প্রথম খণ্ড অপরিচিত পথিকের যাত্রা অধ্যায় পঞ্চাশ অদ্ভুত কাকতালীয় ঘটনাতেই কাহিনির জন্ম

ঠিক যখন ঝাও নিং আয়নার মতো জলের পদক্ষেপ চালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন উ ঝুন ও তাঁর সঙ্গীদের পুরোপুরি কাছে আসার আগেই দ্রুত সরে গিয়ে বিপদ থেকে মুক্তি পাওয়ার চেষ্টা করছিলেন, ঠিক সে সময় শিবিরের ভেতর হঠাৎ ছড়িয়ে পড়া কোলাহল তাঁর স্নায়ুকে চাঙা করে তুলল।

যাং জিয়ানির গর্জন বেশ জোরালো, কিন্তু ঝাও নিং এখান থেকে শিবির বেশ খানিকটা দূরে, তাই শুধু আবছা শুনতে পেলেন কেউ কিছু বলছে, কিন্তু বিষয়টি স্পষ্ট বোঝা গেল না।

কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই শুরু হওয়া তীব্র সংঘর্ষের শব্দ এবং শিবিরের ভেতরের修行者দের চিৎকার, চেঁচামেচি, তাঁকে বুঝিয়ে দিল সেখানে সেনাপতির দলের ওপর দৃঢ় আক্রমণ হয়েছে।

ঝাও নিং-এর প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল না খুশিতে লাফিয়ে উঠে আক্রমণকারীদের সঙ্গে হাতে হাত মিলিয়ে শিবিরে প্রবেশ করা, বরং তিনি ভাবছিলেন, বিচার করছিলেন, এ কি সান কাং-এর তাঁকে ফাঁদে ফেলার কোনো ষড়যন্ত্র কিনা।

এটা অসম্ভবও নয়; এখন সেনাপতির দল এত বড়, কোনো অপ্রত্যাশিত কিছু না ঘটলে ঝাও নিং-এর কিছু করার সুযোগ নেই, অর্থাৎ নিজেকে প্রকাশ করারও কোনো দরকার নেই।

সান কাং যদি বুদ্ধিমান হন, তাহলে অনুমান করতেই পারেন ঝাও নিং এখানে তদন্ত করতে আসবে, সেক্ষেত্রে এরকম একটি ফাঁদ পাতা খুব স্বাভাবিক।

এমনকি, তিনি একটি মুরগি দিয়ে নিজেকে বমি করিয়ে, অধিকাংশ লোককে শিবির ছেড়ে ছড়িয়ে পড়তে বাধ্য করলেন, যাতে ঝাও নিং মনে করেন আক্রমণে যোগ দিলে ভালো ফল আসতে পারে, আর এভাবেই তাঁর দল নিয়ে সামনে আসবেন!

এই চিন্তাগুলো ঝাও নিং-এর মনে এক ঝলকে ভেসে গেল।

তিনি এই সম্ভাবনাটি নাকচ করে দিলেন।

এখানে অজানা পরিবর্তন অনেক, বাস্তবে এই পরিকল্পনা কার্যকর করার মতো নয়; অন্য কথা না বললেও, ঝাও নিং যদি আসেই না, তাহলে সান কাং-এর সবটা বৃথা যাবে।

তার ওপরে, এখানে শতাধিক লোক, সংখ্যার দিক দিয়ে ভীষণ সুবিধাজনক। সান কাং যদি ঝাও নিং-কে ফাঁদে ফেলতে চায়, তাহলে সবাইকে এখানে জড়ো করবে না।

“এ সময় কে সেনাপতির দলের শিবিরে আক্রমণ করবে?”

ঝাও নিং ভাবলেন, উত্তর যাই হোক না কেন, কোনোভাবেই যুক্তিযুক্ত নয়। নিজের বা দলের ছাড়া আর কারো পক্ষে এটা সম্ভব নয়, শুধু যাং জিয়ানি-ই থাকতে পারে।

“মাত্র দশজন লোক নিয়ে শতাধিকের ওপর আক্রমণ?” যদি সত্যি যাং জিয়ানি হয়, ঝাও নিং-এর মনে হয় ও নিশ্চয়ই পাগল হয়ে গেছে, এরকম কোনো আকস্মিক আক্রমণের জয়লাভের কোনো কারণ নেই।

