য নিয়ম মানতেই হয়”, সুন কাং স্থির করলেন, এই মুরগি খাওয়াকেও修行-এর মতো মনে করে মনকে কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রণ করবেন। তিনি সবসময় জীবনের ছোটখাটো ঘটনা দিয়েই নিজের সাধনায় ধার আনতে ভালোবাসেন।
মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে, তিনি অত্যন্ত মনোযোগের সাথে খেতে লাগলেন। সান পরিবারের তরুণদের মধ্যে সর্বাধিক প্রতিভাবান তিনি, মানসিক দৃঢ়তা বরাবরই তার শক্তি; এবারও ছোট ছোট কামড় দিয়ে, হঠাৎ গিলে ফেলে, আগের মতো সামনে থাকা চ্যালেঞ্জকে জয় করতে চাইলেন।
কিন্তু ইচ্ছার বিপরীতে, মুরগির পেছনের দিক থেকে এক কামড় দেওয়ার পর জিভে এমন কিছু লেগে গেল, যা বর্ণনাতীত; পুরো মুখে কুৎসিত স্বাদ, নাকে চেপে ধরল, পেটে ঢেউ তুলল। আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না সুন কাং, মুখ বড় করে বমি করে ফেললেন।
এতে ছিল একটানা বমির ধারা—এতক্ষণ যে অনুভূতি দমন করছিলেন, বাঁধ ভেঙে প্লাবনের মতো তা বেরিয়ে এলো। শুধু খানিক আগের মাংস নয়, পাকস্থলীর তরলও উঠে এলো।
তার বমি ছড়িয়ে পড়ল ক্যাম্পজুড়ে, অনেকেই মাটিতে ঝুঁকে বমি করতে লাগল, একে একে সবাই; সেই শব্দে মাথার চুল খাড়া হয়ে যায়! সুন্দর রুমাল বের করে মুখ মুছছিলেন সুন কাং, তিনিও আবার সেই অন্যরকম উৎসবে যোগ দিলেন।
জোরে মাটি চাপড়ালেন, ছুটে বেরিয়ে গেলেন ক্যাম্প থেকে, বনভূমির দিকে দৌড়ালেন, সবার থেকে অনেক দূরে গিয়ে থামলেন, যতক্ষণ না কোনো শব্দ শুনতে পেলেন না। বনের টাটকা বাতাসে গভীর শ্বাস নিতে নিতে, চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে নেমে এল, এবার খানিক ভালো লাগল।
আসলে সবার কাছেই শুকনো খাবার ছিল, মাংসের ঝুরি, ফলের শুকনো টুকরো কিছুই কম ছিল না। পাহাড়ি ক্যাম্পে পরিবারের চাকরদের তৈরি মাংস খেতে খেতে মনে হয়েছিল, বুনো খাবার দারুণ মজাদার হবে, ভাবতেই পারেননি নিজে বানাতে গিয়ে এমন দশা হবে।
তবে আসল কারণ ছিল, আগুন জ্বেলে বারবিকিউ করা, ঠিক যেমনটা বড় আয়োজনে ক্যাম্প স্থাপন করা, তা ছিল সম্পূর্ণ নিরাপদ অবস্থায় নিজেদের শক্তি দেখানোর বিষয়। সুন কাং-এর সঙ্গে অধিকাংশ সামরিক দলের ছেলে, তাই তিনি নির্ভয়ে আগুন জ্বালাতে পারেন; অথচ ঝাও নিংয়ের দলে লোক কম, তারা হলে সাহসে আগুন জ্বালাতে পারবে না। আগুনের আলো দেখলেই বিপদ, শত্রুরা এসে ঘিরে ফেলবে, সর্বনাশ হবে।
এই ঝাও নিংকে বাধ্য হয়ে গোপনে চলতে হয়, শুকনো খাবারে দিন কাটাতে হয়; আর তিনি দিব্যি আগুন জ্বেলে বুনো স্বাদ উপভোগ করেন—এতে ভেতরে ভেতরে প্রবল উচ্চতার অনুভূতি হয় সুন কাংয়ের।
