ষষ্ঠ অধ্যায়: রাক্ষসী কন্যা, লুয়াং মরুভূমি

ছয় দিন পর, লুয়াং মরুভূমি, রাত।
অসীম বালুর সাগর নীরব ধরণীকে ঢেকে রেখেছে, বিস্তৃত হয়ে পৌঁছে গেছে আকাশের কিনারায়। দৃষ্টিসীমা জুড়ে মৃতশান্তি, কোথাও প্রাণের কোনো চিহ্ন নেই।
রক্তিম চাঁদ আকাশে ঝুলে আছে, তার লালাভ আলো পৃথিবীকে ঢেকে দিয়েছে এক অদ্ভুত রক্তবর্ণে, দৃশ্যপটে অনির্বচনীয় রহস্যময়তা ছড়িয়ে পড়েছে।
বালুর মাঝে আবছাভাবে দেখা যায় কিছু প্রাচীন স্থাপনার ধ্বংসাবশেষ; মনে হয়, কোনো এক কালে এখানে ছিল এক নগরী। এখন আর অধিকাংশ স্থাপনাই ধ্বংস হয়ে, বালুর স্রোতে প্রায় ঢেকে গেছে।
হঠাৎই, এক ধ্বংসপ্রাপ্ত দরজার ফাঁক দিয়ে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল দুটি ছায়ামূর্তি, একজন উঁচু, অন্যজন খাটো।
তাদের হাতে উড়ন্ত তরবারি, কোমরে ঝোলানো বিশেষ থলি—সবই তাদের পরিচয়ের স্বাক্ষর।
নিশ্চয়ই, তারা দু’জনই চীনের মূলভূমি থেকে আসা সাধক।
দু’জনেরই বয়স বেশি, গায়ে ক্লান্তির চিহ্ন স্পষ্ট, তবে চোখে সতর্কতার দীপ্তি। দরজার বাইরে বেরিয়েই তারা দু’জনেই চরম সতর্কতায় চতুর্দিকে দৃষ্টি ও মানসিক শক্তি ছড়িয়ে দিল।
অনেকক্ষণ পর তারা একে অপরের চোখে তাকাল এবং দুজনেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
উঁচু সাধক তিক্ত হাসি দিয়ে বলল, “দেখছি, ওই রাশিয়ান সাধকেরা আর ধৈর্য ধরতে পারেনি। বোধ হয় রসদের অভাবে নিজেরাই চলে গেছে।”
খাটো সাধক মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ভাইরে, কী বিপদ আর যন্ত্রণার মধ্যে পড়েছিলাম! তৃতীয় স্তরের ‘অশুভ চক্ষু-বিচ্ছুর’ শক্তি-কণা পাওয়ার জন্য প্রাণটাই প্রায় খোয়াতে বসেছিলাম! হাতে পেয়েই শত্রুর মুখোমুখি, কী দুর্ভাগ্য! ওই রাশিয়ানরা সাহসী হলেও তেমন শক্তিশালী নয়, তবু লুয়াং নগরের এত কাছে আসার দুঃসাহস করেছে! আমরা ফিরে গিয়ে নগরপ্রধানকে জানাবো, তাদের সবাইকে নিশ্চিহ্ন করতে লোক পাঠাতে হবে!”
উঁচু সাধক সায় দিয়ে হেসে বলল, “তবু, এই অভিযান বৃথা যায়নি। এই শক্তি-কণাটি দিয়ে কয়েকশো নিম্নশ্রেণির আত্মিক পাথর কেনা যাবে। তুমি যে জাদুঅস্ত্রটি চেয়েছিলে, এখন আমাদের কেনার সামর্থ্য হবে!”
খাটো সাধক কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে বলল, “সবই আপনার জন্য, ভাই! এই ঋণ আমি মনে রাখব!”
তারা দুজনে হেসে নিল, উঁচু সাধক দক্ষিণের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “এখানে বেশি সময় থাকা নিরাপদ নয়। যদি রাশিয়ানরা ফিরে আসে, তাহলে বিপদ। এখান থেকে লুয়াং নগর মাত্র দুইশো মাইল দূরে, পথে তেমন ভয়ংকর দানব নেই। দ্রুত চললে সকালেই লুয়াং পৌঁছাতে পারব। রাশিয়ানরা কল্পনাও করতে পারবে না যে আমরা রাতে চলব—শহরে পৌঁছালেই নিশ্চিন্ত!”
