প্রথম খণ্ড: অচেনা পথে যুবকের যাত্রা অধ্যায় পঞ্চান্ন: সম্রাটের হৃদয়ে স্থায়ী (দ্বৈত অধ্যায়)
(বিভাগ ভাগ করা কঠিন, তাই দুটো পর্ব একসঙ্গে প্রকাশ করা হলো, আট হাজারেরও বেশি শব্দ।)
সম্রাট সং ঝির মতোই, প্রধানমন্ত্রী শুই মিংলাং-ও এ ক’দিন তেমন অবসর পাননি; বরং তিনি সম্রাটের চেয়েও কিছুটা বেশি ব্যস্ত। স্বাভাবিক রাষ্ট্রীয় কার্যকলাপের বাইরে, পাঁচ সেনা অধিনায়ক দপ্তরের গোপন প্রস্তুতি প্রায় তাঁর সমস্ত সময় দখল করে নিয়েছে।
দুইজন বিদ্বান প্রধান সেনাপতি নির্বাচনের প্রশ্নটি এত বড় স্বার্থ সংশ্লিষ্ট, যে এতে দুটো পরিবারের অবস্থান ও শক্তি অনেক বেড়ে যেতে পারে। কারও উন্নতি মানেই অন্য কারও পতন, আর এতে কোনো পরিবারের সামাজিক অবস্থান নিম্নগামী হয়। কিভাবে অভ্যন্তরীণ শৃঙ্খলা ও শক্তি সাম্য বজায় রেখে, আমলা গোষ্ঠীর সম্মিলিত স্বার্থ সর্বাধিক করা যায় এবং তবুও শুই বংশের অবস্থান যাতে কোনোভাবেই হুমকির মুখে না পড়ে—এসব বিষয়ে গভীর, সুক্ষ্ম চিন্তা দরকার।
গোচরণ জটিল হলেও শুই মিংলাং এই ব্যস্ততায় একধরনের আনন্দ খুঁজে পান। দাইঝৌয়ের ঘটনায় ঝাও পরিবারের শক্তি নিঃশেষ করতে না পারায় ও তাঁর পরিকল্পনা ভেস্তে যাওয়ায় তিনি বেশ কিছুদিন মুষড়ে ছিলেন। পরে ধীরস্থির হয়ে ভেবে দেখলেন, এই ব্যর্থতার মূল কারণ ছিল ‘ষড়যন্ত্র’।
ষড়যন্ত্র মানেই অগণিত গোপনীয়তা, কোনো একটি কড়িতে ফাঁক থেকে গেলে পুরো খেলা মাটি। তাই এবার তিনি প্রকাশ্য কৌশল নিলেন—ঝাও পরিবারকে দুর্বল করা, সেনা গোষ্ঠীতে বিভেদ সৃষ্টির উদ্যোগ, সবকিছু প্রকাশ্যেই করবেন। বড় বড় পরিবারগুলোর চিরন্তন স্বার্থান্বেষী ও আত্মকেন্দ্রিক স্বভাব কাজে লাগিয়ে, যাদের এতে লাভ দেখায় তারা স্বতঃস্ফূর্তভাবে এই প্রক্রিয়া এগিয়ে নেবে।
শুই মিংলাং নিজেই এক বিশিষ্ট পরিবারের কর্তা, পরিবারগুলোর স্বভাব ভালো জানেন। জানেন কীভাবে তাদের ব্যবহার করতে হয়।
“চারটি বাস্তব যুদ্ধাভিনয়—যদি অভিজাত পরিবারের ছেলেরা সেনা পরিবারগুলোর চেয়ে খারাপ না করে, তাহলে বিদ্বানরাই পাঁচ সেনা অধিনায়ক দপ্তরে ঢোকার অজুহাত পাবে। আর ঝাও পরিবারের ছেলেরা একেবারে ম্লান হলে, অন্যান্য সেনা পরিবারগুলোও দপ্তরে ঢোকার কারণ পাবে। ঝাও শুয়েনজি এখন একমাত্র প্রধান সেনাপতি, তাঁর বাধা দেবার ক্ষমতা অনেকটা কমে যাবে।”
এখানে এসে শুই মিংলাং তাঁবু থেকে বেরিয়ে, হাতে পেছনে দিয়ে ফটিকময় আকাশের দিকে চেয়ে আত্মবিশ্বাস ও আকাঙ্ক্ষায় দীপ্ত হলেন।
এমন সময় এক কর্মকর্তা ছুটে এসে জানালেন, “মহাশয়, আজকের যুদ্ধাভিনয়ের ফলাফল বেরিয়ে গেছে!”
শুই মিংলাং চটজলদি জিজ্ঞেস করলেন, “কি, ঝি শিউং কি হলুদ পতাকা জিতেছে?”
“না, না, তা নয়...”
শুই মিংলাং আবার বললেন, “তাহলে সুন পরিবারের জয়? সুন কাং তো সুন পরিবারের হাজার বছরের প্রতিভা, ঝি শিউং না পারলেও আশ্চর্য কিছু নয়।”
“এমনও নয়...”
শুই মিংলাংয়ের আঙুল কেঁপে উঠল, তিনি ফিরে সেই কর্মকর্তার দিকে বিদ্যুৎ দৃষ্টি হানলেন, “এও নয়, সে-ও নয়, তবে কি...”
