প্রথম খণ্ড : পথের রাজপুত্রের যাত্রা অধ্যায় একান্ন : পরস্পরের হিসাব-নিকাশ

শুধু চাও পরিবার কিংবা ওয়েই পরিবারের বাহিনী নয়, ইয়াং পরিবারও আগুন লাগানোর কাজে যুক্ত হয়েছে, ফান পরিবারের সন্তানরা উপরিভাগে আগুন নেভানোর ভান করলেও, প্রকৃতপক্ষে তারা অভিপ্রায়হীন, আতঙ্কিত ও তাড়াহুড়োয় বিভ্রান্ত হয়ে, আগুনে পুড়ে যাওয়া ডালপালা যত্রতত্র ছুঁড়ে দিচ্ছিলো।

শরতে সেপ্টেম্বরের গভীরে, পাহাড়ি অরণ্যে শুকনো ডালপালা ও ঝরা পাতা ছড়িয়ে আছে, গাছপালা দাহ্য, কয়েক ডজন মানুষ প্রকাশ্যে বা গোপনে আগুন ছড়াতে সহায়তা করছে, শতাধিক মানুষের পক্ষে একে নিয়ন্ত্রণ করা অসম্ভব।

সুন কাং তখনো ইয়াং পরিবারের বাহিনীর সঙ্গে টেক্কা দিতে চেয়েছিল, ইয়াং জিয়ানি’র সঙ্গে কয়েক পাল্লা লড়াই করেই, অগ্নিস্রোত ও ঘন ধোঁয়ায় বাধ্য হয়ে পিছু হটতে হয়। তখন চারপাশে তাকিয়ে সে দেখে, হাত-পা ঠান্ডা হয়ে এসেছে।

চোখের দেখা যায় এমন সর্বত্র ধোঁয়া ও আগুন, মানুষের চেয়ে উঁচু শিখাগুলো বেপরোয়া, বাহিনীগুলো প্রাণপণে আগুন নেভালেও, আগুনের বিস্তার থামানো যাচ্ছিলো না।

অনেকে ধোঁয়ায় শ্বাসরুদ্ধ হয়ে কাশি দিচ্ছে, অনেকেই দাউ দাউ আগুনে পোড়াচ্ছে, আতঙ্কে ছুটোছুটি করছে, সবাই নিজের দলের ভাইদের বাঁচাতে ব্যস্ত, লড়াইয়ের কথা কারও মাথায় নেই।

কেউ কেউ পরিস্থিতি খারাপ দেখে পালাতে চায়, বাইরে দৌড় দেয়, কিন্তু চাও ও ওয়েই পরিবারের ছেলেরা বাইরের অংশে এত বেশি এলাকায় আগুন লাগিয়েছে, সবাই সহজে বেরিয়ে যেতে পারছে না।

আর চাও নিং, ওয়েই উশিয়ানেরা কারণ তারা প্রান্তে ছিল, ইতিমধ্যে যুদ্ধ থেকে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা শুরু করেছে, ছোট ছোট দলে বিভক্ত হয়ে পালাতে থাকা লোকদের আক্রমণ করছে।

পরিস্থিতি সম্পূর্ণ অরাজক।

এরকম সময়ে, যারা আগে গোপনে ছিলেন, রাজকীয় অনুচররা একে একে প্রকাশ্যে এসে, যাদের গায়ে আগুন নেভানো যায়নি, ধোঁয়ায় অজ্ঞান হয়েছে, এমন অভিজাত সন্তানদের যথাসময়ে উদ্ধার করছে।

তাদের সাধনা প্রচণ্ড, দুই জনকে হাতে টেনে নিয়ে, ঈগলের মতো উড়ে যায়, কয়েক নিঃশ্বাসে ফিরে এসে আবার উদ্ধার কাজে লেগে পড়ে, এই সব অনুচরদের সংখ্যা কম নয়, এমন পরিস্থিতি সামলাতে তাদের কোনও অসুবিধা নেই।

তবে যাদের তারা উদ্ধার করে নিয়ে যায়, তাদের ‘নিহত’ হিসেবে গণ্য করা হয়।

এমন অবস্থায় সুন কাং বুঝতে পারে, আর যুদ্ধ চালিয়ে যাওয়া অসম্ভব, নতুবা সবাই শেষ হয়ে যাবে।

