দ্বিতীয় খণ্ড এক প্রদীপের অন্ধকার যাত্রা অধ্যায় ছয়-সাত শক্তির দাপটে নিপীড়ন (মাঝপথ)

ঝাও ছিয়ুয়ে একবার নিরাসক্তভাবে বসে থাকা ঝাও নিংয়ের দিকে তাকালো, আবার কুটিল হাসিতে ভরা, অপরাধীর মতো ভ্রু উঁচিয়ে গর্বিত ভঙ্গিতে বসে থাকা ওয়েই উশিয়ানের দিকে তাকালো, মাথা ধরে বলল, "তোমাদের দুজনের যুগলবন্দি বেশ চমৎকার—কখন অনুশীলন করেছিলে?"

ঝাও নিং মৃদু হাসল, কিন্তু কথা বলার আগেই ওয়েই উশিয়ান গর্বভরে বলল, "এটাই তো ভাইয়ের ঐক্য, যার শক্তি অদম্য! রাজধানীর প্রশাসন আর লিউ পরিবার, এরা তো সবসময়ই দাম্ভিক, অথচ আজ আমাদের হাতে বানর হয়ে গেল!"

ওয়েই উশিয়ান নিজের কীর্তি জাহির করতে করতে দুই ভ্রু উপর-নিচ করে নাচালো, যা তাকে বেশ আত্মবিশ্বাসী দেখালেও, তার ভ্রুগুলো এতটাই হালকা ও পাতলা যে, যেন দুটো ম্লান কালির রেখা, তাই তার এই অঙ্গভঙ্গি বেশ হাস্যকর লাগছিল।

ঝাও নিং জানত, ওয়েই উশিয়ান আসলে বড়াই করতে ভালবাসে না; এখন সে ঝাও ছিয়ুয়ের সামনে নিজেকে জাহির করছে শুধুমাত্র কারণ, ঝাও ছিয়ুয়ে দেখতে সুন্দরী।

"এ লোকটা হঠাৎই বুঝেশুনে মেয়েদের সঙ্গে স্বাভাবিকভাবে কথা বলতে শিখে ফেলেছে, দেরি না করে লজ্জায় পড়ে না, এখন তার সাহস আরও বেড়ে গেছে—এমনকি পরিণত মহিলাদেরও আকৃষ্ট করছে, আর এখন তো আমার বড় বোনের সামনেই ফেলতে চাইছে, একদমই ভয় পায় না," ঝাও নিং মনে মনে ওয়েই উশিয়ানকে ভর্ৎসনা করল।

ওয়েই উশিয়ান নিজের গর্ব প্রকাশ শেষ করতেই, ঝাও ছিয়ুয়ে মাথা নেড়ে বলল, "তোমরা একটা ব্যাপারে ভুল করেছো।"

ওয়েই উশিয়ান চমকে উঠে বড় বড় চোখে প্রশ্ন করল, "কি ব্যাপার?"

ঝাও ছিয়ুয়ে পাশের ছোট টেবিলে রাখা দুটি খাবার বাক্সের দিকে ইঙ্গিত করল, "আমি সত্যিই খাবার দিতে এসেছি।"

ওয়েই উশিয়ান হাঁফ ছেড়ে বেঁচে গেল, ঝাও ছিয়ুয়ের দিকে এক আঙুল তুলে প্রশংসা জানাল, আবার ঝাও নিংয়ের দিকে আঙুল তুলে এত ভালো বোনের জন্য ঈর্ষা প্রকাশ করল।

ঝাও নিং এবার উচ্চস্বরে হেসে উঠল, এবার সে নিজের গর্ব লুকাতে পারল না। ও ভাবতেই পারেনি, ঝাও ছিয়ুয়ে সত্যি সত্যিই খাবার নিয়ে এসেছে; আগে বড় হলে ও ভাবত, ওটা তো কেবল অজুহাত, লিউ ঝিওয়ুকে এড়ানোর জন্য।

