দ্বিতীয় খণ্ড একটি প্রদীপ অন্ধকার রাতের যাত্রা ষাটতম অধ্যায় প্রথম শ্রেণির ভবন (মধ্যাংশ)

এই চায়ের দোকানটিতে আগে চেন ওয়েই এবং চেন আনঝির সঙ্গে এসেছিলেন ঝাও নিং, সু ইয়েচিংকেও একাধিকবার এখানে দেখা গেছে। তখন সে এই ছোট চা পরিবেশকের প্রতি বিশেষ কোনো ধারণা রাখেনি, বড়জোর মনে করত, ছেলেটি দেখতে বেশ মিষ্টি, স্বভাবেও লাজুক ও সহজেই লজ্জা পায়।

কিন্তু আজ আর সেই দিন নেই।

পূর্বজন্মে যখন উত্তর হু জাতির সঙ্গে জাতীয় যুদ্ধ শুরু হয়, ইয়ানপিং শহরটি সীমান্ত থেকে হাজার মাইলেরও কম দূরত্বে থাকায়, ইয়ানমেন গেট ও শানহাই গেট একের পর এক পতনের পর, অগ্রসরমান উত্তর হু বাহিনী দ্রুত ইয়ানপিং শহরের দরজায় এসে উপস্থিত হয়। সম্রাট দক্ষিণে পালানোর আগে, সারা দেশের বীরদের রাজাকে রক্ষার আহ্বান জানান।

এটি ছিল ভিনজাতির সঙ্গে এক মহাযুদ্ধ; তাই দা ছি সাম্রাজ্যের অগণিত মার্শাল শিল্পী, এমনকি পাহাড়ে-জঙ্গলে লুকিয়ে থাকা ডাকাতরাও—যাদের বলা হয় সবুজ অরণ্যের বীর—তিনিও একের পর এক রাজকীয় বাহিনীতে যোগ দেন, দেশকে রক্ষায় জীবন বাজি রাখেন, উত্তর হু-র লৌহবাহিনীর সঙ্গে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে অবতীর্ণ হন।

ইপি লৌ সেইসব বীরদের মধ্যে অন্যতম ছিল।

সাধারণ চোরাচালান চক্রের মতো নয়, ইপি লৌ তাদের সমস্ত শক্তি ও সম্পদ উজাড় করে দেয়, একটুও গোপন রাখে না, পরিবার ধ্বংস করে দেশ রক্ষায় এগিয়ে আসে, আক্ষরিক অর্থেই সকলের সামনে উদাহরণ তৈরি করে।

দশ বছরের জাতীয় যুদ্ধের কালপর্বে, ঝাও নিং ও সু ইয়েচিং বহুবার পাশাপাশি যুদ্ধ করেছেন।

একবার, ঝাও নিং ও তার কয়েক ডজন আত্মীয়-স্বজনকে উত্তর হু-র শতাধিক যোদ্ধা এক নির্জন পাহাড়ে ঘিরে ফেলে; যদি না সু ইয়েচিং ইপি লৌ-র লোকজন নিয়ে সময়মতো উদ্ধার করতে আসত, ঝাও নিং সেদিনই প্রাণ হারাত।

শত্রু পরাস্ত করে নেতার মুণ্ডু কাটার পর, প্রাণে বেঁচে যাওয়া দুই সাথী, এক ধ্বংসস্তূপের ওপর রাতভর মদ্যপান করেন, অপূর্ণিমার চাঁদকে দেখে, শীতল বাতাসে কথা বলেন সকাল পর্যন্ত।

ঝাও নিং, একসময়ের রাজকীয় পরিবারের সন্তান, আর সু ইয়েচিং, যিনি জীবিকার জন্য মার্শাল জগতে সংগ্রাম করতেন, এইভাবেই অটুট বন্ধনে আবদ্ধ হন।

তবে দুর্ভাগ্যজনকভাবে, পূর্বজন্মে জাতীয় যুদ্ধ শুরুর আগেই, ইয়ানপিং শহরে সাদা পোশাক সংঘের সঙ্গে লড়াইয়ে ইপি লৌ হেরে যায়, পরে সাদা পোশাক সংঘ ও苍鹰 দল একজোট হয়ে দুর্বল ইপি লৌ-কে আক্রমণ করে, তাদের অধিকাংশ সুপারিশক্তিধর যোদ্ধা খোয়া যায়, শহরের স্বার্থও ছিনিয়ে নেওয়া হয়, ফলে ইপি লৌ-র শক্তি ভীষণ ক্ষয়প্রাপ্ত হয় এবং বাধ্য হয়ে রাজধানী ছেড়ে চলে যায়।