তার মনে চাও নিং-এর ওপর চরম ঘৃণা জন্মে।

সুন পরিবারসহ অন্যান্য সেনানায়কদের শক্তি চাও পরিবারের চেয়ে কম নয়, যাতে তারা রাজকীয় সেনাপতিদের দপ্তরে প্রবেশ করে, আরও গুরুত্বপূর্ণ পদে সম্রাজ্যের সেবা করতে পারে, এই কারণে ভবিষ্যৎ প্রজন্মের প্রতিভাবানরা চাও পরিবারের ছেলেদের হারিয়ে, পতাকা দখল করে, সম্রাটের চোখে পড়ে, সেটাই ছিল তাদের প্রধান লক্ষ্য।

অরণ্যে প্রবেশের পর, যাতে চাও পরিবার ও তাদের মিত্রদের দ্রুত শেষ করা যায়, প্রতিপক্ষকে একে একে ধ্বংস করার সুযোগ না দেওয়া হয়, সুন পরিবারসহ সেনানায়কেরা একত্রিত হয়েছিল, দুই পক্ষের শক্তির মধ্যে বিশাল ফারাক ছিল, সুন কাং ছিল আত্মবিশ্বাসী, এমনকি এই গোপন জোটকে অশোভন বলে জানলেও, তিনি গুরুত্ব দেননি, ক্ষমতার লড়াইয়ে শুধু জয় পরাজয়ই মুখ্য।

চাও নিং ওয়েই ও ইয়াং পরিবারের সঙ্গে মিলে আক্রমণ করলেও, সুন কাং কখনও বিচলিত হয়নি, বিশ্বাস ছিল, চূড়ান্ত শক্তির সামনে কোনও ষড়যন্ত্র সফল হবে না।

কিন্তু সে ভাবেনি, চাও নিং এমন নীচ, নির্লজ্জ পদ্ধতিতে অরণ্যে আগুন ধরিয়ে দেবে, যা কখনও এই অনুশীলনে দেখা যায়নি।

নিজের দলের সাধকরা আগুনে কষ্ট পেয়ে অনুচরদের হাতে একে একে সরিয়ে নেওয়া হচ্ছে দেখে, সুন কাং একদিকে শোকাহত, অন্যদিকে চাও নিং-কে ছিঁড়ে খেতে চাইছে। তবে কিছুই করার নেই, সবাইকে ছড়িয়ে পড়ে আগুন থেকে পালাতে নির্দেশ দিলো।

নিজেদের দল বড়, চাও নিং-এর সঙ্গে এখানে শেষ হয়ে যাওয়া কোনও কাজের নয়।

চাও ও ওয়েই পরিবারের ছেলেরা যেহেতু নিজেরাই আগুন লাগিয়েছে, আগুনের গতিপ্রকৃতি সম্পর্কে ওয়াকিবহাল, তারা সহজে বাইরে চলে যেতে পারল।

সামনের শত্রুদের কেউ তাদের সম্মিলিত আঘাতে পড়ে গেল, কেউ আগুন থেকে পালাতে গিয়ে, তারা বাইরের নিরাপদ এলাকায় ঘাতকের মতো ঘাটি গড়লো, যারা পালিয়ে আসছে, তাদের ওপর চড়াও হয়ে বড় সাফল্য পেয়েছে।

তবে অভিজাত ছেলেরা ছড়িয়ে ছিটিয়ে পালাচ্ছিলো, তারা সবদিক সামলাতে পারেনি।

“দিদি, আর দেরি করলে আমরা পালাতে পারব না!”

ইয়াং জিয়ানি নিজের ভাইয়ের চিৎকার শুনে চারপাশে তাকিয়ে, সবার সঙ্গে চাও ও ওয়েই পরিবারের দলের দিকে ছুটে গেলো, যাবার আগে মাটিতে ছড়িয়ে থাকা, আগুনে পোড়া বিবিধ মাংসের টুকরোর দিকে একবার তাকালো, চোখে আফসোস ও মায়া।

ইয়াং পরিবারের দলকে নিয়ে চাও নিং দ্রুত সবাইকে নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্র ছেড়ে চলে গেলো। আগুন দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছিলো, আর দেরি করলে নিজেরাও বিপদে পড়বে, এখনো অনেকেই রাজকীয় অনুচরদের হাতে উদ্ধার হয়ে গিয়েছে।