ঝোপঝাড়ের দিকে এগিয়ে আসা উ ঝুন ও তাঁর সঙ্গীরা, শিবিরের কোলাহল শুনে সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে তাকালেন, নিশ্চিত হয়ে যে কেউ আক্রমণ করছে, সঙ্গে সঙ্গে ছুটে গেলেন সাহায্যে।

এ সময় ঝাও নিং নিশ্চিত হলেন, শিবিরে আকস্মিক আক্রমণকারী দলটি যাং পরিবারের।

তিনি শুনলেন, যাং জিয়ানির নাম অনেক ভীতসন্ত্রস্ত কণ্ঠে উচ্চারিত হচ্ছে; তিনি তৎক্ষণাৎ উঠে কাছের একটি গাছে উঠে ভেতরে তাকালেন এবং দেখলেন, বিপুল তরবারি ঘুরিয়ে ঝড়ের মতো শিবিরে তাণ্ডব চালাচ্ছেন যাং জিয়ানি।

সুযোগ হাতছাড়া করা যাবে না, ঝাও নিং সঙ্গে সঙ্গে সিদ্ধান্ত নিয়ে, ফান ই-কে জানালেন, যাতে তিনি তাঁর দলের 修行者দের নিয়ে নিজেদের গোপন রেখে শিবিরে আরও বিশৃঙ্খলা তৈরি করেন; আর তিনি নিজে কোমর থেকে আতশবাজির সংকেত বের করে মাথার ওপর রাতের আকাশে ছুড়লেন।

তারপর আয়নার মতো জলের পদক্ষেপ চালিয়ে উ ঝুন ও তাঁর সঙ্গীদের দিকে ছুটে গেলেন।

উ ঝুন তখন অন্যদের মতোই শিবিরে ফিরে সাহায্যে যেতে চেয়েছিলেন, কয়েক কদম এগিয়েছেন, এমন সময় পেছনে রাতের আকাশে আতশবাজির বিস্ফোরণের শব্দ শুনে অন্তর কেঁপে উঠল, এক অনিশ্চিত বিপদের অনুভূতি তীরের মতো তাঁর হৃদয়ে বিদ্ধ হল!

প্রায় একই সঙ্গে, পেছনে প্রকৃতশক্তির তরঙ্গ অনুভব করলেন, মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল; বুঝতে পারলেন তিনি আক্রমণের মুখে পড়েছেন, কিছু না ভেবেই মাটিতে গড়িয়ে গেলেন!

দুঃখজনকভাবে, বিপদ এত দ্রুত এসে পড়ল যে, appena তিনি নিচু হলেন, তৎক্ষণাৎ অনুভব করলেন যেন পিঠে বিশাল পাহাড় এসে পড়ল, শরীর হুড়মুড় করে মাটিতে পড়ে গেল,符甲 থাকলেও ব্যথায় নিঃশ্বাস বন্ধ হওয়ার উপক্রম হল!

কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল না; উ ঝুন-এর বর্মের রত্ন লাল হয়ে গেল, এই এক কোপেই তাঁর মেরুদণ্ড ভেঙে যেতে পারত, প্রাণে বাঁচার কোনো সম্ভাবনাই থাকত না।

নিরাশা আর রাগে মুখ ঘুরিয়ে, উ ঝুন দেখলেন ঝাও নিং অন্য 修行者দের আক্রমণ করছেন, একবার তাকিয়েও দেখলেন না তাঁর দিকে।

“ঝাও নিং! আমি তোমার সঙ্গে চিরশত্রু!”

উ ঝুন জন্তুর মতো চিৎকার করে উঠলেন, মুখ বিকৃত হয়ে উঠল।

এর আগে তাঁর দলের গোয়েন্দা নিহত হলে, তিনি বুঝেছিলেন নিশ্চয়ই ঝাও নিং-ই করেছে, তখন কেবল প্রাণ বাঁচাতে পালাতে হয়েছিল, এখন সেনাপতির দলে যোগ দিয়ে নিরাপদ ভেবেছিলেন, আর ঝাও নিং-এর প্রতিশোধ নেওয়াই ছিল লক্ষ্য; কে জানত, ঝাও নিং আবারও দৈত্যের মতো এসে তাঁকে “খুন” করে গেল, রাগে তাঁর বুক ফেটে যেতে চাইছে।

ঝাও নিং কোনো উত্তর দিলেন না, তিনি “মৃত” মানুষের ওপর মনোযোগ নষ্ট করেন না।

অন্ধকার বনভূমিতে দৃষ্টিশক্তি সীমিত, এখানে আয়নার মতো জলের পদক্ষেপের কার্যকারিতা অনেক বেড়ে যায়; চোখের পলকে আরও দুজন 修行者কে কুপিয়ে ফেলেন, প্রতিপক্ষ ঘিরে ধরার আগেই দ্রুত লাফিয়ে সংঘর্ষের বৃত্ত ছেড়ে গাছপালার আড়ালে মিলিয়ে যান।

“তাড়া করো, ওকে পালাতে দিও না!”