না হয়, ইপি লৌ-র দেশপ্রেমিক ত্যাগ আরও বড় ভূমিকা রাখতে পারত, বহু উত্তর হু যোদ্ধাকে প্রতিহত করতে পারত।

আর সু ইয়েচিং—ঝাও নিং সেই রাতের পর আর কখনও তাকে দেখেনি। বছরখানেক পরে কানে আসে, বিদায়ের কিছুদিনের মধ্যেই সে ওয়াকিয়াও গেটের যুদ্ধে শহীদ হয়েছে। শোনা যায়, তার দেহও আর পাওয়া যায়নি।

তার সঙ্গে আরও একশো জন, যারা ঝাও নিংকে উদ্ধার করেছিল, এবং কয়েকশো ইপি লৌ যোদ্ধা যারা সীমান্তে ছিল, সবাই সেদিন প্রাণ হারিয়েছিল।

অন্যদিকে, ইপি লৌ-র স্বার্থ দখলকারী সাদা পোশাক সংঘ ও苍鹰 দল জাতীয় যুদ্ধে বিন্দুমাত্র সাহায্য করেনি, বরং শাও ইয়ানের ছলনায় পড়ে উত্তর হু-র পক্ষে ঘোড়সওয়ার সৈন্যে পরিণত হয়।

এখন আবার সু ইয়েচিংকে দেখে, ঝাও নিং স্বভাবতই আগের মতো তাকাতে পারল না; অনেক কষ্টে সে বুকের ভেতর জোয়ার-তোলা উষ্ণতা চেপে রাখল, যাতে মুখে তা প্রকাশ না পায়।

এই জন্মে সে উত্তর হু-র আক্রমণ প্রতিহত করতে চায়, দা ছি-র ভূখণ্ড রক্ষা করতে চায়; রাজপরিবারের অন্তর্নিহিত শত্রু ও দেশের কীটদের উৎখাতের পাশাপাশি, সমস্ত শক্তিকে কাজে লাগাতে চায়, সহায়ক শক্তিগুলিকে সাহায্য করে যুদ্ধের পক্ষে নিয়ে আসতে চায়।

“ঝাও গুণ্য ব্যক্তি ও ওয়েই গুণ্য ব্যক্তি কিছুদিন আসেননি, আমি ভেবেছিলাম হয়তো আর... ইপি লৌ-র আর দু’জনকে আপ্যায়নের সৌভাগ্য হবে না।”

সু ইয়েচিং চা পাত্র আনিয়ে, হাঁটু গেড়ে বসে দু’জনের জন্য চা বানাতে শুরু করল, সঙ্গে সঙ্গে গল্পকারকে নির্দেশ দিল প্রস্তুত থাকতে—এখনও সময় খুব বেশি হয়নি, সাধারণত এই সময়ে গল্পকাররা শুরু করে না।

“আজ আমরা এসেছি গতরাতে ফেইশুই লৌ-র কাছে যা ঘটেছে সেই হত্যাকাণ্ড নিয়ে।” ঝাও নিং সরাসরি বলল। অন্যেরা না জানলেও, ঝাও নিং ভালোভাবেই জানে ফেইশুই লৌ কারা চালায়, কোন চক্রের অধীনে পড়ে।

এই কথা শুনে, সু ইয়েচিংয়ের চোখে একরাশ হতাশা ছায়া পড়ল। ঝাও নিং ও ওয়েই উশিয়ানের পরনে দফতরের পোশাক দেখে, সে আগেই বুঝেছিল তারা হয়তো তদন্তের কাজে এসেছে।

তবু তার মনে একটুখানি আশা ছিল;毕竟 ইপি লৌ আর পিংকাং ফাং-এর মধ্যে দূরত্ব অনেক, উভয়ের মধ্যে কোনো সম্পর্কই নেই, সু ইয়েচিং ভাবেনি যে ঝাও নিং জানে এই চায়ের দোকান একটি মার্শাল সংগঠনের ঘাঁটি।