ওয়েই উশিয়ান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে খাবার বাক্সের দিকে ছুটে গেল, ঝাও নিংও হাত মলতে মলতে উঠে পড়ল, তখনই ঝাও ছিয়ুয়ে বলল, "আমি সম্প্রতি দুটি নতুন রান্না শিখেছি, মনে হচ্ছে বেশ ভালো হয়েছে, তাই তোমাদের খাওয়াতে এনেছি।"

এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে কক্ষের বাতাস যেন থমকে গেল।

ওয়েই উশিয়ান ইতিমধ্যে টেবিলের সামনে পৌঁছে, দুই হাত খাবার বাক্সের দিকে বাড়িয়ে দিতেই, হঠাৎই তার দেহ অদ্ভুতভাবে স্থির হয়ে গেল, আতঙ্কে ঝাও ছিয়ুয়ের দিকে তাকাল; একটু আগেও আত্মতৃপ্ত ঝাও নিং, পুরোপুরি সোজা হয়ে উঠতে পারল না, কোমরও শক্ত হয়ে গেল।

"বোন, তুমি কি বলছ, এই খাবার বাক্সে তোমার নতুন শেখা রান্না?" ওয়েই উশিয়ান গলা চেপে ধরা হাঁসের মত কাকুতি গলায় বলল।

ঝাও নিং চোখ বড় বড় করে উত্তরের অপেক্ষায় থাকল।

ঝাও ছিয়ুয়ে বুঝতেই পারল না সে কি ভীতি তৈরি করেছে, একেবারেই টের পেল না তার উত্তরে দুই ভাইয়ের মনে কী অভিঘাত হবে, "হ্যাঁ।"

ওয়েই উশিয়ান কষ্ট করে থুতু গিলে নিল, মুখের রঙ এমন হয়ে গেল যেন এক বাটি মাছি খেয়েছে, তবু প্রকাশ করতে পারল না, চেপে ধরে মুখ লাল করে ফেলল, আর সামনে থাকা খাবার বাক্স—চাইলেও আর ছোঁয়ার সাহস নেই, ধীরে ধীরে ঝাও নিংয়ের দিকে সাহায্যের দৃষ্টি ছুঁড়ল।

ঝাও নিংও কম আতঙ্কিত নয়।

ঝাও ছিয়ুয়ে রান্না করতে ভালোবাসে, কিন্তু তার রান্নার হাত তেমন বলার মতো নয়; এত বছরেও শুধু নুডলসই কিছুটা ভালো, আর অন্য রান্না তো তিন-চার বছর সাধনা করেও খাওয়ার মতো হয় না, আর নতুন শেখা রান্না—এটাই তো ঝাও নিংয়ের দুঃস্বপ্ন!

তবু ঝাও পরিবারে কেউ সহজে পিছিয়ে আসে না; তরুণদের মধ্যে সর্বোচ্চ ক্ষমতাসম্পন্ন এবং ইয়ানপিং শহরে যার প্রতিভা চমকপ্রদ বলে মনে করা হয়, সেই ঝাও ছিয়ুয়ে কখনও ছেড়ে দেওয়া শেখেনি। তার রান্নার প্রতি আগ্রহ, সাধনা—এ যেন রক্তের ভেতর প্রবাহিত।

ঝাও নিং দুওয়ে দপ্তরে কাজ শুরু করার মাসখানেকেই ঝাও ছিয়ুয়ে একাধিকবার খাবার নিয়ে এসেছে, বেশিরভাগই নিজের সেরা রান্না; দশদিন আগে একবার নতুন রান্না এনে ওয়েই উশিয়ানকে কয়েকদিন খিদে মেরে দিয়েছিল।

ওয়েই উশিয়ানের তুলনায়, ঝাও নিং আরও দীর্ঘকাল যন্ত্রণা পেয়েছে ঝাও ছিয়ুয়ের নতুন রান্নায়, তাই এবার সে ওয়েই উশিয়ানের মিনতি উপেক্ষা করে চুপচাপ আসনে বসে পড়ল।

ওয়েই উশিয়ান: "…"

ঝাও ছিয়ুয়ে ওয়েই উশিয়ানকে স্থির দেখে, মুখের ভঙ্গি অদ্ভুত দেখে, বুঝে গেল কিছু ভালো হচ্ছে না, চোখ নিচু করে গলা ভারী করল, "ওয়েই উশিয়ান, তুমি এখনো খাবার বাক্স আনছো না কেন? তুমি কি আমার রান্না অপছন্দ করো?"