আক্রমণের শিকার অভিজাত পরিবারের সন্তানেরা ঝাও নিং-কে ছাড়তে চায় না, সঙ্গীদের ডেকে তাঁর পালিয়ে যাওয়ার পথে ধাওয়া করে।

সান কাং কালো মুখে শিবিরে ফিরে এলেন; তাঁর মনে হয়, এখন তাঁর দলের ওপর যারা আক্রমণ করছে, তারা যেই হোক, পাগল ছাড়া কিছু নয়।

যদি ঝাও নিং হয়, তাহলে সে নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে ছুটছে; যদি অন্য কোনো অভিজাত দল চুক্তি ভেঙে আক্রমণ করে, তাহলেও ঝাও নিং-এর জন্য তাদেরই সুবিধা করে দিচ্ছে।

তিনি যখন শিবিরে যাং জিয়ানিকে বাতাসের মতো ছুটে বেড়াতে দেখলেন, তখন মনে হল তিনি যেন ভেড়ার পালে ঢুকে পড়া নেকড়ে—যাং পরিবারের সন্তানরা যেন তাণ্ডব চালাচ্ছে।

“যাং কুমারী, আপনি এ কী করছেন?” সান কাং ক্রোধ সংবরণ করে জিজ্ঞেস করলেন।

তিনি সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করলেন না, কারণ তিনি বুঝতে পারলেন না, এতদিন যাদের সঙ্গে তাঁর পরিবারের বন্ধুত্বের সম্পর্ক ছিল, যাদের সঙ্গে সূর্যাস্তে পাশাপাশি হাঁটতেন, সেই যাং পরিবার ও যাং জিয়ানি হঠাৎ কেন এই আক্রমণ চালালেন।

যাং পরিবার উপাধি খর্ব হওয়ার কারণে ঝাও পরিবারের প্রতি অসন্তুষ্ট, সান পরিবারের দিকে ঝুঁকতে চেয়েছিলেন, এমনকি যাং জিয়ানিকে ব্যবহার করেছিলেন সান কাং-এর কাছে ঘনিষ্ঠ হতে—এটা স্বার্থের সম্পর্ক বলেই জানতেন তিনি, তবু পূর্বাচলের প্রথম সুন্দরীকে উপেক্ষা করা কঠিন ছিল।

যাং জিয়ানি তাঁর সামনে খুব কম কথা বলতেন, বরফশীতল আচরণ করতেন; সান কাং সেটাকে স্বাভাবিক অহংকার বলেই মেনে নিয়েছিলেন, সময় গড়ালে হয়তো বদলাবে ভেবেছিলেন।

কিন্তু কে জানত, তিনি আজ এ রকম কিছু করবেন।

যাং জিয়ানি তখন লড়াইয়ে বিভোর, সান কাং-এর বিরক্ত কণ্ঠ শুনে এক ঝলক তাকিয়ে বুঝলেন, তিনি তো আসলে খাবার দখল করতে এসেছেন।

তাঁর জীবনে সবচেয়ে প্রিয় দুটি বিষয়—ভোজন আর ঝগড়া; লড়াইয়ে এতটাই মত্ত ছিলেন, আসল উদ্দেশ্যটাই ভুলে গিয়েছিলেন। লজ্জায় পড়ে দেখলেন, আরও বেশি লোক ফিরে আসছে, তাই দ্রুত কিছু বারবিকিউ নিয়ে পালাতে চাইলেন।

সান কাং-এর কথাও কানে গেল, কিন্তু ডান কান দিয়ে ঢুকে বাঁ কান দিয়ে বেরিয়ে গেল—মনে রাখার মতো কিছু নয়।

ঝাও নিং বা সান কাং—কোনো দিনই তিনি তাঁদের মনে রাখেননি; এটা অবজ্ঞা নয়, বরং তাঁর মাথা এতটাই ভোজন আর লড়াইয়ে ভরা যে, অন্য কিছুর জায়গাই নেই।

শহরে যান, কিংবা সান কাং-এর সঙ্গে হাঁটেন, তখন হয় তিনি কিছু খাচ্ছেন, না হয় 修行 নিয়ে ভাবছেন; কখনোই পাশে কে আছেন তা খেয়াল করেননি।

