চতুর্দশ অধ্যায় : স্বর্গের পথ

নবাগতদের মধ্যে যারা প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়েছিল, তাদের সংখ্যা ছিল পাঁচ শতাধিক। আগের বছরের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, প্রায় একশ পঞ্চাশজনের মতো তরুণ-তরুণী আত্মিক শক্তি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারত। কিন্তু এ বছর চেন ইউশিয়াং নামক এক অচেনা প্রতিভার আগমন ঘটায়, ইয়াংজু অঞ্চলের সবাই অবিশ্বাস্যরকমভাবে আত্মিক শক্তি পরীক্ষায় পাশ করল। ফলে চূড়ান্তভাবে নির্বাচিত শিষ্যদের সংখ্যা দুই শতের কাছাকাছি পৌঁছাল।
বাকি তিন শতাধিক প্রতিযোগীই বাদ পড়ে গেল। এদের মধ্যে ষাটজনের মতো ছিল যারা শেষবারের মতো পরীক্ষায় অংশ নিয়েছিল; তারা চিরতরে তিনটি প্রধান ধর্মসংঘে প্রবেশের সুযোগ হারাল। তাদেরকে ধর্মসংঘের কর্তব্যশীল শিষ্যরা নিয়ে গিয়ে নিষ্ঠুরভাবে তাদের সাধনার শক্তি কেড়ে নিয়ে স্মৃতি মুছে দিল।
বাকি দুই শতাধিক বাদ পড়া তরুণ-তরুণীরা আর কখনও স্বর্ণশিখর পাহাড়ে থাকতে পারল না; এমনকি তাদের পুরোনো আবাসস্থলেও ফিরতে দিল না। সরাসরি দেবতাদের জাহাজে তুলে তাদেরকে ছড়িয়ে দিল কিউজু অঞ্চলের নানা স্থানে।
তাদের চলে যাওয়ার পর নয়টি বাহিনী অনেক ছোট হয়ে গেল। যারা টিকে ছিল, তাদের অধিকাংশের মুখে আনন্দের হাসি। কারণ আত্মিক শক্তি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলেই তারা বাইরের প্রবেশদ্বারের শিষ্য হিসেবে গণ্য হয়।
বেশিরভাগের জন্য বাইরের প্রবেশদ্বারে প্রবেশই ছিল তাদের সবচেয়ে বড় আকাঙ্ক্ষা।
কিন্তু যারা ভিতরের প্রবেশদ্বারের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার আশায় ছিল, তাদের জন্য আসল পরীক্ষা মাত্র শুরু হয়েছে। এসব তরুণ-তরুণীর চোখে ছিল তীব্র যুদ্ধের আগুন, প্রাণপণে নিজের মনকে উৎসাহিত করছিল।
পুরো আত্মিক শক্তি পরীক্ষা দুই ঘণ্টারও কম সময়ে শেষ হয়ে গেল; তখনও দুপুর হয়নি। শেষ শিষ্য যখন পরীক্ষা শেষ করল, তখন পরীক্ষার পাথরে প্রত্যেক বাহিনীর চূড়ান্ত স্থান প্রকাশিত হল।
প্রথম তিনটি স্থান যথারীতি ইয়াংজু, ইউজু এবং শুজু বাহিনী।
গম্ভীর মুখের বৃদ্ধ আঙুল উঁচিয়ে আকাশের পাথরে স্থান নির্দেশ করে বললেন, "এবারের আত্মিক শক্তি পরীক্ষার স্থান নির্ধারণ হয়ে গেছে। নিয়ম অনুযায়ী, প্রথম স্থান অধিকারী ইয়াংজু বাহিনী থেকে ১০ জন শিষ্য বিকেলে শুরু হওয়া দ্বিতীয় পরীক্ষায় অংশ নিতে পারবে; দ্বিতীয় স্থান ইউজু থেকে ৮ জন, তৃতীয় স্থান শুজু থেকে ৫ জন, বাকিদের জন্য তিনটি করে আসন। যারা নির্বাচিত হয়েছে, তারা সবাই মঞ্চে উঠুক!"
