অষ্টাদশ অধ্যায়: তীক্ষ্ণধার মরুভূমি

এটি এক প্রাচীন ও বিস্তৃত কৃষ্ণবর্ণ মরুভূমি, যার বুকে জাগে এক অতল পুরাতন ও বিষণ্ণ আবহ। অসীম কৃষ্ণ বালুর ঢেউ আকাশের কিনার পর্যন্ত বিস্তৃত, দুই সূর্যের তীব্র আলোর নিচে কালো বালুকণা যেন শীতল দীপ্তিতে ঝলমল করে। তবুও মরুভূমির সমগ্র রঙে এক নিভৃত, অন্ধকার ছায়া ঝরে।
নীলাভ আকাশের তলে কিছু ছোট্ট মরু কীট ধারালো বালুকণার মাঝে ছুটে বেড়াচ্ছে, যেন নিজের আহার খুঁজছে। দৃশ্যটা শান্ত ও সুশৃঙ্খল বলেই মনে হয়।
হঠাৎ—
কালো বালুকণার ওপর আকাশে হঠাৎ বাতাসে এক বিকৃতি দেখা দিল, একটি ছায়া—এক কিশোরের দেহ ও মুখ—উঠে এল।
“হুঁ!” “ধপ!”
কিশোর appena শরীর দেখাল, তখনও সাড়া দেবার অবকাশ পেল না, সে তীব্রভাবে দশ-বারো গজ উচ্চতা থেকে পড়ে গেল।
“উহ!” ধারালো বালুকণা সহজেই তার ত্বক ছিঁড়ে দিল, কিশোর ব্যথায় চিৎকার করে উঠল।
তার পরিধানে পুরাতন কৃষ্ণবর্ণ সংক্ষিপ্ত কাপড়, দেহে অপুষ্টির ছায়া, চোখ দুটি তীক্ষ্ণ ও দীপ্তিমান—এ তো সেই চেন ইউশিয়াং, যে বসন্তের ধারার সাধনা করেছে।
চেন ইউশিয়াং কিছুটা বিব্রত হয়ে উঠে দাঁড়াল, গায়ে মৃদু আত্মিক শক্তির আবরণ ফুটে উঠল। বালুকণায় ছিন্ন হয়ে জালের মতো হয়ে যাওয়া পোশাকের দিকে তাকিয়ে সে মাথা নাড়ল, এক তিক্ত হাসি হেসে উঠল।
অমরদের স্মৃতি-দ্বার অতিক্রম করার পর কালো আলোর পর্দার মধ্যে প্রবেশ করার মুহূর্তে, সে অনুভব করেছিল এক প্রবল টান, পুরো শরীর জড়িয়ে ধরেছিল। সেই অনুভূতি, যেন সে মৃত্যুহীন স্থানীয় প্রবাহের মধ্যে পুনরায় প্রবেশ করেছে—একেবারে আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল।
ভাগ্যিস, এই যন্ত্রণা বেশিক্ষণ স্থায়ী হয়নি। চেন ইউশিয়াং অনুভব করল, শরীর হালকা হয়ে গেছে, সে এখন এই মরুভূমিতে।
“ভাবতেই পারিনি, প্রবেশের সঙ্গে সঙ্গেই চোট পেলাম, আমার ভাগ্য সত্যিই অসাধারণ!” কিশোর বিষণ্ণ হেসে বলল।
“কী জিনিস, এত শক্ত, আমায় আহত করতে পারল?” সে একমুঠো কালো অদ্ভুত বালুকণা তুলে মনোযোগ সহকারে পর্যবেক্ষণ করল।
চেন ইউশিয়াং যদিও অতিপ্রাকৃত দেহ ব্যবহার করেনি, আত্মিক শক্তি তো প্রায় পাঁচ হাজার ছুঁয়েছে—সাধারণ বালুকণা দিয়ে আহত হওয়া তার কাছে অদ্ভুতই লাগল।
“এটা তো, গম্ভীর কৃষ্ণ বালি?”
“এখানে, তাহলে এটাই কৃপাণ মরুভূমি?”