সান কাং ভাবতেন তিনি শীতল, বাস্তবে তখনও তাঁর মনে দুইটা ক্ষুদে মানুষ সুস্পষ্ট কল্পনায় দ্বন্দ্ব করছে; তিনি সেটাই দেখতে ব্যস্ত, কে কী বলল খেয়াল নেই; শুধু মাঝে মাঝে অনুভব করতেন কেউ কথা বলছে, ভদ্রতা করতে “হুঁ” বলতেন, আবার নিজের কল্পনার লড়াইয়ে ডুবে যেতেন।

ঠিক তখন, যাং জিয়ানি নির্দেশ দিতে যাচ্ছিলেন যাং পরিবারের সন্তানদের, যাতে প্রতিপক্ষ একত্রিত হওয়ার আগে দ্রুত বারবিকিউ নিয়ে সরে যায়, এমন সময় শিবিরের বাইরে থেকে একদল দুর্ধর্ষ দল ঢুকে পড়ল।

এরা ছিল ঝাও নিং-এর নেতৃত্বে ঝাও ও ওয়েই পরিবারের সদস্যরা।

বাইরে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা অভিজাত পরিবারের ছেলেরা কেউ শিবিরে, কেউ ফিরছে; তাই ঝাও নিং ও ওয়েই উ শিয়ানের নেতৃত্বে দলটি সমন্বিত আক্রমণে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা অনেককে সহজেই পরাস্ত করল।

এবার সান কাং “বোঝতে” পারলেন, যাং পরিবারের দল কেন শিবিরে আক্রমণ করল—সবাই শিবির ছেড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল, সে সময় ঝাও ও ওয়েই দলের সঙ্গে হাত মিলিয়ে ভেতর-বাহির থেকে আক্রমণ চালাল!

“অসহ্য!” সান কাং দাঁত চেপে বললেন, সুন্দর মুখে বরফের ছায়া নেমে এলো।

যাং জিয়ানির “বিশ্বাসঘাতকতা”, আবার ঝাও নিং-এর সঙ্গে একসঙ্গে মিশে যাওয়া, তাঁকে যেন উপহাস ও পরিত্যাগের অনুভূতি দিল, আত্মসম্মান ভীষণভাবে আহত হল; এতদিনের ভদ্র, মার্জিত আচরণ আর ধরে রাখা গেল না, পাশে থাকা লোকদের উদ্দেশে চেঁচিয়ে উঠলেন, “তাদের ঘিরে মেরে ফেলো, কাউকে ছাড়বে না!”

যাং জিয়ানির চোখে এক মুহূর্তের জন্য বিমূঢ়তা ফুটে উঠল; বুঝতে পারলেন না, তিনি তো কেবল একটু খাবার নিতে এসেছিলেন, অথচ ঝাও নিং, ওয়েই উ শিয়ান তাঁদের দল নিয়ে জাঁকজমকপূর্ণভাবে উদ্ধার করতে এসেছে কেন!

তবে তিনি নির্বোধ নন, বরং বেশ চতুর; শুধু সাধারণত অতিরিক্ত কিছু ভাবেন না। সান কাং-এর চিৎকার শুনে বিন্দুমাত্র দেরি না করে যাং পরিবারের সদস্যদের নির্দেশ দিলেন, ঝাও ও ওয়েই দলের উল্টো দিকে ছুটে যেতে, তাদের সঙ্গে মিশে না যেতে।

তিন দলের সদস্য সংখ্যা একত্রে তুলনামূলক কম; একত্রে থেকে লড়লে অবধারিতভাবে চারদিক থেকে ঘেরা পড়ে শেষ হয়ে যাবে।

শুধু বিচ্ছিন্নভাবে আক্রমণ করে, কখনো একত্রিত, কখনো বিচ্ছিন্ন হয়ে, মেঘের মতো অপ্রত্যাশিত গতিতে, পাশাপাশি বনের অরক্ষিত ভূগোল কাজে লাগিয়ে, শত্রুর শক্তি ছড়িয়ে দিয়ে, তাদের ক্লান্ত করে ফাঁক বের করলেই জয় পাওয়া সম্ভব।

এভাবে লড়াইয়ের সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ, উভয় দলের লড়াইয়ের শক্তি বেশী থাকতে হবে, না হলে সহজেই একে একে নিধন হবে।

যাং জিয়ানি নিজে আত্মবিশ্বাসী, ঝাও নিং ও ওয়েই উ শিয়ান কেমন তা ভাবেননি—তাঁরা যদি দুর্বল হন, তবে যাই কৌশল নেওয়া হোক, হার অনিবার্য; বরং আগে মৃত্যুবরণ করাই ভালো।

ঝাও নিং দেখলেন যাং জিয়ানি একত্রে না এসে আলাদা লড়ছেন, বুঝলেন ও পালাতে চান না—কমপক্ষে এখনই নয়, বরং শক্তি পরীক্ষা করতে চান!