বৃদ্ধ কথা শেষ করে একটি মন্ত্র উচ্চারণ করলেন; আকাশের পাথর থেকে স্থান ধ্বংস হয়ে কিছু নাম প্রকাশ পেল।
চেন ইউশিয়াং বাকিদের সঙ্গে উচ্চ মঞ্চে উঠল; দ্রুতই ৪১ জন শিষ্য মঞ্চে দাঁড়িয়ে গেল। চেন ইউশিয়াংয়ের পাশে দাঁড়িয়েছিল শাও সান। সে হাসিমুখে চেন ইউশিয়াংয়ের দিকে তাকাল; ইউশিয়াং মাথা নাড়ল, তেমন গুরুত্ব দিল না।
এখন সে বুঝতে পারছে, শাও সান কেন তাদের প্রতি এতটা বিদ্বেষী ছিল।
মা সিউনহুয়ানের নির্দেশ ছাড়াও, এ আসন ছিল এক গুরুত্বপূর্ণ কারণ।
ইয়াংজু বাহিনী আগের শক্তি অনুযায়ী তিন সেরা বাহিনীতে থাকতে পারত না; তাতে ভিতরের প্রবেশদ্বারে অংশ নিতে পারত মাত্র তিনজন।
শাও সান এ বছরই শেষবারের মতো অংশ নিচ্ছে; তার জন্য সফল হওয়া ছাড়া আর কোনো বিকল্প নেই। তাই যেকোনো সম্ভাব্য প্রতিদ্বন্দ্বীকে সে অতিরিক্ত গুরুত্ব দিত, এটাই স্বাভাবিক।
তবে এখন সে সমস্যা আর নেই।
চেন ইউশিয়াং এখন ভাবছে, পরবর্তী দুই পরীক্ষায় নতুন রেকর্ড গড়বে; হয়তো দশ হাজার পয়েন্ট সংগ্রহ করবে।
এ মুহূর্তে চেন ইউশিয়াং আত্মবিশ্বাসী, কিন্তু সে জানে না, বিপদ ধীরে ধীরে তার প্রিয় চিংয়ের দিকে এগিয়ে আসছে!
উচ্চ মঞ্চে, গম্ভীর বৃদ্ধ নিচে থাকা শিষ্যদের উদ্দেশে বললেন, "অভিনন্দন, তোমরা এখন থেকে আনুষ্ঠানিকভাবে উউদাং সংগঠনের সদস্য! এখন তোমাদের হাড়ের বয়স পরীক্ষা করা হবে, কোনো সমস্যা না থাকলে তোমাদের বাইরের প্রবেশদ্বারের বাসস্থানে পাঠিয়ে দেয়া হবে। অবশ্য, যদি কঠোর সাধনা করো, ভবিষ্যতে স্বর্ণশিখর পাহাড়ে ফিরতে পারো!"
বৃদ্ধ হাত নেড়ে ইশারা করতেই প্রতিটি বাহিনীর শিক্ষকরা তাদের শিষ্যদের নিয়ে মাঠ ছাড়ল।

গম্ভীর বৃদ্ধ আবার মঞ্চের ৪১ জন শিষ্যদের দিকে ফিরলেন, "এবার দ্বিতীয় পরীক্ষার বিষয় ঘোষণা করছি! এ বছর ইচ্ছাশক্তি পরীক্ষা করা হবে; রাজপরিষদের প্রশ্নব্যাংক থেকে নির্বাচিত প্রশ্ন অনুযায়ী, পরীক্ষা হলো পাহাড়ে চড়া। সবাই প্রস্তুতি নাও, বিকেলে দ্রুত এখানে জড়ো হও!"