বেশিদূর যেতেই সামনে দেখে একটা খোলা জায়গা, গাছপালা কেটে পরিষ্কার করে একটি বলয় তৈরি হয়েছে, পুরো আগুনের এলাকা ঘিরে রেখেছে, চাও নিং বুঝলো, এটা রাজকীয় অনুচররা আগুন ছড়ানো ঠেকাতে তৈরি করেছে, এমন অসাধারণ সাধকদের জন্য এ ধরনের কাজ কিছুই না।

বলয় পার হওয়ার সময় চাও নিং দেখলো, এক বৃদ্ধ রাজকীয় অনুচর, দূরে দাঁড়িয়ে তার দিকে অভিযোগমিশ্রিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, এতে সে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলো।

নদীর তীরে নিরাপদ স্থানে এসে চাও নিং ক্ষয়ক্ষতি হিসেব করলো, সদ্য সমাপ্ত যুদ্ধে চাও ও ওয়েই পরিবার থেকে চারজনকে সরিয়ে নিয়ে গেছে, আরও অনেকেই সুন কাং-এর দলের হাতে পড়ে গেছে, দুই দল মিলিয়ে এখন মাত্র দশ জনের মতো যুদ্ধক্ষমতা আছে।

ইয়াং পরিবারের দল থেকে মিলিয়ে মাত্র তিনজন ফিরে এসেছে।

অর্ধেকের বেশি ক্ষতি হয়েছে।

তারপরও ফলাফল উল্লেখযোগ্য, আগুন লাগানোর আগের আকস্মিক হামলায় সেনানায়কদের দল বড় ক্ষতির মুখে পড়ে, পরে আগুনে ঘেরা পড়ে আরও ক্ষয় হয়, বারোটি দল থেকে ত্রিশজন পালিয়ে এসেছে, সেটাই বড় সাফল্য।

শত্রু-মিত্র দুই দলই একই এলাকায় থাকার সময় আগুন লাগানো, এ যেন শত্রু মেরে নিজেরও বড় ক্ষতি করা, প্রকৃত যুদ্ধে কেবল আত্মবিসর্জনের ইচ্ছা থাকলেই এমন করা যায়, এখানে রাজকীয় অনুচরদের তত্ত্বাবধানে চাও নিং-রা সাহস দেখিয়েছে।

চাও নিং তাকিয়ে দেখে, নদীর ধারে মুখ ধুচ্ছে ইয়াং জিয়ানি, কিছু বলতে চায়, কিন্তু কোথা থেকে শুরু করবে বুঝে পায় না।

পূর্বজন্মে চাও নিং দাইঝৌয়ে আক্রমণে আহত হয়ে দীর্ঘকাল আরোগ্যলাভে ব্যস্ত ছিলো, পরে সাধনায় মনোযোগ দেয়, তখনো পূর্বের ক্ষতি ও পরিবারের শোকে সেরে উঠেনি, রাজ্যযুদ্ধ শুরু হয়, পরিবার দুর্বল হয়ে পড়ে।

দশ বছরের দীর্ঘ যুদ্ধে ইয়াং জিয়ানির সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়লেও, আসলে বিশেষ যোগাযোগ ছিলো না, সম্পর্কও সাধারণ, কাছাকাছি আসার সুযোগও হয়নি, তার পক্ষেও ইয়াং জিয়ানির প্রতি বিশেষ অনুভূতি গড়ে ওঠেনি।

ইয়াং জিয়ানি মুখ ধুয়ে, কোলে থেকে তেলের কাগজে মোড়া আধখানা মুরগির ভাজা বের করে, মুগ্ধ হাসি নিয়ে এক কামড়ে খেয়ে ফেলে।

এই দৃশ্য দেখে চাও নিং, ওয়েই উশিয়ান সবাই অবাক, কে জানে সেই ভয়ঙ্কর যুদ্ধে ইয়াং জিয়ানি কখন এ মুরগির ভাজা নিয়ে আসার সময় পেয়েছিলো।