শুধু একটাই ভুল ছিল, বারবিকিউ সহজ মনে হলেও, আসলে তারা যারা বিলাসবহুল পরিবেশে মানুষ, তাদের পক্ষে সহজ নয়।
“ভালো শুকনো খাবার ফেলে রেখে এই যন্ত্রণা ডেকে আনলাম, আর নয়! পরের বার চাকর ছাড়া গেলে, কখনও এ চেষ্টা করব না।”
অনেকক্ষণ গভীর শ্বাস নিয়ে, পাকস্থলী একটু শান্ত হলে, এখনো আতঙ্ক কাটেনি।
তিনি ছুটে যাওয়ার সময়, আরও অনেক সান পরিবারের তরুণ চারদিকে ছুটে বেরিয়ে আসে। কেউ কেউ দৌড়াতে দৌড়াতে বমি করছিল, গায়ে অস্বস্তিকর গন্ধ লেগে ছিল, তাই সবাই একে অপরের থেকে যথেষ্ট দূরে ছিল। যারা পরে বেরিয়েছে, তারাও অনেকটা দূরে গিয়ে অন্যদের থেকে আলাদা হয়েছে।
ফান ই মাথা তুলে রাত্রির তারাভরা আকাশ দেখলেন, বুকে বেশ কিছুক্ষণ হাত রেখে অবশেষে মন শান্ত করলেন। তিনি ওই বারবিকিউ খাননি, শান্তভাবে শুকনো খাবার খাচ্ছিলেন, তবে ক্যাম্পের লোকজনের একযোগে বমির দৃশ্য এতটাই তীব্র ছিল যে, তার মনের ওপরও প্রভাব ফেললো।
আসলে ফান শি-র দল অন্যত্র গিয়ে আরেকটি দলের সঙ্গে মিলিত হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু যখন বনভূমিতে প্রবেশ করলো, তখন গন্তব্যের ঠিক উল্টো পথে চলে গেল, বাধ্য হয়ে সুন কাংয়ের দলের সঙ্গে চলতে হলো।
ভাগ্য ভালো, মহড়ার আগে হিউ মিংলাং সুন মংয়ের সঙ্গে চুক্তি করেছিলেন—ঝাও, ওয়েই, ইয়াং পরিবারের দল না হারানো পর্যন্ত নিজেদের মধ্যে লড়াই নয়, যাতে অকালেই বড় ক্ষয়ক্ষতি না হয় এবং ঝাও নিংয়ের মতো কাউকে সুযোগ না দেওয়া হয়।
ফলে এখন ফান ই নিজের পরিস্থিতি নিয়ে চিন্তিত নন।
জলপাত্র থেকে ঢাকনা খুলে একটানা কয়েক ঢোক জল খেলেন; লম্বা নিঃশ্বাস ছাড়লেন। হঠাৎ বুক ধুকপুকিয়ে উঠল, চোখের সামনে ছায়া ভেসে উঠল, বিদ্যুতের চেয়েও দ্রুত। ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, সামনে এক তরুণী চুপ থাকার ইঙ্গিত করছেন।
চাঁদের আলো ভালো ছিল বলে, ফান ই স্পষ্ট চিনতে পারলেন, আর সঙ্গে সঙ্গেই আক্রমণের ইচ্ছা সংবরণ করলেন। এ আর কেউ নয়, জিংশুই-র গতি নিয়ে কাছে আসা ঝাও নিং।
ঝাও নিং অনেকক্ষণ ধরে ক্যাম্পের বাইরে ছিলেন, পরিস্থিতি খতিয়ে দেখছিলেন, চাউনি ঘেঁটে ফান ই-কে খুঁজে বের করেছিলেন। কীভাবে গোপনে, নিখুঁতভাবে দেখা করবেন, ভাবতে ভাবতে ঠিক সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারছিলেন না।
ঠিক তখনই সুন কাংয়ের বমিতে ক্যাম্পে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল, বেশিরভাগ তরুণ ছুটে ক্যাম্পের বাইরে গেল, তখনই সুযোগ পেলেন ফান ই-র সঙ্গে দেখা করার।