এখানে এসে তিনি থেমে গেলেন, মনে অশুভ শঙ্কা।
“ঝাও পরিবারের যুবক নিং, সে-ই সবাইকে হারিয়ে হলুদ পতাকা পেয়েছে!”
শুনেই শুই মিংলাংয়ের বুক ধক করে উঠল, অজ্ঞাত এক ক্রোধে চিত্ত দাউ দাউ করে উঠল।
ঝাও নিং? ঝাও নিং কীভাবে সম্ভব! দুই শতাধিকের বাহিনী, ঝাও, ওয়েই, ইয়াং পরিবারের ত্রিশজনের কাছে হারল? এ কেমন পরিহাস! ঝাও নিংরা সবাই কি অতিপ্রাকৃত শক্তিতে? নাকি ঝি শিউং, সুন কাংরা সবাই অকর্মণ্য?
এসব কথা তিনি মুখে আনলেন না, রাগ চেপে তাঁবুতে ফিরে খানিক সময় একটু শান্ত হয়ে ভাবলেন, এতে কী প্রভাব পড়বে। যা ঘটেছে, তা তো ঠেকানো যাবে না, এখন শুধুই পুষিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করা যায়।
“যাই হোক, এ ক’টি যুদ্ধাভিনয়ের মাধ্যমে অভিজাত পরিবার ও সুন, ইত্যাদি সেনা পরিবার, সহযোগিতার সম্ভাবনা দেখেছে। বাস্তবে দেখা গেছে, পাঁচ সেনা অধিনায়ক দপ্তর নিয়ে, তারা একসঙ্গে ঝাও পরিবারের বিরুদ্ধাচরণে একাট্টা হতে পারে।”
শুই মিংলাং দীর্ঘনিশ্বাস ছাড়লেন, মনে হলো ঝাও নিং আজ চমক দেখালেও পরিস্থিতি খুব বদলায়নি।
তিনি মনে মনে বললেন, ঝাও নিং প্রশাসনে ঢুকবে, শুরুতে তার পদমর্যাদা গুরুত্বপূর্ণ। তাঁকে খুব সুবিধা দেওয়া চলবে না।
তিনি উচ্চপদস্থ, এসব বিষয়ে তাঁর মতামতই শেষ কথা।
নতুন কৃতী দ্বিতীয় স্থানের অধিকারী তাং শিং, কাংইউন যুদ্ধাভিনয়ের ফল জানার পর, তৃতীয় স্থানের ঝৌ জুনচেনকে ডেকে গম্ভীর মুখে বললেন, “আমরা তো অনেকদিন ধরেই ফুয়ুন পাহাড়ের এই শিকারস্থলে আছি। শরৎ শিকার প্রায় শেষ, সম্রাটের সঙ্গে থাকলেও আমরা তো শুধু দর্শক—স্বতন্ত্র সাক্ষাৎ বা কথা বলার সুযোগ পাইনি।
“আর রাজ্যে ফিরে গেলে প্রাসাদের দেয়াল আকাশ ছোঁয়া, আমাদের পদমর্যাদা আর গোত্রীয় সীমাবদ্ধতায়, সম্রাটকে আবার কবে দেখতে পাবো কে জানে!
“আমাদের কিছু করতে হবে, যাতে সম্রাট আমাদের দেখে, আমাদের প্রতি আনুগত্য জানেন।”
শরৎ শিকার বড় বড় পরিবারের উৎসব, সাধারণদের কোনো সম্পর্ক নেই। তাং শিং ও ঝৌ জুনচেন দুজনেই হানলিন ইনস্টিটিউটের গবেষক, তাদের দায়িত্বের সঙ্গে এ উৎসবের কোনো সম্পর্ক নেই। শুধু মাত্র নতুন কৃতী বলে, সম্রাট তাঁদের সঙ্গে এনেছেন, গুরুত্ব বোঝাতে।
ঝৌ জুনচেন দ্বিধাভরে বললেন, “আমরা তো নতুন, এখানে বড় বড় পরিবারের কর্তাব্যক্তি গিজগিজ করছে, সম্রাট চাইলে আমাদের ডাকবেন না, আমরা কথা বলব কিভাবে?”
তাং শিং আত্মবিশ্বাসী, ঝৌ জুনচেনের কানে কানে কিছু বললেন।
তাং শিংয়ের কথা শুনে ঝৌ জুনচেন বিস্ময়ে বললেন, “তুমি ঝাও যুবককে সাহায্য করবে? সে আমাদের কৃতজ্ঞতা স্বীকার করলেও, সে তো সেনা পরিবার। আমরা এভাবে করলে তো আমলা গোষ্ঠীতে টিকতে পারব না!”