খাটো সাধক সম্মতিসূচক মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, অন্য ওসিসগুলো কাছে হলেও রাশিয়ানদের মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি। দক্ষিণে চলাই ভালো, যত দক্ষিণে যাব, চীনা সাধকের সাক্ষাতের সুযোগ বাড়বে, রাশিয়ানরাও তাড়া দিতে সাহস করবে না। দেরি না করে চল যাই।”
বলতে বলতে তারা সাবধানে ধ্বংসাবশেষ পেরিয়ে দক্ষিণের দিকে চলতে লাগল।
প্রায় পাঁচশো মিটার যাওয়ার পর, হঠাৎ উঁচু সাধকের মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল, চিৎকার করে বলল, “ভাই, পায়ের নিচে সাবধান!” বলে সে লাফ দিয়ে উঠে গেল।
“ঝনঝনঝন!”
খাটো সাধক কিছু বুঝে ওঠার আগেই পায়ের নিচে প্রবল শক্তির তরঙ্গ উঠল, সাথেই, কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই বালুর নিচ থেকে ডজনখানেক হলুদাভ মাটির বর্শা ছিটকে বেরিয়ে এল!
প্রতিটি বর্শা ডিমের মতো মোটা, ফলায় তীব্র শীতল দীপ্তি, মুহূর্তে খাটো সাধককে বর্শার কাঁটায় জর্জরিত করে দিল।
মাটির বর্শার গতি এত দ্রুত ছিল, উঁচু সাধক আগে থেকে লাফালেও রক্ষা পেল না, দু’পা ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়ে রক্তে মাখামাখি।
“ছ্যাঁ!”
ডজনখানেক মাটির বর্শা একসাথে বাষ্প হয়ে গেল, প্রকৃতপক্ষে এগুলো জাদু শক্তির ঘনীভূত রূপ ছাড়া কিছুই নয়!
পা হারানো সাধক ভারী দেহ নিয়ে মাটিতে পড়ে গেল, রক্ত মুহূর্তেই বালুর উপর ছড়িয়ে পড়ল।
“মাটির কাঁটা জাদু! পঞ্চম স্তরের জাদু অধিপতি?” সামনের বালুর ঢিবির আড়াল থেকে ধীরে ধীরে উঠে আসা লম্বা পোশাক পরা, জাদুদণ্ড হাতে এক কিশোরীকে দেখে সাধকের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
সে ছিল এক অপরূপা কিশোরী, তার নীল রঙের ঢোলা পোশাক বালুর ঝড়ে একবিন্দু ধূলিও স্পর্শ করতে পারেনি, চোখ দুটি সমুদ্রের মতো স্বচ্ছ, ত্বক স্বচ্ছন্দ মুক্তোর মতো, পেছনে নীল কেশরাশি বাতাসে দুলছে।
তার রূপবর্ণনা কেবল ‘নির্বচনীয়’ বলা যায়। তবু, সাধকের কাছে সে যেন সুন্দরের মুখোশে লুকানো আতঙ্কের এক অবতার।
কিশোরীটি মৃদু হেসে বলল, কণ্ঠে পাখির গানের মাধুর্য, “শক্তি-কণা আমাকে দাও, তোমাকে ছেড়ে দেব!”
“আমাকে বাঁচিয়ে দেবে?”
তার চীনা ভাষা এতটাই সাবলীল যে সাধকের তুলনায়ও নিখুঁত, তবু মৃতভ্রাতা দেখে তার চোখ রক্তাভ হয়ে উঠল।
বুক থেকে ডিমের মতো মাটির রঙের শক্তি-কণা বের করে সে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “তুমি কি এটাই চাও?”
কিশোরী জাদুকরী খুশিতে চিৎকার করে উঠল, “হ্যাঁ, ঠিক এটাই! আমার জাদুদণ্ডের উন্নতির জন্য এটাই দরকার…”
সাধক কণা হাতে নিয়ে ঠাণ্ডা হাসল, “তোমাকে দিয়ে দিলে কীভাবে জানব, তুমি আমায় ছেড়ে দেবে?”
কিশোরী আবার হাসল, “হাস্যকর! এখন তোমার আর কোনো পথ আছে?”
সাধক কিছুক্ষণ ভেবে ক্লান্ত গলায় বলল, “ঠিক আছে, একবার তোমার কথা বিশ্বাস করলাম। আশা করি কথার মান রাখবে, নাও!”
হাত নেড়েই সে কণা ছুঁড়ে দিল কিশোরীর দিকে।
কিশোরী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এমন করলে তোমার ভাই মরত না।” সে সাদা হাত বাড়িয়ে কণাটি ধরল।
শক্তি-কণার মাটির শক্তি অনুভব করে তার চোখে ঝিলিক জ্বলল, মুখেও রহস্যময় হাসি ফুটল।
সাধকের মুখে হিংস্র হাসি ফুটে উঠল, সে ক’টি মন্ত্র পড়ল, গর্জে উঠল, “বিস্ফোরিত হোক!”