আরও নির্জন গুল্মের আড়ালে ফান ই-কে নিয়ে গিয়ে, ঝাও নিং তার কাছ থেকে প্রয়োজনীয় তথ্য জানলেন। সব শুনে কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, এখানে ঝামেলা বাঁধিয়ে সুন কাংয়ের দল কমিয়ে আনার সম্ভাবনা কতটা—শেষে মনে হলো, ফান শি সহযোগিতা করলেও এখানে সফল হওয়া কঠিন, বারোটি সামরিক দল রয়েছে, সংখ্যা অতিরিক্ত বেশি; তার ওপর ফান ই আগেভাগে ধরা পড়লে, ক্ষতির মাত্রা বাড়বে।
“আগামীকাল যখন অন্য দলের সঙ্গে মিশবে, তখন চেন আনঝির সঙ্গে কথা বলবে, তার মতামত জানবে,” বললেন ঝাও নিং।
চেন আনঝির সঙ্গে ঝাও নিংয়ের ঘনিষ্ঠতা থাকলেও, জানেন, চেন পরিবারের দলকে নিজের পক্ষে এনে গোটা বুদ্ধিজীবী গোষ্ঠীর বিরুদ্ধে কাজ করাতে বলা চেন আনঝির জন্য কঠিন সিদ্ধান্ত। তিনি কখনই জোর করবেন না, চেন আনঝি রাজি থাকলেই পরিকল্পনা এগোবেন।
পরিস্থিতি অনুযায়ী, ঝাও নিং ফান ই-র সঙ্গে গোপন সংকেত ঠিক করে নিলেন। তখন গোষ্ঠীর ভিড়ে ফান ই-কে খুঁজে পাওয়া অসম্ভব হবে; আজ রাতের মত ঘটনা আর সহজে ঘটবে না।
তারা যখন গোপনে কথা বলছিলেন, বুঝতে পারলেন না, কেউ ধীরে ধীরে ওদিকে এগিয়ে আসছে।
উ জিউন ক্যাম্পে খরগোশ ভাজা খাচ্ছিলেন, রান্নায় নাম নেই, তবে খাওয়ার অযোগ্য নয়। সুন কাংয়ের কাণ্ড না ঘটলে তিনি বাইরে আসতেন না। ক্যাম্পের বাইরে ঘুরতে ঘুরতে, চাঁদের আলো ভালো দেখে পাশের নদীতে গা ধুতে মনস্থ করলেন। পথে পরিচিত কয়েকজনের সঙ্গে দেখা, শুনে তারাও আগ্রহী হয়ে উঠল। ক্যাম্পের নোংরামি দেখে কেউই দ্রুত ফিরতে চায় না।
গা ধোয়া কিংবা সাঁতার কাটা—উভয়ই ভালো উপায়।
সাত-আটজন মিলে গল্প করতে করতে, অজান্তেই তারা ঝাও নিং ও ফান ই-র দিকেই এগিয়ে যাচ্ছিলেন, দূরত্বও কমছিল।
ঝাও নিং শব্দ শুনে সতর্ক হয়ে মাথা তুললেন, দেখলেন বড় একটি দল ওদিকে আসছে, কপালে ভাঁজ পড়ল। জায়গাটা ছোট, দুইজনের লুকিয়ে থাকা সম্ভব নয়, ওরা কাছে এলে ধরা পড়া অবধারিত।
ক্যাম্পের ছেলেরা ছড়িয়ে পড়লেও, এত লোকের মাঝে ঝাও নিং ধরা পড়লে, সংঘর্ষ অনিবার্য, অবরুদ্ধ হয়ে পড়বেন।
তখন তিনি যতই শক্তিশালী হোন না কেন, কোথাও পালানোর উপায় থাকবে না।
এদিকে, ঝাও নিং জানতেন না, আরও একটি দল অন্ধকার অরণ্যে ছায়ার মতো চুপিচুপি ক্যাম্পের দিকে এগিয়ে আসছে।
নেতা ক্যাম্পের দিকে তীক্ষ্ণ চোখে তাকিয়ে, যেন দুইটি উজ্জ্বল তারা। সেই চোখে শুধু দীপ্তি নয়, এমন এক তীব্র আকাঙ্ক্ষা, যেন মরুভূমির পথিক জল দেখেছে।
“দিদি, আমরা সত্যিই এটা করব?”—একজন সংশয়ভাজন কণ্ঠে বলল।
“কেন নয়? এটা আমাদের রাতের হামলা যুদ্ধ-কৌশল অনুশীলনের সেরা ক্ষেত্র।”
“কিন্তু দিদি... ওদের তো অনেক লোক!”