“গুণ্য ব্যক্তি কী জানতে চান? চায়ের দোকানটি গুজবের কেন্দ্রবিন্দু ঠিকই, কিন্তু এই মুহূর্তে তেমন কোনো অতিথি নেই, গতরাতের ঘটনার বিষয়ে কোনো কাজের কথা শোনা যায়নি।” সু ইয়েচিং মাথা নিচু করে নরম গলায় বলল; তার চা বানানোর ভঙ্গি এখনও দক্ষ, তবে আগের মতো মাধুর্য নেই, কিছুটা কাঠিন্য এসে গেছে।

সে ভেবেছিল ঝাও নিংয়ের সঙ্গে কিছুটা অন্তরঙ্গতা হয়েছে, নাহয় পরিচিতিও আছে, অন্তত তার মাধ্যমে কোনো অভিজাত পরিবারের মহামূল্যবান ওষুধ কিনে তার তিন নম্বর দাদাকে মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচানো যাবে।

এখন দেখা যাচ্ছে, ঝাও নিং কেবল দায়িত্বের কথা বলছে... আসলে, সবকিছুই ছিল নিজের একতরফা কল্পনা; ঝাও নিং তো ওপরে ওঠা রাজকীয় পরিবারের সন্তান, আর সে কেবল রাস্তার ছোট্ট চা পরিবেশক—ঝাও নিং কেনই বা গুরুত্ব দিয়ে দেখবে?

প্রেমে পড়া তরুণী সু ইয়েচিং টের পেল তার স্বপ্ন চূর্ণ হচ্ছে, মাটিতে ছড়িয়ে যাচ্ছে; সে নিজের চোখ দেখতে পায় না, কিন্তু জানে চোখের কোণে নিশ্চয়ই পানি জমছে, তাই জোরে দাঁত চেপে ধরল, কিছুতেই চোখের জল ফেলবে না।

ঝাও নিং একটি জেডের টোকেন বের করে টেবিলে রাখল, কোমল হাসি দিয়ে বলল, “এটা আমার ঝাও পরিবারের উত্তরসূরির চিহ্ন, এটা নিয়ে গেলে আমাদের প্রতিষ্ঠিত মূল্যবান সামগ্রীর দোকানে একবারেই এক লাখ স্বর্ণের সমপরিমাণ সম্পদ নিতে পারবে।

“তবে, আমার পরামর্শ নেবে—নিরাপদ জীবনরক্ষাকারী ওষুধ যেমন ‘নির্মলজল চিকিৎসা’ বেশি করে নাও; এগুলো আত্মিক শক্তির মার্শালদের জখম সারাতে অসাধারণ কাজ দেয়, বলা যায় একটি বোতলই এক জীবন বাঁচাতে পারে।”

সু ইয়েচিংয়ের ক্ষীণ কাঁধ আচমকা কেঁপে উঠল, সে মাথা তুলে বিস্ময়ে ঝাও নিংয়ের দিকে তাকাল, তার বড় বড় চকচকে চোখে অবিশ্বাসের ছায়া, যেন কানে ভুল শুনেছে!

ঝাও গুণ্য ব্যক্তি তাকে এক লাখ স্বর্ণের সম্পদ, ওষুধ দিতে চায়? এমন কী করে হয়—সে তো কিছুই বলেনি, ঝাও নিং কেন নিজে থেকে এমন উদার উপহার দিচ্ছে?

‘নির্মলজল চিকিৎসা’—এটা যে ঝাও পরিবারের শ্রেষ্ঠ ওষুধ, সবাই জানে; শুধু দামেই নয়, পাওয়াও কঠিন, অভিজাতরাও সহজে পান না, আর এখন ঝাও গুণ্য ব্যক্তি নিজেই বিনামূল্যে কয়েক বোতল দিতে চায়?

এটা পেলে, তার তিন নম্বর দাদার চিকিৎসা আর কোনো সমস্যা হবে না, এ তো সত্যিই আকাশ থেকে পাওয়া উপকার, কিন্তু... ঝাও গুণ্য ব্যক্তি কীভাবে জানলেন, তারা ঠিক এই ওষুধের জন্য হাহাকার করছে? তবে কি ফেইশুই লৌ-র ঘটনাটি ঝাও নিং জানেন যে তাদেরই কাজ? এটা তো অসম্ভব—ঘটনাস্থলে তো কোনো প্রমাণ ছিল না...