তাং শিং ঠোঁট উঁচু করে বললেন, “শুধু গোত্রে ঠাঁই হবে না। কিন্তু আমরা যখন সাহস করে গোত্রের মুখে আঙুল দিই, তখন আমলা গোষ্ঠীতে নির্যাতিত সাধারণদের চোখে আমরা নায়ক হবো, সম্রাটের চোখেও তাঁর স্বার্থরক্ষার ধারালো হাতিয়ার।”
ঝাও নিং ও তার সঙ্গীরা পাহাড় থেকে নামার সময়, ঝাও, ওয়েই, ইয়াং পরিবারের বহু কৃতী যুবক আগেভাগেই এসে তাদের অভিনন্দন জানাল।
ঝাও নিংের জয়গান চলল, তিনি শীঘ্রই ঝাও শুয়েনজির সঙ্গে দেখা করতে গেলেন। পাঁচ সেনা অধিনায়ক দপ্তর নিয়ে নিজের ভাবনা খুলে বললেন।
“দরবার কি বড় অধিনায়ক দপ্তর ভেঙে পাঁচ সেনা অধিনায়ক দপ্তর করবে?” ঝাও শুয়েনজির চোখ বড় বড় হয়ে গেল, ব্যাপারটা এত গুরুতর, তাঁর ভাবনার বাইরে।
“এখনো পরিকল্পনার স্তরে, অনুমান করি শুই মিংলাং শুধু অভিজাত ও সেনা পরিবারের কর্তা ছাড়া কাউকে কিছু বলেননি, ইচ্ছাকৃতভাবে আমাদের ঝাও পরিবারকে এড়িয়ে চলেছেন।”
এ কথা বলে ঝাও নিং বিস্তারিত বিশ্লেষণ করলেন, শেষে বললেন, “এটা ভেঙে দিতে হলে দাদা আপনাকে সেনা পরিবারের কর্তাদের সঙ্গে যোগাযোগ করে, লাভ-ক্ষতি বুঝিয়ে বলতে হবে।”
ঝাও শুয়েনজি ভ্রু কুঁচকে নীরবে বললেন, “তোমার কথায় বুঝলাম, পাঁচ সেনা অধিনায়ক দপ্তর নিয়ে সুন ও অন্যান্য সেনা পরিবার অভিজাতদের সঙ্গে একযোগে চলছে, ঝাও পরিবার একা, তারা কেন আমার কথা শুনবে?”
ঝাও নিং বললেন, “এই যুদ্ধাভিনয়ে, আমাদের দল তখনও ছিল, কিন্তু অভিজাত দলের অধিনায়ক আগে থেকেই সুন কাংদের উপর হামলা চালায়, পারস্পরিক চুক্তি ভঙ্গ করে। এতে অভিজাতদের স্বার্থান্বেষী, নিষ্ঠুর স্বভাব স্পষ্ট। গত কয়েক বছর ধরেই সেনা পরিবার অভিজাতদের দ্বারা নিপীড়িত, পারস্পরিক আস্থাও নাজুক, এই চারটি যুদ্ধাভিনয়ের উদ্দেশ্য ছিল পারস্পরিক আস্থা বাড়ানো, সহযোগিতার সম্ভাবনা খোঁজা। অথচ এই সামান্য আস্থাও ধ্বংস হয়েছে।
“আপনি যদি সেনা পরিবারের কর্তাদের বলেন, শুই মিংলাং শুধু তাদের ব্যবহার করে নিজের উদ্দেশ্য হাসিল করতে চায়, পরে চারটি নতুন বড় অধিনায়ক পদের মধ্যে সেনা পরিবারের ভাগ্য খুবই কম, তাহলে তারা দ্বিধায় পড়বে।”
ঝাও শুয়েনজি মাথা নাড়ে বললেন, “গত কয়েক বছরের ঘৃণা, ভয়, আর এ যুদ্ধাভিনয়ের অভিজ্ঞতায়, আমি হয়তো তাদের বোঝাতে পারব... তবে বড় অধিনায়ক পদের লোভের কাছে তারা হয়তো ছাড়বে না।”
ঝাও নিং বলল, “আমার পরিকল্পনা আছে, শুধু সময়ক্ষেপণ করলেই চলবে। পরে আমি নগর টহল অধিনায়ক দপ্তরে গিয়ে প্রচুর উত্তরের গুপ্তচর ধরব, সবাইকে বোঝাতে হবে উত্তরের লোভ কত ভয়ংকর, সময় বদলাবে।”
ঝাও শুয়েনজি মৃদু মাথা নেড়ে সিদ্ধান্ত দিলেন, “আমি কথা বলব। পরে উত্তরের গুপ্তচর ধরার সময়, পরিবার তোমার পাশে থাকবে, যত বড় অধিনায়ক দপ্তর চাই, আমরা হস্তক্ষেপ করব, তোমাকে সর্বোচ্চ সহায়তা দেবো।”
...