সে বালুকণাকে, যা স্বর্ণের চেয়েও ভারী, ফেলে দিয়ে চুপচাপ বলল।
অমরদের স্মৃতি, এক রহস্যময় স্থান। তার পরিসর কতটা বিশাল, আবিষ্কারের পাঁচশ বছরেও চীনা সাধনা-জগৎ তা জানতে পারেনি। তবে, কল্পনাতীত বড়, তা নিশ্চিত।
অমরদের স্মৃতির বিভিন্ন অঞ্চল ও সেগুলোকে সংযুক্ত করণীয় পথের সমষ্টি। প্রত্যেক অঞ্চলের বিপদ আলাদা; সাধকরা প্রবেশের পর তাদের শক্তি অনুসারে উপযুক্ত স্থানে স্থানান্তরিত হয়।
কৃপাণ মরুভূমি, মানচিত্রে চেন ইউশিয়াং-প্রাপ্ত অঞ্চলে চিহ্নিত। যদিও এটি সাধনা-পর্যায়ের সাধকদের স্থানান্তরের অন্যতম, তবে এই অঞ্চলটি সবচেয়ে বিপজ্জনক।
কৃপাণ মরুভূমি, উত্তর-দক্ষিণে আট হাজার মাইল, পূর্ব-পশ্চিমে ছয় হাজার মাইল, পুরোটা গম্ভীর কৃষ্ণ বালুকণা দ্বারা গঠিত।
এই বালুকণার উপাদান অজানা, ভারী, ধারালো কৃপাণের মতো। সাধারণ সাধনা-পর্যায়ের দেহে এর ওপর পা রাখলে সঙ্গে সঙ্গেই দ্বিপদ ছিঁড়ে যায়। আত্মিক শক্তি দিয়ে পা আবৃত না করলে এগিয়ে চলা অসম্ভব।
তবে, মরুভূমিতে এইভাবে চলা দীর্ঘকাল সম্ভব নয়, কারণ এখানে আকাশ-মাটি আত্মিক শক্তি নেই।
স্মৃতি-ভূমির সর্বত্রই তলবার মাধ্যমে উড়ে চলা নিষিদ্ধ।
মরুভূমির ভূমিতে আরও আছে অজস্র ভূগর্ভের দানব মরু কীট, স্তর এক থেকে তিন পর্যন্ত। তিন স্তরের দানব সাধনা-পর্যায়ের জন্য যথেষ্ট বিপজ্জনক।
তাই, এখানে স্থানান্তরিত সাধকরা প্রথমেই দ্রুত পালানোর পথ খোঁজে।
কৃপাণ মরুভূমির বালুকণার রঙ কেন্দ্রের দিকে যত যায় তত গভীর কালো, বাইরের দিকে রঙ কিছুটা হালকা। সাধকরা দিক নির্ধারণে এই বালুকণার রঙ ব্যবহার করে, কারণ এখানে আত্মিক চেতনা প্রবলভাবে দমন হয়।
“বালুকণার রঙ দেখে মনে হচ্ছে, মরুভূমির কিনারা থেকে এখানে দু'হাজার মাইল দূরে; চাইলে আধা দিনের মধ্যে বাহিরে যেতে পারব।”
“তবে, আমি ফিরে যেতে পারব না!”
“কারণ মরুভূমি অতিক্রম করাই সবুজ সংহত হ্রদে পৌঁছানোর সবচেয়ে দ্রুত পথ!”