“ঝাও গুণ্য ব্যক্তি, কা... কেন?” সু ইয়েচিং জানে এতে অনেক অস্বাভাবিকতা আছে, কিন্তু তার দাদাদের কথা মনে পড়লেই সে আর না বলতে পারে না।

ঝাও নিং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কেন? কারণ, তোমার পূর্বজন্মে আমাকে তুমি জীবন দিয়ে সাহায্য করেছিলে—তোমার সেই ঋণ শোধ করতেই, এবং যখন তুমি আমাকে বাঁচাতে এসেছিলে, তখন বিপদে পড়েও আমি তোমাকে উদ্ধার করতে পারিনি—সেই অপরাধবোধ থেকেও; আর ইপি লৌ-র দেশরক্ষার আত্মত্যাগের প্রতি শ্রদ্ধা জানাতে চেয়েছি…

“আমি কিছুদিন আগে দাইঝৌতে গিয়ে এক ভয়াবহ বিপদের মুখে পড়েছিলাম, তখন ঠিক সময়ে ইপি লৌ-র মাধ্যমে বার্তা পেয়ে আমার দাদু আমাকে উদ্ধার করেছিলেন।”

ঝাও নিং কৃতজ্ঞতার হাসি দিল, “ইপি লৌ আমাকে বড় দয়া করেছে, আজ যখন তোমাদের বিপদ, আমি তো ঋণ শোধ করতেই পারি।”

সু ইয়েচিং এ ঘটনা জানত না, তবে অন্তত কিছুটা স্বস্তি পেল, এত অস্বাভাবিক মনে হচ্ছে না, “ঝাও গুণ্য ব্যক্তি আগে থেকেই জানতেন আমরা ইপি লৌ… কিন্তু আমাদের নিয়ম অনুযায়ী, কাজের মূল্য পেলে দু’পক্ষের হিসাব চুকে যায়; ঝাও গুণ্য ব্যক্তির কোনো ঋণ নেই... আর ‘নির্মলজল চিকিৎসা’ তো খুবই মূল্যবান…”

সে লোভী নয়, তার নিজের নীতিবোধ আছে; মহামূল্যবান ধন ও প্রিয়জনের জীবন বাঁচানোর আশাই সামনে, তবু সে নির্লিপ্ত থাকতে পারে না, আবার নিজের নীতিবোধও অস্বীকার করতে পারে না।

ঝাও নিং হাত নাড়ল, “মানুষ বাঁচানো আগে, একটা মুহূর্ত দেরি মানে তোমার প্রিয়জন আরও বিপদে; পরে তোমাদের সাহায্য আমার দরকার হবে। আমাকে বিশ্বাস করলে, আগে ওষুধ নিয়ে এসো।”

এ কথা বলে, সে টোকেনটি সু ইয়েচিংয়ের হাতে গুঁজে দিল, তার আপত্তি করতে দিল না, সঙ্গে সঙ্গে নিজের সহচর ঝাও পরিবারের এক যুবককে ডেকে পাঠাল, যাতে সে সু ইয়েচিংকে নিয়ে গিয়ে ওষুধ তুলে আনে।

সু ইয়েচিংয়ের মনে এখনও অনেক প্রশ্ন, বিশেষত কীভাবে ঝাও নিং জানলেন তার তিন নম্বর দাদা আহত, তা কিছুতেই বোঝা যাচ্ছে না; তবে ঝাও নিংয়ের দৃঢ়তায় সে এক বিন্দুও আপত্তি করতে পারল না, ঘোরের মধ্যে বেরিয়ে গেল, মনে হল ঝাও নিংয়ের প্রতি অজানা এক বিশ্বাস জেগে উঠেছে, যেন পূর্বজন্ম থেকেই আসছে।

“তুমি কীভাবে বুঝলে, গতরাতে ফেইশুই লৌ-তে আহত হয়ে পালিয়ে যাওয়া মার্শালটি ইপি লৌ-র লোক?” সু ইয়েচিং-এর চা ভালো হয়নি, ওয়েই উশিয়ান চিনাবাদাম চিবোতে চিবোতে জিজ্ঞেস করল।