সবাই বিস্মিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে, ইয়াং পরিবারের দুই সন্তান লজ্জায় মুখ নদীর জলে চুবিয়ে ফেলল, কারও সামনে মুখ দেখাতে পারল না।

এক মূহূর্তেই ইয়াং জিয়ানির মুখের মুগ্ধতা উবে গেলো, চমকে ওঠা, অবিশ্বাসে মুরগির ভাজার দিকে তাকিয়ে যেন জীবন নিয়ে সন্দেহ করছে।

“জগতে এত নিদারুণ স্বাদের মুরগির ভাজাও থাকতে পারে?”—এটাই ইয়াং জিয়ানির মনে আসা একমাত্র কথা।

জীবনে প্রথমবার খাদ্য ফেলে দেবার মুহূর্তে, চাও নিং দৃষ্টি ফিরিয়ে ওয়েই উশিয়ানকে বলল, “সুন কাং-এর দল আগুন থেকে পালিয়ে গেলেও তারা ছড়িয়ে পড়েছে, নিশ্চয়ই চঞ্চল, অনেকেই আহত, আমরা কয়েকজন দক্ষ নিয়ে তাড়া করলে ভালো ফল পাবো।”

রোগে পড়লে শত্রুকে শেষ করাই বুদ্ধিমানের কাজ—এটাই চাও নিং-এর ভাবনা।

ওয়েই উশিয়ান মাথা নাড়ল, তবে সঙ্গে সঙ্গে চোখ চকচক করে উঠল, চাও নিং-এর হাত টেনে নিচু স্বরে কুটিল হাসি দিলো, “আমরা না তাড়া করাই ভালো, বরং এতে আরও লাভ হতে পারে।”

চাও নিং তার কথার ইঙ্গিত বুঝে গেলো, সঙ্গে সঙ্গেই সম্মতি দিলো, “চলো সরাসরি চাংইউন শীর্ষে যাই।”

...

পাহাড়ি আগুনের বলয় ছাড়িয়ে সুন কাং আর পালায়নি, সঙ্গে সঙ্গে বাকিদের খোঁজে ও একত্রিত করতে শুরু করলো, অনেক সময় লাগিয়ে অবশেষে বিশ জনের বেশি লোক জড়ো করলো।

“চাও নিং ওই বিশ্বাসঘাতক শয়তান, একদিন ওর চামড়া ছাড়িয়ে নিবো!”

সুন কাং-এর মন ভীষণ খারাপ, এখনই প্রতিশোধ নিতে ইচ্ছে করছে, তবে সবাই ক্লান্ত, দলের অবস্থা খারাপ, চাও নিং কোথায় গেছে তাও জানা নেই, তাড়া করা ফলপ্রসূ নাও হতে পারে, উপরন্তু এখনো গভীর রাত, কৌশলগতভাবেও ঠিক নয়, তাই ঠিক করলো, আগে হলুদ পতাকার অবস্থান চাংইউন শীর্ষে যাবে, সেখান থেকে আরও দল জড়ো করে শক্তি বাড়াবে।

চাংইউন শীর্ষে পৌঁছাতে পরের দিনের দুপুর হয়ে গেলো, অনুমান মতো, শি ঝিজুন আগেই নিজের দল নিয়ে এসেছে, পাহাড়ের ঢালে রোদেলা জায়গায় বিশ্রাম নিচ্ছে, চাও নিং-এর কাউকে দেখা যাচ্ছে না।

শি ঝিজুন, শি ঝিয়ুয়ানের চাচাতো ভাই, যিনি এখনো অসুস্থ, শি পরিবারের দল তার নেতৃত্বে।

“এত কম লোক নিয়ে এসেছো, বাকিরা কোথায়?” শি ঝিজুন বিস্মিত, সুন কাং-এর সঙ্গে একদম ভদ্রতা করলো না।

সুন কাং হাত তুলে পেছনের লোকদের সংকেত দিলো, সে নিজে আর গত রাতের অপমানিত ঘটনা মুখে তুলতে চাইল না, শি ঝিজুনের সামনে হাসিঠাট্টার পাত্র হতে চায়নি, সে একপাশে বসে ধ্যানমগ্ন হলো।

ফান ইয়ের বর্ণনা শুনে শি ঝিজুনের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেলো, আবার সুন কাং-এর দিকে তাকিয়ে মুখে অবজ্ঞার ছাপ ফুটে উঠলো।