“হামলা মানে কী? কখন দরকার? যখন আমাদের শক্তি কম, সামনে থেকে জিততে পারব না, তখনো তো চমক দেখিয়ে জিততে হয়। হামলা মানেই বহু গুণ শত্রুর মুখোমুখি হওয়া। তাছাড়া, বানরটা দেখে এসেছে, ক্যাম্পে আসলে বেশি লোক নেই, বেশিরভাগ বাইরে।”
ইয়াং জিয়ানি কথাগুলি বলে জিভে জল চেপে রাখলেন, এত সুস্বাদু গন্ধ যে মুখে লালা জমে গিয়েছিল। সহজেই তিনি বুঝতে পারলেন, এখানে কী কী বন্য খাবার ভাজা হচ্ছে—মুরগি, খরগোশ, মাছ, এমনকি হরিণের মাংসও!
এই সুগন্ধে আকৃষ্ট না হলে, তিনি আসতেনই না। যখন আসছিলেন, তখন বানরদল স্কাউট হিসেবে দেখেছিল, ক্যাম্প প্রায় ফাঁকা, এটা যেন সোনার সুযোগ; তাই ইয়াং জিয়ানি দ্রত হামলার সিদ্ধান্ত নিলেন—বানর খুব কাছে যায়নি, আলোও কম ছিল, তাই ক্যাম্পের সেই নোংরা জিনিস দেখতে পায়নি।
আগুনের আলোয় তিনি স্পষ্ট দেখতে পেলেন, ভাজা মাংসের নানা রকম, পেটের ভেতর হাত দিলেন, চোখ জ্বলে উঠল।
“এরা নিশ্চয়ই পেটপুরে খেয়েই হাঁটতে গেছে, এত মজার খাবার ফেলে রেখে! কী অপচয়!” ইয়াং জিয়ানি মনে মনে হাসলেন। পাহাড়ি মহড়ায় খাবার ও জল নির্দিষ্ট, অন্যদের কাছে যথেষ্ট হলেও, তার জন্য অপ্রতুল; সব আগেই শেষ। পথে কয়েকটি কুমড়া না পেলে, এতক্ষণে অজ্ঞান হয়ে যেতেন। সামনে এত খাবার, লোভ সামলানো অসম্ভব।
তার ওপর, এসব খাবার ছিনিয়ে নেওয়া মানে ইয়াং পরিবারের রাতের হামলার কৌশলও অনুশীলন করা—এক ঢিলে দুই পাখি। সাধনা মানেই দুর্বল দিয়ে শক্তিকে আঘাত করা, তবেই দ্রুত উন্নতি। এখানে মৃত্যু নেই, সুযোগ কাজে না লাগালে পরে যুদ্ধক্ষেত্রে অদক্ষতার শাস্তি হবে প্রাণঘাতী।
অবশেষে ক্যাম্পের কিনারে পৌঁছে, আর নিজেকে আটকে রাখতে পারলেন না; বন থেকে ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে, হাতে নকল তলোয়ার নিয়ে দৌড়ে গেলেন সবচেয়ে কাছের শত্রুর দিকে, মুখে উচ্চারণ করলেন, “গুয়াংলিং-এর ইয়াং পরিবারের ইয়াং জিয়ানি উপস্থিত, তোমাদের খাবার... কে আমার সঙ্গে যুদ্ধ করবে?!”