ঝাও ছিয়ুয়ে মন খারাপ করতে যাচ্ছে দেখে, ওয়েই উশিয়ান শরীরটা টেনে ধরল, মনে মনে বলল, মুশকিল; ঝাও ছিয়ুয়ে লিউ ঝিওয়ুকে মারার দৃশ্য মনে পড়তেই, হাত-পা ঠান্ডা হয়ে গেল, সে তো চায় না ঝাও ছিয়ুয়ে তাকে ধরে কয়েকবার ঘুরিয়ে দূরে ছুঁড়ে ফেলুক, তাই কষ্ট করে মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল, "পছন্দ করি! কীভাবে অপছন্দ করবো! আপনি তো রাজকন্যার মতো, কষ্ট করে নিজের হাতে রান্না করে, খাবার সময়ে এতদূর থেকে এনেছেন, আমি আর নিং ভাই একদম পরিষ্কার খেয়ে শেষ করব, একটুও অবশিষ্ট রাখব না!"

ঝাও নিং: "…"

শেষ পর্যন্ত, ঝাও নিং ও ওয়েই উশিয়ান একসঙ্গে ঝাও ছিয়ুয়ে আনা খাবার খেয়ে শেষ করল, যেমন ওয়েই উশিয়ান আগেই বলেছিল, এক ফোঁটা ঝোলও অবশিষ্ট ছিল না।

এটা কারণ, খাওয়ার সময় দুজনেই চায় অন্যজন বেশি খাক, নিজে কম খাক, তাই প্রতিবার খাবারে চপস্টিক লাগিয়ে উল্লাসে বলত অসাধারণ স্বাদ, তারপর ভাইয়ের পাতে একের পর এক তুলে দিত।

অন্যজন না করতে না পেরে অন্য খাবার নিতে বাধ্য হত, তারপর আরও জোরে টেবিল চাপড়ে বলত স্বর্গীয় স্বাদ, এবং সরাসরি আধা প্লেট খাবার ভাইয়ের পাতে ঢেলে দিত।

এভাবে পাল্টাপাল্টি চলে, শেষে দুজনেই খাবারের পাহাড়ের পেছনে মাথা গুঁজে, নিজেকে বোঝাতে চেষ্টা করল, যেন এই বিচিত্র স্বাদের খাবার দ্রুত শেষ হয়, এই কষ্টকর যাত্রা শেষ হয়; দুজনেই জোরে জোরে চিত্কার করে বলত দারুণ স্বাদ, আর এক গাল করে মুখে পুরে, গলায় আটকে গিলে ফেলত।

ঝাও ছিয়ুয়ে দুজনকে এত আনন্দে খেতে দেখে, প্রশংসার ধারা থামল না, খুশিতে চোখ সরু হয়ে গেল, বারবার বলল আস্তে খাও, গলায় আটকে ফেলো না।

রান্নাঘরে অর্ধেক দিন কষ্ট করে এখন আর কষ্ট মনে হল না, চুপিচুপি বাঁ হাতের তর্জনী জামার ভেতরে লুকিয়ে রাখল, যেন ঝাও নিং আঙুলের পোড়া দেখতে না পায়; সে জানে, ঝাও নিং এখনকার মতোই মন-খারাপ করবে, অপরাধবোধে পুড়বে, সে চায় না ঝাও নিং মন খারাপ করুক, শুধু চায় সে খুশি মনে খাক।