বৃদ্ধ ও আরও কয়েকজন সঙ্গে নিয়ে বিশাল পাথরটি সরিয়ে মাঠ থেকে চলে গেলেন।
কয়েক ডজন নবাগত শিষ্য শ্রদ্ধার সঙ্গে মঞ্চে দাঁড়িয়ে ছিল, বৃদ্ধদের চলে যাওয়ার পর সবাই হুড়োহুড়ি করে নিজেদের আবাসে ফিরে গেল।
তবে প্রত্যেকে যাওয়ার সময় চেন ইউশিয়াংয়ের দিকে দু'বার তাকিয়ে গেল।
চেন ইউশিয়াং নয়জন ইয়াংজু শিষ্যকে নিয়ে আবাসে ফিরল। হঠাৎ ফাঁকা হয়ে যাওয়া বাড়ি দেখে সবাই বিষণ্ণ হয়ে পড়ল।
চেন ইউশিয়াং সর্বজনস্বীকৃত নেতা হিসেবে সবাইকে উৎসাহ দিল, তারপর তাদের বিদায় জানিয়ে লি শুয়েলানকে নিয়ে নিজের ঘরে চলে গেল।
… …
দুপুরের আগেই ৪১ জন নবাগত শিষ্য প্রধান মন্দিরের সামনে জড়ো হল।
উচ্চ মঞ্চে অপেক্ষায় ছিল কয়েকজন কালো পোশাকের বৃদ্ধ, তবে তারা সকালে দেখা বৃদ্ধরা ছিল না।
সবাই উপস্থিত হলে, নেতা বৃদ্ধ কোনো কথা না বলে নিজের বুক থেকে একটি ছোট্ট যাত্রার নৌকা বের করে আকাশে ছুড়ে দিলেন।
নৌকাটি দ্রুত বড় হয়ে দশ গজের বেশি আকার ধারণ করল, আকাশে ভেসে রইল।
বৃদ্ধ কঠোরভাবে বললেন, "উঠে আসো!" তিনি প্রথমে উঠে গেলেন, বাকিরা তাড়াতাড়ি অনুসরণ করল।
কয়েক ডজন শিষ্য দেরি না করে দ্রুত উঠে গেল।
বৃদ্ধ মন্ত্র উচ্চারণ করতেই নৌকা আকাশে উড়ে গেল, দ্রুত স্বর্ণশিখর পাহাড়ের কিনারে পৌঁছাল, তারপর পাহাড়ের প্রতিরক্ষা স্তর পেরিয়ে খাড়া উপত্যকার দিকে নেমে গেল।
বাহিরে এসে চেন ইউশিয়াং ফিরে তাকাল; এখনও আকাশের দিকে তীক্ষ্ণ তরবারির মতো ছুটে যাওয়া এক বিপজ্জনক পাহাড়, কোথাও কোনো প্রাসাদ বা মন্দিরের ছায়া নেই।
যদিও দ্বিতীয়বার বাইরে থেকে পাহাড়ের প্রতিরক্ষা স্তর দেখছে, তবুও চেন ইউশিয়াং বিস্মিত।
এ মায়া স্তর সত্যিই চমৎকার; তার নিজের উচ্চতর আত্মিক শক্তিতেও কোনো দুর্বলতা ধরতে পারে না।
পুরো পনের মিনিটের মতো পরে নৌকা পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছাল।
চেন ইউশিয়াং নৌকা থেকে নেমে চারপাশের দৃশ্য পরীক্ষা করল।
এটা বিশাল উপত্যকা, অন্তত একশ মাইল চওড়া, চারপাশে উঁচু পাহাড়ে ঘেরা।
পাহাড় এত উঁচু যে উপত্যকা দেখতে সরু ও লম্বা।
উপত্যকা ঘন বনভূমিতে ঢাকা, ভেতর থেকে আত্মিক শক্তির স্পষ্ট তরঙ্গ বের হচ্ছে; মাঝে মাঝে অজানা পশুর গর্জনও শোনা যাচ্ছে।
স্বর্ণশিখর পাহাড় উপত্যকার ঠিক মাঝখানে, আশেপাশের পাহাড়ের দ্বিগুণ উচ্চতা।
একটি সর্পিল সিঁড়ি পাদদেশ থেকে পাহাড়ের চূড়ার দিকে উঠেছে, পরে মেঘের মধ্যে মিলিয়ে গেছে।
সিঁড়ি দেখে অধিকাংশ শিষ্য স্বস্তি পেল।
পাহাড় যতই উঁচু হোক, শিষ্যদের জন্য সিঁড়ি থাকলে উপরে ওঠা কঠিন নয়।
নেতা বৃদ্ধ মেঘে ঢাকা সিঁড়ির দিকে আঙুল দেখিয়ে বললেন, "এখন নিয়ম বলছি। আমার নির্দেশের পর সবাই সিঁড়িতে উঠবে। আগামীকাল দুপুরের মধ্যে পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছাতে পারলে সফল বলে গণ্য হবে। কেউ যদি ছেড়ে দিতে চায়, হাতে থাকা নীল পাথরটি ভেঙে ফেলবে; এরপর দুপুরে আমরা এসে নিয়ে যাব।"
তিনি হাত ঘুরিয়ে এক ঝলক সবুজ আলো ছড়িয়ে দিলেন; প্রত্যেকের হাতে একটা সবুজ পাথর এসে পড়ল।
আগামীকাল দুপুর?