তবু সে খুশি, ফান ইয়ে বলেছে, চাও, ওয়েই, ইয়াং পরিবারও প্রচুর ক্ষতি করেছে, যদিও সংখ্যার দিক থেকে সুন কাং-এর দলের মতো না, অনুপাতিক দিক থেকে খুব পার্থক্য নেই।

“তাহলে এখন চাও নিং-এর সঙ্গে মাত্র দশজনও নেই?” নিশ্চিত হতে চাইল শি ঝিজুন।

ফান ইয়ে মাথা নেড়ে দৃঢ়ভাবে বলল, “কখনোই দশজন ছাড়াবে না, বলা যায় মাত্র সাত-আটজনই আছে!”

শি ঝিজুন হাসি চেপে রাখতে পারল না, “চাও নিং তো শত্রু মেরে নিজেরও ক্ষতি করলো, সেনানায়কদের দল দুর্বল করলো ঠিকই, কিন্তু সাত-আটজন নিয়ে কীভাবে পতাকা দখল করবে?”

এটা ভেবে সে ধ্যানমগ্ন সুন কাং-এর দিকে তাকিয়ে গভীর অর্থে হাসলো।

অভিজাতেরা সুন পরিবার ইত্যাদির সঙ্গে চুক্তি করেছিলো, আগে চাও নিং-কে মোকাবিলা করবে, পরে নিজেদের মধ্যে ন্যায্য প্রতিযোগিতা, শেষে যার যোগ্যতা আছে সে-ই পতাকা পাবে।

এখন শি ঝিজুনের দলে আটটি বাহিনী, চাও নিং আর ভয়ের কিছু না, এখন পরবর্তী পদক্ষেপ ভাবা দরকার।

সুন কাং খানিক বিশ্রাম নিয়ে ধ্যান ছাড়লো, ভাবতে লাগলো, সামনের পথ খুব গুরুত্বপূর্ণ, তার নেতৃত্বে সেনানায়কদের দল বড় ক্ষতি হয়েছে, এখন ত্রিশজনও নেই, যদিও আপাতত নিরাপদ, চাও নিং-কে হারানো সহজ, কিন্তু পরে অভিজাতদের সঙ্গে লড়াই, পতাকা দখল করা কঠিন হবে, কিছু করতে হবে।

“গোপনে লোক পাঠানো উচিত নয় কি, পাহাড়ের নিচে চাও নিং-এর দলের অপেক্ষায়, তাদের সঙ্গে আলোচনা করে পরে ভেতর-বাইরে মিলে আগে অভিজাতদের দল শেষ করা?”

সুন কাং মনে মনে ভাবে, “এখন অভিজাতদের দল সবচেয়ে শক্তিশালী, তাদের না সরালে, আমার কিংবা চাও নিং-এর কারও পক্ষে হলুদ পতাকা দখল অসম্ভব, চাও নিং-ও এটা বোঝে, সে-ও নিশ্চয় সহযোগিতা করবে।”

গতরাতে সে চাও নিং-কে ছিঁড়ে খেতে চেয়েছিল, এখন আবার হাত মেলাতে চাইছে, সবই পরিস্থিতি ও নিজের অবস্থার কারণে।

“যদি অভিজাতদের দল সরানো যায়, আমার লোকসংখ্যার জোরে, পরে চাও নিং-কে দমন করা কঠিন হবে না। কিন্তু, যদি চাও নিং রাজি না হয়?”

সে ভাবতে থাকলো, “তাহলে যুদ্ধে মুখোমুখি হলে পেছন থেকে অভিজাতদের আক্রমণ করবো, তাতেও কাঙ্খিত ফল পাওয়া যাবে।”

এ ভাবনা নিয়ে সুন কাং চোখ মেলে, ঠিক করলো, কেউ যেন শৌচাগারে যাবার অজুহাতে পাহাড়ের নিচে গিয়ে চাও নিং-এর দলের জন্য অপেক্ষা করে, ঠিক তখনই তার চোখের পাতা ধক করে লাফিয়ে উঠলো, সে উঠে দাঁড়িয়ে তরবারির মুঠো ধরলো, “শি ঝিজুন, কী করছো?”