সে মনে মনে ভাবল, তার রান্নার বোধ ও দক্ষতা সম্প্রতি বেশ উন্নত হয়েছে, ভবিষ্যতে আরও নতুন রান্না শিখতে হবে, নিয়মিত ঝাও নিংকে খাওয়াতে হবে, বারবার নুডলস তো আর চলে না… শেষ পর্যন্ত, তার সময় যে আর বেশিদিন নেই।

রাজপ্রাসাদে যাবার দিন ক্রমশ ঘনিয়ে আসছে, তখন তো আর ঝাও নিংকে রান্না করে খাওয়ানোর সুযোগ থাকবে না।

ঝাও ছিয়ুয়ে বাসনপত্র গুছিয়ে নিয়ে দুওয়ে দপ্তরের রান্নাঘরে ধুতে গেল, ওয়েই উশিয়ান মৃত শূকরের মতো চেয়ারে হেলান দিয়ে, একজোড়া নিরানন্দ চোখে ছাদের বিমের দিকে তাকিয়ে হা-হুতাশ করতে লাগল, "আমাদের সব শেষ… শেষ… তুমি শুননি, তোমার বোন বলেছে সে আরও নতুন রান্না শিখবে, নিয়মিত নিয়ে আসবে…

"এখন আমি বুঝলাম, কেন তোমার বোন বুঝতে পারে না তার রান্নায় সমস্যা আছে; কেউ যদি নিজে রান্না করে দেখে, আমরা দুজন উল্লাসে সব খেয়ে শেষ করছি, সে তো ভাববেই তার হাতের রান্না রাজপ্রাসাদের রাঁধুনির চেয়েও ভালো… এবার আমি চালাক হব, তোমার বোনকে দেখলেই দূরে পালাব, এই সৌভাগ্য তুমি একাই ভোগ করো!"

ঝাও নিং অবজ্ঞার দৃষ্টিতে ওয়েই উশিয়ানের দিকে তাকাল, "মুখের তেল তো এখনো মুছোনি, তার মধ্যেই আমার বোনকে পেছনে খারাপ বলছো, তোমার বিবেকও মনে হয় একটু আগে খেয়েছো?"

ওয়েই উশিয়ান মুখ মুছে হাত তুলে আত্মসমর্পণ করল।

ঝাও নিং ও ওয়েই উশিয়ান যখন খাচ্ছিল, তখন দুওয়ে ইশি ছু ও উ শাওচেন এখনো উত্তেজিত, কেননা ঝাও নিং রাজধানীর প্রশাসনের কর্মচারীকে মেরেছিল।

"এই ছেলেটা মুহূর্তের রাগে কাজ করেছে, আরাম তো হয়েছে, কিন্তু এবার রাজধানীর প্রশাসনের প্রতিশোধ আসবেই, হয়তো রাজ্যের মন্ত্রণালয় পর্যন্ত জানতে পারবে, দেখি এখন সে কী করে!" উ শাওচেন তার কক্ষে রাগে ফুঁসছিল।

"ভাবতেই পারিনি, ঝাও নিং এতটা উদ্ধত, এভাবে আবেগে আচরণ করবে, একদম ঝাও পরিবারের ছেলে, সবসময়ই দাম্ভিক, অপমান সহ্য করতে পারে না, কাজও ভাবনা ছাড়া করে। তবে আজ রাজধানীর লোকদের এতটা পেটানো মনের বড় শান্তি, আমাদের দুওয়ে দপ্তর অনেকদিন পর এমন威風 দেখালো, দারুণ লাগছে! কিন্তু… যখন প্রতিশোধ আসবে, তখন দুওয়ে দপ্তর টিকতে পারবে তো? আমি তখন কী করব?" ইশি ছু তার দপ্তরে পায়চারি করছিল, আনন্দ ও দুশ্চিন্তায় ভুগছিল।

ঝাও নিং, ঝাও ছিয়ুয়ে ও ওয়েই উশিয়ান অবসর সময়ে তিন দফা দাবা খেলল, তারপর অবশেষে রাজধানীর প্রশাসনের লোকেরা এলো।