পরদিন, শরৎ শিকারের তিনটি পর্যায়ে অংশ নেওয়া সব অভিজাত পরিবারের সন্তানরা প্রশিক্ষণ মাঠে জড়ো হলো, সম্রাট তাঁদের দক্ষতা অনুসারে পদমর্যাদা দেবেন।
কেউ খুশি, কেউ বিষণ্ন; কেউ আনন্দে পাশের জনের সঙ্গে গল্পে ব্যস্ত, যেমন ওয়েই উশিয়ান, কেউ রাগে মুখ কালো করে চুপ, যেমন সুন কাং।
ঝাও নিংয়ের পারফরম্যান্স তাঁকে অপ্রতিদ্বন্দ্বী প্রথম বানাল, সম্রাট তাঁবুতে ডেকে নিজে দেখা দিলেন।
“কয়েকদিন আগে তুমি প্রতিযোগিতা জিতে ছিলে, আমি তোমায় তীর-ধনুক উপহার দিয়েছিলাম। ভাবিনি এবারও তুমি চ্যাম্পিয়ন হবে। এ রকম প্রতিভা বিরল, যেন ঝাও পরিবারের নাম উজ্জ্বল করেছ। আমার তীর-ধনুক উপহার সঠিক জায়গায় গেছে।
“ঝাও পরিবার বরাবর রাজপরিবারের নির্ভরযোগ্য, এখন তুমি রাজসেবায় আগ্রহী, নিজেকে গড়ো, ভবিষ্যতে রাষ্ট্রের স্তম্ভ হও। আমি তোমায় ছয় নম্বর পদমর্যাদা দিচ্ছি, আশা করি দ্রুত দেশগড়ার নেতা হবে।”
সম্রাট নিজ হাতে নিয়োগপত্র লিখলেন—যা সাধারণত প্রশাসনিক দপ্তরের কাজ, নিজ হাতে করলেন গুরুত্ব বোঝাতে, আর ঝাও নিংকে মনে করিয়ে দিলেন, কৃতজ্ঞতা ওপর থেকে আসে। এটা অনেকটা সম্রাটের বিসিএস-পাসদের র্যাঙ্ক পুনর্নির্ধারণ করার মতো।
এমন নিয়োগপত্র সম্রাট সর্বোচ্চ তিনটি লেখেন।
ঝাও নিং কৃতজ্ঞতা জানাতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় প্রধানমন্ত্রী শুই মিংলাং সামনে এসে বললেন, “সম্রাট, প্রতি বছর শরৎ শিকারে প্রথম স্থান পাওয়া অভিজাত সন্তানকে মাত্র সপ্তম শ্রেণির পদ দেওয়া হয়, এবার কেন ছয় নম্বর? ছয় নম্বর পদ অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, অনুগ্রহ করে পুনর্বিবেচনা করুন।”
সম্রাট ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ চুপ করে থাকলেন, “প্রধানমন্ত্রী, আপনি কি মনে করেন, এই সিদ্ধান্ত ঠিক নয়?”
শুই মিংলাং বললেন, “প্রথা ভাঙা উচিত নয়, নিয়ম না মানলে বিশৃঙ্খলা হয়।”
সম্রাট তাঁবুর অন্য দুই উচ্চপদস্থকে জিজ্ঞেস করলেন, তারাও শুই মিংলাংয়ের বিরোধিতা করল না।
এ সময়, হঠাৎ দরজায় দাঁড়ানো তাং শিং বললেন—
তিনি মাথা নত করে বললেন, “সম্রাট, আমার মতে ঝাও নিংকে ছয় নম্বর পদ দেওয়া একদম ঠিক।”
ঝৌ জুনচেনও আগের গোপন কথাবার্তা মনে করে সঙ্গে সঙ্গে মাথা নত করলেন, “আমি একমত।”
শুই মিংলাং ও অন্যরা চমকে ফিরে তাকালেন, দেখলেন এটি শুধু নতুন কৃতী দ্বিতীয়, যাঁরা সাধারণত কাছে আসারও সুযোগ পান না। সঙ্গে সঙ্গে ধমক দিয়ে বললেন, “অশোভন! আমরা সম্রাটের সঙ্গে আলোচনা করছি, তোমাদের কথা বলার অধিকার কোথায়? সরে যাও!”
প্রথম স্থানাধিকারী বিস্মিত হয়ে এদের দিকে তাচ্ছিল্য দৃষ্টি হানলেন—তাঁর মতে এরা সম্রাটের মনোযোগ পেতে পাগল, শিষ্টাচার মানে না।
তাং শিং, ঝৌ জুনচেনের চেয়ে উঁচু পদে, তবু তিনিও একবার সম্রাটের সাক্ষাৎ পেয়েছেন, তাতে নিজেকে অভিজাত ভাবেন।
“লিউ, এতটা কঠোর হবেন না। তাং শিং, তুমি কেন মনে করো ছয় নম্বর ঠিক?” সম্রাট ধীরস্থির স্বরে জানতে চাইলেন।
তাং শিং বললেন, “কারণ, এটাই সম্রাটের সিদ্ধান্ত।”
“আর কিছু?” সম্রাট আবার জিজ্ঞেস করলেন।
ঝৌ জুনচেন কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, তাং শিং আগেভাগে বললেন, “আর কিছু নেই।”
তাঁর সংক্ষেপ অথচ দৃঢ় উত্তর শুনে সবাই হাসল, কেউ কেউ মনে মনে অবজ্ঞা করলেন—এমন সহজ কারণ বলার চেয়ে, ঝাও নিংয়ের কৃতিত্ব, ছয় দশকে প্রথম, এসব বললে যুক্তি জোরদার হত। কিন্তু সে কিছুই বলল না।
“সম্রাট...” শুই মিংলাং আবার কথা বলতে যাচ্ছিলেন, তখনই সম্রাট বললেন, “ঝাও নিংয়ের অর্জন ষাট বছরে প্রথম, শিকার ও অনুশীলনে সেরা, বিশেষ পুরস্কার পাবে। আর আলোচনা প্রয়োজন নেই।”
বলেই নিয়োগপত্র উপদেষ্টা দিয়ে পাঠালেন, তাং শিং, ঝৌ জুনচেনকে উঠতে বললেন।
“সম্রাটের অশেষ দয়া!” ঝাও নিং আবার কৃতজ্ঞতা জানাল, মনে মনে তাং শিংয়ের প্রতি শ্রদ্ধা বাড়ল, মনে মনে বলল, সেদিন যান লাই লাউ-এ তাঁকে বাঁচানো বিফলে যায়নি।
সম্রাট এভাবে নিজের পরামর্শ প্রত্যাখ্যান করায় শুই মিংলাং চমকে গেলেন, এমন ঘটনা বহু বছর হয়নি, শেষ কবে হয়েছিল মনে পড়ে না।
শত শত অভিজাত সন্তানের পদমর্যাদা নির্ধারণ করতে সন্ধ্যা হয়ে গেল।
খাওয়া শেষে ঝৌ জুনচেন, তাং শিং হাঁটতে হাঁটতে বললেন, “সম্রাট জিজ্ঞেস করেছিলেন কেন ছয় নম্বর পদ, তুমি কেন প্রতিযোগিতার কথা বললে না? কিছু বললে না, আর আমাকেও বলতে দিলে না, শেষে সম্রাট নিজে বললেন... এটা ঠিক হয়নি!”