“বুম!”
শক্তি-কণার মধ্য থেকে প্রবল শক্তির বিস্ফোরণ ঘটল, কিশোরীর চোখে শুধু আতঙ্কের ঝিলিক ফুটে উঠল, মুহূর্তেই সে রক্তবাষ্পে রূপান্তরিত হয়ে গেল।
বিস্ফোরণের শক্তি দশ মিটার এলাকা জুড়ে বালু উড়িয়ে দিল, নিচের শিলাস্তর বেরিয়ে পড়ল। সাধক নিজেও রক্ষা পেল না, তার দেহ টুকরো টুকরো হয়ে উড়ে গেল, শুধু একখানা মাথা আকাশে উঁচুতে উঠে রইল।
নিচের গভীর গর্তের দিকে তাকিয়ে মাথাটি ম্লান হাসি হাসল, “আবার এক নবাগত জাদুকর, জানে না শক্তি-কণায় বিস্ফোরণ ঘটতে পারে?”
“পঞ্চম স্তরের এক জাদু অধিপতিকে মেরে ফেললাম, এটাই বড় পাওনা! আফসোস, পুরস্কার নিতে পারব না!”
এ কথা বলেই সে চোখ বুজে ভারীভাবে বালুর মাঝে পড়ে গেল।
“সরসর…”
এক ঝাঁক বিকট আকৃতির পতঙ্গ মরুভূমি থেকে বেরিয়ে এল, ছোট ছোট রক্তবর্ণ চোখে উন্মত্ততা, ছুটে চলল রক্তমাংসের টুকরোর দিকে। মুহূর্তে তারা তিনজনের দেহাবশেষ খেয়ে শেষ করে নিঃশব্দে বালুর নিচে চলে গেল।
এক দমকা রক্তবর্ণ ঝড় উঠে এল, বিশাল গর্তটি বালু দিয়ে ঢেকে দিল।
পরদিন, যখন সূর্য উঠবে, এখানে যে এমন এক নারকীয় কাণ্ড ঘটেছিল, কেউ কল্পনাও করতে পারবে না!
এটাই লুয়াং মরুভূমি, যুদ্ধের অঙ্গন!

লুয়াং মরুভূমি উত্তরে-দক্ষিণে দশ হাজার মাইল বিস্তৃত, পূর্বে লেলাং সাগর থেকে পশ্চিমে নির্বাক বন্যভূমি পর্যন্ত পুরো মহাদেশের দুই পরাশক্তিকে আলাদা করেছে।
এই মরুভূমির সৃষ্টি হয়েছিল এক হাজার বছর আগে। চীনা জাতির সেই রহস্যময় নারী সাধকের এক আঘাতে ধ্বংসের কিংবদন্তি আজও চীনের সাধকদের মুখে মুখে ফেরে।
শোনা যায়, সেই পূর্বসূরি, যখন রাশিয়ান বাহিনী দক্ষিণে আক্রমণ করছিল, হঠাৎ আবির্ভূত হয়ে একদিনে শত্রুপক্ষের সকল উচ্চশ্রেণির জাদুকর নিধন করেন, তারপর এক ঝটকায় হাজার মাইল বালুর মরুভূমি তৈরি করেন।
এরপর থেকেই চীন ও রাশিয়ার সীমান্ত স্থির হয়ে যায়, দুই শক্তি মরুভূমি পেরিয়ে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকে। দুই দেশের সাধকেরা হাজার বছর ধরে এই বালুর মাঝে যুদ্ধে লিপ্ত।
কালের প্রবাহে লুয়াং মরুভূমিও পরিবর্তিত হতে শুরু করে।
প্রথম দুই শতকে, হয়তো সেই নারীর আঘাতের কারণে, এখানে একফোঁটা সবুজও ছিল না। এমনকি মেঘও দেখা যেত না, বছরের পর বছর বৃষ্টি নেই—সাধারণ মানুষের জন্য একেবারে মৃত্যুভূমি।
পরে, হয়তো সেই শক্তির রেশ ফুরিয়ে গেলে, মেঘের আনাগোনা শুরু হয়, বৃষ্টিও নামে, অল্প কিছু ওসিস গড়ে ওঠে।
ওসিস মানে প্রাণের উন্মেষ। দুই পরাশক্তি ধ্বংস করা ছোট ছোট দেশের উদ্বাস্তুরা মরুভূমিতে এসে ওসিসে শহর গড়ে তোলে।
উদ্যমী ব্যবসায়ীরা ঝুঁকি নিয়ে দল গড়ে ওসিস ধরে দুই দেশের মাঝে চোরাচালান শুরু করে।
এমন কার্যকলাপে দুই শক্তি চোখ বুজে থাকে, কারণ সাধারণ মানুষের প্রয়োজনে আদান-প্রদান চলতেই থাকে।
সাধকের দ্বন্দ্বও সাধারণ মানুষকে যতদূর সম্ভব আঘাত করে না।
কিন্তু পাঁচশো বছর আগে নতুন সঙ্কট দেখা দেয়!