“আমি শুধু জানি ফেইশুই লৌ-টা 苍鹰 দলে পড়ে, আর苍鹰 দলে ও সাদা পোশাক সংঘের সঙ্গে গভীর যোগাযোগ, তাই সেখানে মার্শালদের মধ্যে ঘটনার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি ইপি লৌ আর সানচিং জিয়ানের।” ঝাও নিং যুক্তিযুক্তভাবে বলল।

ওয়েই উশিয়ান হেসে বলল, ঝাও নিংয়ের ভাবনায় কিছু অবাক হলো না, কারণ সে নিজেও এক পলকেই হিসেব বুঝে নিয়েছে, কিছুটা ক্লান্ত গলায় বলল, “তুমি আসলে সু মেয়েটিকে ফাঁদে ফেলেছিলে; ঘরের কেউ আহত হলে তবেই তো ‘নির্মলজল চিকিৎসা’ দরকার, তার প্রতিক্রিয়াই তাকে ফাঁসিয়ে দিয়েছে।

“দেখা যাচ্ছে আমাদের ভাগ্য ভালো, আর সানচিং জিয়ানে গিয়ে তাদের ফাঁকি দিতে হবে না।”

ঝাও নিং শুধু হাসল, আর কিছু বলল না।

সু ইয়েচিং যখন আবার ফিরে এল, তখনও তার চোখে ঘুমহীনতার ছাপ স্পষ্ট, কিন্তু চেহারায় প্রাণের দীপ্তি, দরজায় ঢুকেই সে বিনীতভাবে মাথা নত করে ঝাও নিংয়ের প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল, বোঝা গেল ‘নির্মলজল চিকিৎসা’ সে পেয়ে গেছে।

ঝাও নিং কেবল পূর্বজন্মের স্মৃতি মনে করে বুকের ভেতর ব্যথা অনুভব করল, প্রায় সু ইয়েচিংয়ের সঙ্গে পাল্টা কৃতজ্ঞতা জানাতে গিয়েছিল—তাকে এতটা কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে মানা করতে চেয়েছিল।

যাই হোক, সু ইয়েচিংকে খুশি দেখে ঝাও নিং নিজেও আনন্দিত বোধ করল।

তখনই সু ইয়েচিং উঠে দাঁড়ানোর মুহূর্তে, দরজা দিয়ে এক নারী প্রবেশ করলেন, “ঝাও গুণ্য ব্যক্তির ইপি লৌ-র প্রতি এই উপকার আমরা চিরকাল মনে রাখব, শুধু জানতে চাই, ঝাও গুণ্য ব্যক্তি এত বড় উদারতা দেখিয়ে আমাদের কাছে কী চান? আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা যা পারি, কিছুতেই ফিরিয়ে দেব না।”

সে ছিল এক পরিপক্ক ও আকর্ষণীয় নারী, দেখলে মনে হয় ত্রিশ ছাড়িয়ে গেছে; সে একেবারে সরলরেখায় হাঁটে, সরু কোমর ও সুঠাম নিতম্ব দুলিয়ে চলতে চলতে এক অদ্ভুত সৌন্দর্য তৈরি করে। তার উচ্চতার জন্য দুটি দীর্ঘ, সোজা পা যেন চোখে পড়ার মতো; প্রতিটি পদক্ষেপেই যেন কারও হৃদয় কেঁপে ওঠে।

ঝাও নিং তার দিকে তাকিয়ে দেখল, মহিলার হাসিতে এক ধরণের মোহ, রক্তিম ঠোঁটে এক রহস্যময় বাঁক, তার প্রতিটি হাসি-কান্না যেন অজস্র রূপের মাধুর্য প্রকাশ করে।

এক তীব্র শব্দে, মুখ হা করে, চোখ বিস্ময়ে বড় বড় করে ওয়েই উশিয়ান, কে জানে, হয়তো হাত কেঁপে গিয়েছিল, পাশে রাখা থালা উল্টে দিল, অথচ নিজেই টের পেল না,呆বাবস্থায় মহিলার দিকে তাকিয়ে রইল।