তাং শিং হেসে বললেন, “বলিনি বলেই ঠিক করেছি। এতে বোঝালাম, আমরা সম্রাটের সিদ্ধান্তে নিঃশর্ত আস্থাশীল, শুই মিংলাংয়ের বিরোধিতা নয়, ঝাও নিংয়ের প্রাপ্যতাও নয়, শুধু সম্রাটের প্রতি সম্পূর্ণ আনুগত্য।”
“তুমি কি ধরতে পারো, সম্রাট তা বুঝেছেন?” ঝৌ জুনচেন জানতে চাইলেন।
তাং শিং আত্মবিশ্বাসে বললেন, “অবশ্যই। নইলে শুই মিংলাংকে আর সুযোগ দিতেন না। আমাদের এ আচরণকে সম্রাট স্বাগত জানান।”
“তাই?” ঝৌ জুনচেন সন্দিহান।
তাং শিং হাসলেন, “দেখবে, আজ রাতেই সম্রাট আমাদের ডাকবেন।”
তারা কথা বলছিলেন, এমন সময় প্রথম স্থানাধিকারী পাশে এসে ঠাট্টা করে বললেন, “সম্রাটকে খুশি করতে গিয়ে, এত স্পষ্ট, এত নিচু মানের চাটুকারিতা করেছো যে, কেউ সম্মান করবে না। এমন আচরণ আমি সহ্য করতে পারি না, সম্রাট তো আরও করবেন না।”
তিনি অভিজাত গোষ্ঠীর লোক, তাই তাং শিং, ঝৌ জুনচেনকে তাচ্ছিল্য করেন।
“ভালো কুকুর পথ আটকায় না।” তাং শিং তাঁকে একবার দেখে এড়িয়ে গেলেন।
উঁচু পদে যারা বসে, তাদের কাছে চাটুকারিতার সরল, স্পষ্ট প্রকাশই কার্যকর। নিজের মর্যাদা বিসর্জন দিয়ে আনুগত্য দেখানো, উঁচু পদে থাকা ব্যক্তির কাছে একান্ত আনুগত্যের প্রমাণ।
প্রথম স্থানাধিকারী রেগে গেলেন, এমন সময় সামনে এক চাকরসদৃশ এগিয়ে এলেন, তিনি ভেবেছিলেন আবার হয়তো ডাক পড়বে, কিন্তু চাকর পাশ কাটিয়ে বললেন, “তাং শিং, ঝৌ জুনচেন, সম্রাট ডেকেছেন।”
পিছনে এই ডাক শুনে তিনি হিম হয়ে গেলেন।
তাং শিং, ঝৌ জুনচেন কী বললেন তিনি শুনলেন না, শুধু দেখলেন তারা চাকরের সঙ্গে চলে গেলেন। কেউ তাঁর দিকে ফিরেও তাকাল না।
সম্রাট দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্থানধারীকে ডাকলেন, প্রথম স্থানাধিকারীকে নয়।
সবচেয়ে লজ্জার, প্রথম স্থানাধিকারী ইতিমধ্যে সম্রাটের দেখা পেয়েছেন, চাকরও তাঁকে চেনেন, অথচ মুখোমুখি হয়েও একটিবার কথা বলেননি। এতেই বোঝা যায় সম্রাট তাঁর প্রতি কেমন মনোভাব পোষণ করেন।
তিনি মনে করলেন, যেন বরফ জলে ডুবে গেছেন, হাত-পা ঠান্ডা, ভবিষ্যৎ অন্ধকার।
...
শুই মিংলাং নিজের তাঁবুতে ফিরে দেখলেন, রাত হয়ে গেছে। আজকের অভিজ্ঞতায় মেজাজ ভালো নয়, কিন্তু সময় নেই ভাবার। তিনি সেনা পরিবারের কর্তাদের ডেকেছেন পাঁচ সেনা অধিনায়ক দপ্তর নিয়ে আলোচনা করতে।
সময় হলে দেখলেন, অনেক সিট ফাঁকা, সতেরো সেনা পরিবারের মাত্র অর্ধেক এসেছে। তিনি অবাক, আরও একটু অপেক্ষা করলেন, কেউ এল না। মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
তিনি ডানদিকে বসা সুন মংয়ের দিকে তাকালেন, “সুন গং, কী ব্যাপার?”
সুন মংয়ের মুখ আরও গম্ভীর, ঠান্ডা স্বরে বললেন, “আমি বরং শুই প্রধানমন্ত্রীকে জিজ্ঞেস করতে চাই, গত কাংইউন যুদ্ধাভিনয়ে, ঝাও পরিবারের দল বাদ না পড়তেই আপনার ছেলে অভিজাতদের নিয়ে আমাদের ওপর হামলা করল কেন?”