নাহলে একত্রিত হলে, এখনকার পরিস্থিতিতে দ্রুত কাজ করলে সান কাং-এর দল ঘিরে ধরার আগেই পালানো যেত।

ঝাও নিং সিদ্ধান্ত নিলেন আক্রমণে যাবেন, তবে তিনি মনে করেন না তাঁর দল জিতবে; কেবল চান সান কাং-এর শক্তি একটু দুর্বল হোক, পরিস্থিতি খারাপ হওয়ার আগে পালিয়ে পরের দিনের পতাকা দখলের জন্য পথ তৈরি করা।

……

ঝাও নিং তাঁর দল নিয়ে বাইরে ঘুরে ঘুরে আক্রমণ চালাচ্ছেন, প্রতিপক্ষকে ঘিরে ধরার সুযোগ দিচ্ছেন না; যাং পরিবারের দল শিবিরের ভেতরে লড়াই করছে।

সব অগ্নিকুণ্ড উল্টে গেছে, চারপাশে অগোছালো, আগুন ছড়িয়ে পড়ছে; কাঠের টুকরো ছড়িয়ে শিবিরের বাইরে গিয়েছে, অনেক গাছও জ্বলছে।

“আগুন নিভাও, আগুন নিভাও! ধ্বংস হোক, এটা তো কেবল মহড়া, আগুন লাগানোর কী দরকার! পাহাড়ে আগুন লেগে গেলে আমরা সবাই ছাই হয়ে যাব!”

সান কাং মূলত ঝাও নিং-এর সঙ্গে লড়াই করতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ দেখলেন আগুন চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে; তিনি দ্রুত লোক পাঠিয়ে আগুন নেভাতে বললেন। তিনি যাং জিয়ানিকে ছেড়ে দিতে পারলেন না, তরবারি হাতে তাঁর দলের দিকে ছুটলেন, আগে যাং পরিবারকে শেষ করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

আসলে আগুন যাং পরিবারের কেউ লাগায়নি, বরং ফান ই তাঁর দলের সদস্যদের দিয়ে, যাং দলের ওপর আক্রমণের সময় গোপনে কাঠের টুকরো বাইরে ছড়িয়ে আগুন জ্বালিয়েছেন, উদ্দেশ্য ছিল বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করে সান কাং-এর শক্তি দুর্বল করা।

“আগুন নেভাতে দেবে না!” ঝাও নিং ভেতরের দৃশ্য দেখে মনে মনে উজ্জ্বল হলেন; আগুন লাগানোর কথা আগে ভাবেননি, ঝুঁকি ছিল, অথচ ফান ই এতটা নির্মম হতে পারে ভাবেননি।

এখানে সান কাং-এর লোক বেশি, আগুন ছড়ালে ক্ষতি তাদেরই বেশি হবে।

সবাই পুড়ে মরবে কিনা, এ নিয়ে দুশ্চিন্তা নেই; “নিহত” হওয়া সম্ভব, কিন্তু সত্যি মরার আশঙ্কা নেই। পাহাড়ে থাকা রাজপ্রাসাদের উচ্চপদস্থ যোদ্ধারা সময়মতো পুড়ে যাওয়া লোকদের উদ্ধার করে নেবে—符甲 থাকলে অল্প সময়ে আগুনে মারাত্মক ক্ষতি হবে না; এখানে সবাই অভিজাত পরিবারের সন্তান, বাইরে গেলে ওষুধ নিয়ে ক্ষত সারিয়ে নেবে, কোনো স্থায়ী ক্ষতি হবে না—আমলারা আগুন ছড়িয়ে গোটা জঙ্গল পুড়ে যাওয়াও দেবেন না।

“আগুন লাগাও!” ঝাও নিং নির্দেশ দিলেন।

———

বসন্ত উৎসবের সময় বড়জোর সময়মতো আপডেট হবে না, কিন্তু আপডেটের পরিমাণ আগের মতোই থাকবে।