এবার খুব বেশি লোক আসেনি, কিন্তু সবাই গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি; শুধু রাজধানীর প্রধান নিজে এলেন, এমনকি মধ্যম মন্ত্রণালয় থেকেও উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা এলেন—এটা স্পষ্ট, রাজধানীর প্রধান মনে করেছেন ব্যাপারটা অস্বাভাবিক, কোনো ষড়যন্ত্র আছে, তাই তাড়াহুড়ো করে উপরে জানিয়েছেন।

আর মধ্যম মন্ত্রণালয়ও বিষয়টি হালকাভাবে নেয়নি; সম্ভবত সামরিক ও প্রশাসনিক বিভাগের দ্বন্দ্বের দৃষ্টিকোণ থেকে দেখেছে, চায়নি সেনাবাহিনী প্রশাসনিক দপ্তরকে ছাপিয়ে যায়, তাই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা পাঠিয়েছে।

এই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, আর কেউ নন, রাষ্ট্র-পরিষদের উপদেষ্টা ও লিউ পরিবারের কর্তা, লিউ মুজি!

এ থেকেই বোঝা যায়, দুওয়ে দপ্তর জোর করে ফেই শ্যুয়ে লৌর মামলা নিজেদের হাতে রাখায়, লিউ মুজির সন্দেহ ও গুরুত্ব বেড়েছে; কারণ, হোয়াই ই হুইয়ের মাধ্যমে ইপিন লৌ অধিগ্রহণের লিউ পরিবারের পরিকল্পনা এখন সংকটপূর্ণ অবস্থায়, যাতে কোন ঝামেলা না হয়, তাই লিউ মুজি নিজেই এসেছেন নিশ্চিত করতে, মামলা রাজধানীর প্রশাসনের হাতে যায়, লিউ পরিবারের পরিকল্পনা বাধাহীন থাকে।

রাজধানীর চতুর্থ শ্রেণীর প্রধান ও দ্বিতীয় শ্রেণীর রাষ্ট্র-পরিষদ উপদেষ্টা দুজনই উপস্থিত, ইশি ছুর মতো পঞ্চম শ্রেণীর কর্মকর্তা আর চুপ থাকতে পারল না, দরজা খুলে অতিথিদের অভ্যর্থনা জানাল, হাসিমুখে ভদ্রভাবে আগমনের কারণ জিজ্ঞাসা করল; রাজধানীর প্রধান যখন লিউ ঝিওয়ু দুওয়ে দপ্তরে মার খাওয়ার প্রসঙ্গে তিরস্কার করল, ইশি ছু একটুও না ভেবে ঝাও নিংকে ডেকে পাঠাল।

"লুকোছাপা করার কিছু নেই, ফেই শ্যুয়ে লৌর মামলার সম্পূর্ণ দায়িত্ব ঝাও প্রধানের; আগের ঝামেলাও তারই কাজ, লিউ মহাশয় যা জানতে চান, সরাসরি ঝাও প্রধানকে জিজ্ঞাসা করুন," ইশি ছু দৃঢ় সিদ্ধান্তে ঝাও নিংকে সামনে ঠেলে দিল।

যদিও আগে ঝাও নিংয়ের সাহসিকতায় খুশি হয়েছিল, আবার ভেবেছিল এইভাবে ঝামেলা মিটিয়ে ফেললে ঝাও নিং অনেক প্রভাব পাবে; কিন্তু লিউ মুজিকে দেখে সে বুঝল, বিষয়টা তার আওতার বাইরে, ঝাও নিংকেই সামনে থাকতে হবে।

ঝাও নিং পারবে কি না, সফল হলে দুওয়ে দপ্তরের মান বাড়বে, ব্যর্থ হলে শাস্তি পেতে হবে—সব ঝাও নিংয়ের ওপর নির্ভর করছে, ইশি ছু কিছুই করতে পারবে না;毕竟, ঝাও নিং তো ঝাও পরিবারের উত্তরাধিকারী, সে তো আর ইশি পরিবারের পুত্র নয়।