শুই মিংলাং কিছুক্ষণ হতবাক, আগের রিপোর্ট শুনে গুরুত্ব দেননি। এখন সবাই তাঁর কাছে ব্যাখ্যা চায়, তিনি বিপদের গভীরতা বুঝলেন।
ঠিক করে বলতে গেলে, সেনা পরিবারগুলোর প্রতি অভিজাতদের ঘৃণা ও অবিশ্বাস কতটা গভীর, এখন টের পেলেন।
“সুন গং, সবাই, কাংইউন যুদ্ধাভিনয় ছিল ছেলের ভুল। আমি শাস্তি দিয়েছি। আপনারা চাইলেই আমি ক্ষমা চাইতে পারি।”
তিনি উঠে নমস্কার করলেন, আবার বসে বললেন, “তবে পাঁচ সেনা অধিনায়ক দপ্তরের বিষয় এত গুরুত্বপূর্ণ, শুধু এক যুদ্ধাভিনয়ে অখুশি হয়ে সবাই এতটা অগ্রাহ্য করছেন, এটা কি ঠিক? এতে আপনাদের পরিবারের স্বার্থ জড়িয়ে।”
উ সু চুপ করে বললেন, “আমাদের পরিবারের ভবিষ্যৎ নিয়ে আমরা সতর্ক, কিন্তু কেউ যদি আমাদের ব্যবহার করে পরে ফেলে দেয়, সেটা কি আমরা বুঝি না?”
শুই মিংলাং চমকে উঠলেন।
প্রকৃতপক্ষে, এরকম ভাবনাই ছিল তাঁর।
নিরাপত্তা বাহিনীতে তাঁর সিদ্ধান্ত কার্যকর, প্রথমে সেনা পরিবারগুলো প্রবল বিরোধিতা করেছিল, শেষমেশ হেরে গিয়েছিল। তিনি মনে মনে সেনা পরিবারগুলোকে অবজ্ঞা করতেন। এখন যখন প্রকাশ্যে পাঁচ সেনা অধিনায়ক দপ্তর নিয়ে এত পরিশ্রম করছেন, তখন দুইটি আসন নিয়ে সন্তুষ্ট থাকবেন কেন?
“আপনারা বেশি ভাবছেন, আমি নিশ্চয়তা—”
“শুই প্রধানমন্ত্রী, আমরা আজ এসেছি, কথা শুনতে নয়, লিখিত চুক্তি চাই। সব অভিজাত কর্তা স্বাক্ষর না করলে, শুধু দুইটি আসন আমলাদের জন্য—তা না হলে ব্যাপার শেষ।” উ সু আবার বললেন।
শুই মিংলাংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, আর আর নিজেকে সংযত করতে পারলেন না, বললেন, “এ কেমন কথা, লিখিত চুক্তি, সব অভিজাত কর্তার স্বাক্ষর? এটা অসম্ভব!”
“তাহলে চললাম!” উ সু উঠে চলে গেলেন।
তাঁর দেখাদেখি সবাই চলে গেলেন, কেবল সুন মং রইলেন।
শুই মিংলাং ভাবেননি, এরা এতটা কঠোর হবেন, ক্ষমা চেয়ে দুঃখ প্রকাশ করেও কাজ হলো না, “সুন গং, এটা...”
“বাঘের চামড়া চাইতে হলে, সতর্ক না হয়ে উপায় নেই। শুই প্রধানমন্ত্রী, এসব বছর সেনা পরিবারগুলোকে আপনি কী অবস্থায় এনেছেন, আপনি জানেন। উ পরিবারের পদাধিকার, হান পরিবারের যুদ্ধমন্ত্রী...”
“আপনারা আমাদের কীভাবে বিশ্বাস করবেন? যুদ্ধাভিনয় তো আপনার অনুরোধে সবাই রাজি হয়েছিল, কিন্তু ফলাফল?”
সুন মং মাথা নাড়ে, দুঃখ প্রকাশ করে বললেন, “যদি লিখিত চুক্তি না হয়, তাহলে বিষয়টা আপাতত মুলতুবি থাক—ভবিষ্যতে আবার দেখা যাবে।”
গতরাতে ঝাও শুয়েনজির কথা মনে করে চলে গেলেন।
বড় অধিনায়ক পদ চাইলে সেনা পরিবার চায়, কিন্তু তাও তখনই, যখন অভিজাতরা কৌশলে ফাঁকি দেবে না। গত কয়েক বছরের অভিজ্ঞতায় দেখা গেছে, ক্ষমতার লড়াইয়ে সেনা পরিবার অভিজাতদের প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।
বড় অধিনায়ক পদ না পেলে, আবার যদি আমলারা পুরো দপ্তর দখলে নেয়, সেনা পরিবারের কোনো ভবিষ্যৎ নেই। ঝুঁকি কে নেবে?
সুন মং চলে যেতেই শুই মিংলাংয়ের মুখ সাদা-নীল হতে লাগল।
এসব বছর সেনা পরিবার নিপীড়ন করতে করতে এতটা সাফল্য পেয়েছিলেন, এমন ধাক্কা তাঁর জীবনে আসেনি।
একদিনে দুবার এভাবে অপমান, মনে কষ্ট চরম হল।
দুইজন সাধারণ পণ্ডিত, সপ্তম শ্রেণির তুচ্ছ, প্রকাশ্যে সম্রাটের সামনেই তাঁর বিরোধিতা করল, নিজের প্রধানমন্ত্রিত্বের মর্যাদা কোথায়?