মরুভূমিতে এক প্রাচীন সাধকের নিদর্শন আবিষ্কারের পরে, হঠাৎ প্রচণ্ড শক্তির সঞ্চার হয় এবং নানাবিধ অদ্ভুত দানবের আবির্ভাব ঘটে। এমনকি আকাশে প্রতিরাতে এক অশুভ রক্তিম চাঁদ ওঠে!
দিনে, দানবেরা বালুর নিচে লুকিয়ে থাকে, অল্প কয়েকটি বাইরে আসে। রাতে, এদের দাপটে সাধক থেকে সাধারণ জনতাও আক্রান্ত হয়। মরুভূমির যত গভীরে, দানবের সংখ্যা তত বেশি।
রক্তিম চাঁদের রাতে, দুই দেশের সাধকদের শক্তি অর্ধেকে নেমে যায়, দানবেরা আরও উন্মত্ত হয়ে ওঠে!
ফলে, রাতের মরুভূমি সাধকদের জন্য নিষিদ্ধ এলাকা, শুধু অতি শক্তিশালীরা রাতে এখানে আসার সাহস করে।
দানবদের জন্য বহু ওসিস ফেলে যেতে হয়, নগরী ধ্বংস হয়, মরুভূমিতে মানুষের সংখ্যা কমে আসে।
এখনো দুটি ওসিস পথ শুধু মানুষের দখলে আছে, দুই দেশের সংযোগরক্ষাকারী শেষ পথ।
এই দুটি ওসিসের নাম পিটার পথ ও মিগ করিডর।
উত্তর থেকে আসা উষ্ণ স্রোত লেলাং সাগর পেরিয়ে উত্তরে গিয়ে উপকূলে প্রচুর বৃষ্টি আনে, লুয়াং মরুভূমির উপকূলে বিস্তৃত ওসিস গড়ে তোলে। দানবদের উত্থান সত্ত্বেও উপকূলের এই ওসিস এখনো সবচেয়ে ঘন।
সমুদ্রঘেঁষা এই বিস্তীর্ণ ওসিস অঞ্চল রাশিয়ানরা বলে পিটার পথ, যার শেষপ্রান্তে তাদের রাজধানী পিটারবুর্গ। অপর দিকে চীনের দুর্ধর্ষ অঞ্চল জি-ঝৌ।
মিগ করিডর হচ্ছে মরুভূমির অন্য ওসিস পথ, দক্ষিণে চীনা শহর লুয়াং, উত্তরে রাশিয়ানদের পবিত্র জাদুপ্রাসাদ।
দানবদের উত্থানে অনেক শহর ধ্বংস হলেও সাধকদের কাছে এই অজানা উৎসের অগণিত দানব এক মহামূল্যবান সম্পদ— কারণ দানবদের দেহে থাকে শক্তি-কণা!
চীনের সাধক বা রাশিয়ার জাদুকর, সবারই শক্তি-কণার চাহিদা প্রচুর। পশ্চিমের অরণ্য খুব বিপজ্জনক বলে, লুয়াং মরুভূমিই তাদের জন্য স্বর্গ।
এই দুই ওসিস এলাকার শহর দুটি দেশের নিয়ন্ত্রণে নয়, নানা ছোট-বড় শক্তির দখলে। এক অলিখিত নিয়মে, শহরের মধ্যে দুই দেশের সাধকদের যুদ্ধ নিষিদ্ধ।
সবাই নিয়ম মানে, তাই এখানেই কণার কেনাবেচা জমজমাট।
তবু, হাজার বছরের শত্রুতা কি সহজে মিটে? তাই শহরের বাইরে যুদ্ধ অব্যাহত, নতুন নতুন হত্যার আদেশ শহরপ্রধান ও জাদুপ্রাসাদ থেকে এসে পৌঁছায়।
এটাই লুয়াং মরুভূমি— এক রহস্যঘেরা ভূমি, যেখানে সুযোগ আর বিপদ পাশাপাশি, সাহসী ও অভিযাত্রীর স্বর্গ।