এটা তো সহজ; সাধারণ একজন কুস্তিগীরও উঠে যেতে পারবে।
তবে কি সিঁড়িতে কোনো রহস্য আছে?
সবাই পাথর হাতে নিয়ে ভাবছিল, হঠাৎ বৃদ্ধ বজ্রকণ্ঠে বললেন, "শুরু!"
কয়েক ডজন শিষ্য সতর্ক হয়ে দ্রুত সিঁড়ির দিকে ছুটল।

… …
সূর্য পশ্চিমে, আত্মিক পাখিরা বাসায় ফিরে গেল।
স্বর্ণশিখর পাহাড়ের এক গোপন ঘরের ভেতর, দীপ্ত চোখের এক সুন্দরী কিশোরী চেয়ারে বসে আছে।
তার নির্দেশে, এক স্থূল ও এক ক্ষীণ কিশোর নির্দিষ্ট নিয়মে মধ্যম স্তরের আত্মিক পাথর সাজাচ্ছে।
একটু উঁচু কিশোর ঘরের ভেতরে দাঁড়িয়ে বিষণ্ণ চোখে কিশোরীর দিকে তাকিয়ে আছে।
অবশেষে, শেষ পাথরটি সাজানো হলে কিশোরী হাততালি দিয়ে হাসল, "হয়েছে! শেষমেশ শেষ হল! মা ভাই, এবার শুরু করো!"
উঁচু কিশোর মা সিউনহুয়ান; নিং ঝংজের কথায় সে কয়েকটি মন্ত্র উচ্চারণ করল।
পাথরগুলো হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, অদৃশ্য আত্মিক শক্তি ঘরটিকে ঘিরে ফেলল।
পাথরগুলো সঙ্গে সঙ্গে অদৃশ্য হয়ে গেল।
স্থূল কিশোর লি শাও নিং প্রশংসা করে বলল, "আমাদের উউদাং চতুষ্টয়ে একমাত্র তুমি জাদুকৌশল জানো না, অথচ সবচেয়ে বুদ্ধিমানও তুমি; এত জটিল বৃত্ত শুধু তুমি বানাতে পারো!"
নিং ঝংজে গর্বের সঙ্গে বলল, "এটাই প্রতিভা।
এই জলবৃত্ত ষাটটি কৌশলের মধ্যে তলবৃত্তের ভিত্তিতে তৈরি; যদিও এতে ক্ষতি নেই, শত্রু আটকাতে দুর্দান্ত।
এখন এই বৃত্তটি, চূড়ান্ত আত্মিক শক্তির আক্রমণ প্রতিহত করতে পারবে।
দুঃখের বিষয় আমাদের কাছে যথেষ্ট উচ্চতর পাথর নেই; থাকলে এবং উচ্চতর পাথর দিয়ে বানাতাম, তবে স্বর্ণ স্তরের আক্রমণও কিছুক্ষণ সহ্য করতে পারত!"
মা সিউনহুয়ান গভীরভাবে নিং ঝংজের দিকে তাকাল, হঠাৎ বলল, "শাও নিং, শাও সিং, তোমরা দু’জন বাইরে যাও; আমি তোমার সঙ্গে কিছু কথা বলব।"