এবার পাঁচ সেনা অধিনায়ক দপ্তরের বিষয়ও স্থগিত, তিনি ক্ষোভে ক্ষিপ্ত হলেন।
“তবু সেনা পরিবারের ঘৃণার মাত্রা আমি কমই ভেবেছিলাম...” অনেকক্ষণ পরে গভীর দীর্ঘনিশ্বাস ফেললেন।
...
উত্তর হু রাজকন্যা শিয়াও ইয়ান শীতল হাওয়ায় শিবিরে হাঁটছেন, গ্রামের মেয়ের মতো শহরের সৌন্দর্য দেখছেন।
কারও সামনে পড়লে, পদমর্যাদা যাই হোক, তিনি বিনীতভাবে সালাম দেন, সারাক্ষণ নম্রতা দেখান।
কেউ কথা বললে, তিনি চীনের যুবকদের নায়কোচিত বীরত্বের প্রশংসা করেন, তাঁরা যে সীমান্তের যোদ্ধাদের চেয়ে অনেক শ্রেষ্ঠ, তা জোর দিয়ে বলেন।
চীনের কর্মকর্তারা দেখলেন, শিয়াও ইয়ানদের আনা বার্তা সফল, সবাই তাঁকে হাসিমুখে স্বাগত জানালেন, নিজেদের সংস্কৃতির বাহাদুরি দেখাতে তাঁকে দাওয়াত দিলেন, দেশের বিভিন্ন প্রান্তের কথা বললেন।
প্রতি বার শিয়াও ইয়ান গ্রামের মেয়ের মতো মুগ্ধ হয়ে শহরের প্রশংসা করলে, কর্মকর্তারা আরও গর্বিত হয়ে তথ্য দিতেন।
“এ মাঠভর্তি দক্ষিণের বড় পরিবারের সন্তান, আমাদের জাতির যোদ্ধাদের তুলনায় খুব কমই চোখে পড়ে, শুধু ঝাও নিং সত্যিই অসাধারণ। এখন মনে হয়, দাইঝৌয়ের পরাজয় এত কঠিন ছিল না।”
শিয়াও ইয়ান নিচু স্বরে বললেন, “তবু দক্ষিণের সমৃদ্ধি, বিপুল জনসংখ্যা, অগাধ ধন-সম্পদ, অবহেলা করা যায় না।”
পেছনে থাকা সাদা ভ্রু বৃদ্ধ হেসে বললেন, “কিন্তু চীনেরা ক্ষমতার লড়াইয়ে ব্যস্ত, অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্ব এত বেশি, সেনাশক্তি দুর্বল। যত সমৃদ্ধি থাক, রক্ষা করতে পারবে না।”
শিয়াও ইয়ানও হাসলেন, “সব সমৃদ্ধি শেষ পর্যন্ত আমাদেরই হবে!”
...
“সম্রাটের অশেষ দয়া, এখন তোমার ছয় নম্বর পদ, শহর টহল অধিনায়ক দপ্তরে ঢুকবে, আমি তোমাকে একটি দায়িত্বপূর্ণ পদ দেব, তখন তোমার প্রতিভা প্রকাশ পাবে!” ঝাও শুয়েনজি সম্রাটের নিজ হাতে লেখা নিয়োগপত্র দেখে হাসলেন, সেটি ঝাও নিংকে ফিরিয়ে দিলেন। সম্রাট শুধু পদমর্যাদা ঠিক করেন, ঠিক কোন পদে কে যাবে, তা পরিবার ঠিক করে, পদমর্যাদার চেয়ে বড় না হলেই চলে।
ঝাও শুয়েনজি খুব খুশি, শুধু ঝাও নিং ছয় নম্বর পদ পেয়েছে বলেই নয়, গতরাতে সেনা পরিবারের কর্তাদের সঙ্গে গোপন বৈঠকে খুব ভালো ফিডব্যাক পেয়েছেন।
ঝাও নিং অনেকক্ষণ ঝাও শুয়েনজির কাছে থেকে অনেক কথাবার্তা বলল।
তাঁবু থেকে বেরিয়ে দেখল চাঁদ মধ্যগগনে। নিজ তাঁবুর সামনে দাঁড়িয়ে, আকাশের ঝলমলে তারা আর অজস্র নক্ষত্রের দিকে চাইলেন।
চারপাশে নিস্তব্ধ, হালকা পাহাড়ি হাওয়া গাছের গন্ধে মেশানো, মনে গভীর দুঃখ জাগে, দূরের পাইন বন, পাহাড় ঢেকে আছে, ভাবনাচিন্তা এলোমেলো, গভীর নিঃসঙ্গতা অনুভব করলেন।
সময় নদীর স্রোতের মতো, জীবন স্বপ্নের মতো। ঝাও নিং মনে পড়ল, তিন বছর পরেই দেশজুড়ে যুদ্ধ শুরু হবে, আগের জীবনের রক্তাক্ত যুদ্ধচিত্র মনে এলো, কানে আবার তরবারি-ঘোড়ার শব্দ শুনতে পেলেন, একসময় বুঝতে পারলেন, তিনি আগের জীবন, না বর্তমান।
সবার ধারণা, হু জাতি একদা পরাজিত বর্বর, কিন্তু আসলে চিরকাল অসভ্য জাতি বলে কিছু নেই। ঝাও নিং জানেন, দারিদ্র্যপীড়িত অঞ্চলের দুর্ধর্ষ যোদ্ধারাও, একবার সভ্যতা ও নেতৃত্ব পেলে, অপ্রতিরোধ্য শক্তি হয়ে উঠতে পারে।
অন্যরা না জানলেও, ঝাও নিং জানেন, উত্তর হু জাতি কেবল চীন নয়, পশ্চিমে বিশাল এলাকা, বহু দেশ জয় করেছিল, শুনতে অবিশ্বাস্য।
উত্তর হুদের সেনাবাহিনী এতদূর গিয়েছিল, চীনের সাহেব-সম্প্রদায় কল্পনাও করে না।
এর আগে, এত বড় সাম্রাজ্য, এত সেনাবাহিনী পৃথিবীতে কখনও ছিল না।
যদি তিয়ানইউয়ান রাজ্য কেবল তৃণভূমির অধিপতি হয়, তিয়ানইউয়ান সাম্রাজ্য ছিল বিশ্বের প্রায় সমস্ত রাজাদের দুঃস্বপ্ন।
তিয়ানইউয়ান সেনাবাহিনীর তাণ্ডবে পশ্চিমের রাজারা চরম আতঙ্কে, তাদের নেতাকে ডাকত, “ঈশ্বরের চাবুক”!
ঝাও নিং গভীর নিশ্বাস ফেললেন।
উত্তর হু ও চীনের যুদ্ধ শুরু তিন বছর পরে, প্রস্তুতি বহু বছর ধরেই চলছে।
তৃণভূমিতে উত্থানের পর থেকেই, উত্তর হু রাজা জানতেন, চীনের মুখোমুখি হতেই হবে।
ঝাও নিং জানেন, আগের জীবনে যুদ্ধ শুরু হওয়ার আগে, সীমান্ত জেলায় কত আমলা-সেনাপতি খুন হন, কত খাদ্য ভাণ্ডার পোড়ে, শত্রুরা চীনের সেনাবাহিনী সম্পর্কে এত জানত, কিভাবে গোপনচররা চীনের সেনা ঘাঁটিতে ঢুকে, শহরের ভেতরে ষড়যন্ত্র করে দরজা খুলে দেয়, ঈশ্বরের চাবুকের সামনে আকাশ অন্ধকার হয়ে উঠেছিল।
এসব জানা ঝাও নিংয়ের জন্য সৌভাগ্য, আবার দুর্ভাগ্যও। একমাত্র পুনর্জীবিত ব্যক্তি হিসেবে, তিনি জানেন, সামনেই মহাসংকট, অভিজাতদের ক্ষমতার লড়াই কিভাবে এই সাম্রাজ্যকে দুর্বল করছে।
তিনি আরও বোঝেন, এই লড়াইয়ে চীনের সামরিক ব্যবস্থা ও সীমানা প্রতিরক্ষা কীভাবে দুর্বল হয়ে গেছে।
তবু তিনি উচ্চ কণ্ঠে সবাইকে সতর্ক করতে পারেন না।
তিন বছর, তার হাতে মাত্র তিন বছর।
এই অবস্থায়, তিন বছরের মধ্যে কীভাবে চীনের অভ্যন্তরীণ ঐক্য এনে, উত্তর হুদের আগ্রাসন ঠেকাতে পারবে, এবং আগের জীবনের চরম পরিণতি এড়িয়ে যাবে?
ঝাও নিং ঘুমোতে পারলেন না, তাঁবু ছেড়ে অন্ধকার শিবিরের ভেতর হাঁটতে লাগলেন।
এখন তাঁর হাতে শুধু ঝাও পরিবারের শক্তি, যার বেশিরভাগ যোদ্ধা ইয়ানমেন গেটে, আর তাদের অবস্থাও খুব ভালো নয়।
ছয় নম্বর পদ পেয়ে, নগর টহল অধিনায়ক দপ্তরে স্বাধীনভাবে কাজ করার সুযোগ, এটাই তাঁর সুযোগ।
উত্তর হুদের গুপ্তচরদের খুঁজে বের করতে হবে, শুধু শহরেই নয়, পুরো উত্তরে, তাদের গোয়েন্দা নেটওয়ার্ক, সমস্ত সংশ্লিষ্ট স্বার্থ গোষ্ঠী—সব কেটে ফেলতে হবে।
বাইরের শত্রুকে মোকাবিলার আগে, ভেতরের শত্রু নির্মূল জরুরি। যাতে শত্রু আর দেশের খবর না পায়, তাদের ভেতর থেকে সাহায্য না মেলে, দেশের ক্যান্সারগুলো কেটে ফেলে, রাজসভা আর অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্ব না চলে, তখনই দেশ রক্ষার আশা।
ভাবতে হাজারো পথ, করতে পাহাড় টপকানোর চেয়ে কঠিন।
দেশের প্রথম বীর পরিবারের উত্তরাধিকারী হিসেবে, ঝাও নিংয়ের সামনে কোনো বিকল্প নেই, তাঁকে এই অমিতশক্তিশালী প্রতিপক্ষের মোকাবিলা করতেই হবে।
তিনি বিশ্বাস করেন, তিনি পারবেন।
—————
এই খণ্ড শেষ।
দেশের অভ্যন্তরীণ ও বাহ্যিক সংকট, ক্ষমতার দ্বন্দ্বের মূল শক্তিগুলো মোটামুটি পরিচয় হয়েছে।
পরবর্তী খণ্ড থেকে সমস্যার সমাধান শুরু।