মরুভূমি পেরোতে দেড় দিন লাগে।
শিক্ষাগৃহের মানচিত্র হাতে, চেন ইউশিয়াংয়ের চেতনা-সমুদ্রে বিশাল মানচিত্র। দুর্ভাগ্য, কৃপাণ মরুভূমি মানচিত্রে চিহ্নিত হলেও সবুজ সংহত হ্রদ অনেক দূরে, সর্বশক্তি দিয়ে চললেও দশ দিন লাগবে।
সে ভয় পায়, হাজার বছরের আত্মিক গাছ কেউ আগে নিয়ে নেবে। তাই সময় বাঁচাতে, সে কখনও ঘুরপথ নেবে না।
“কৃপাণ মরুভূমিতে সবচেয়ে বিপজ্জনক বালু-ঝড়। গম্ভীর কৃষ্ণ বালুকণার বালু-ঝড়ে সাধারণ সাধক প্রতিরোধ করতে পারে না। তবে—” চেন ইউশিয়াং বিজয়ী হাসল, দেহের হাড়ে ঝড়ঝড় শব্দ, উচ্চতা এক ফুট বাড়ল, পেশি ফুলে উঠল; ছিন্ন পোশাকের নিচে বিস্ফোরক শক্তি ফুটে উঠল।
সে সরাসরি অতিপ্রাকৃত দেহের দ্বিতীয় স্তর ব্যবহার করল!
“এই অতিপ্রাকৃত দেহ থাকলে, বালু-ঝড়কে আর কী-ই বা ভয়?”
চেন ইউশিয়াং কিছুটা নিরুপায় ছিল; অতিপ্রাকৃত দেহ তার অন্যতম গোপন অস্ত্র, সহজে প্রকাশ করতে চায়নি। তবে এখন ভিন্ন পরিস্থিতি, সময় বাঁচাতে এই পথই নিতে বাধ্য।
“দ্বিতীয় স্তরের মরু কীট, তৃতীয় স্তরের মরু কীট—সবই তুচ্ছ। আমি গা ঘেঁষে আসতে চাই না, তবে যদি মৃত্যুর দিকে এগিয়ে আসে, আসুক!”
সে দূরের মরু-ঢেউয়ের নিচে অস্পষ্ট ছায়া দেখে ফিসফিস করল।
“বুম!”
চেন ইউশিয়াং শক্তভাবে মাটি ঠেলে, পুরো শরীর একটি গোলাবারুদের মতো মরুভূমির গভীরে ছুটে গেল, ভারী বালুকণা তার পেছনে ধোঁয়ার আস্তরণ রেখে গেল।
আত্মিক শক্তির আবরণ তুলে নিয়েছে, প্রথম পদক্ষেপেই তার জুতা ছিন্ন হয়ে গেল, তবুও সে নির্বিকার, লৌহের মতো পা দিয়ে বালুকণার ওপর হাঁটে, প্রতিটি পদক্ষেপে গভীর ছাপ ফেলে।
তার দেহ যেন বাতাসের ধারা, প্রতি মুহূর্তে শত ফুট এগিয়ে যায়, তার গতি তলবারে উড়ে যাওয়ার চেয়ে কম নয়...
…
দুই সূর্য আকাশে ঝুলছে, কৃষ্ণ বালুকণার ওপর পড়ে, মরুভূমির রঙ আরও নিভৃত। কালো বালুকণা যেন আলো শুষে নিচ্ছে।
এখানে মরুভূমির কিনারা থেকে তিন হাজার মাইল দূরে, কেন্দ্রে প্রায় পৌঁছে গেছে।
হঠাৎ—
একটি ধোঁয়ার আস্তরণ দিগন্ত থেকে এগিয়ে আসছে, সঙ্গে বজ্রধ্বনি।
একটি উঁচু কিশোর উল্কার মতো মরু-সমুদ্রে ছুটে গেল, তার উত্থাপিত ধোঁয়া কয়েক গজ উচ্চ।
“গর্জন!”
মরু-সমুদ্রের গভীরে এক নিম্নকণ্ঠ গর্জন, সঙ্গে সঙ্গে এক বিকট দানব মরু-সমুদ্র থেকে উঁকি দিল, উল্কার মতো কিশোরকে মুখোমুখি হলো।
দানবের দেহ এক গজ মোটা, চার পা নেই, মরু-সমুদ্রে উঁকি দেওয়া শরীর কয়েক গজ দীর্ঘ, গায়ে ঘন, ছোট্ট আঁশ; মাথায় দুই বিকট চোখ, রক্তাভ দীপ্তি। সারা দেহে দুর্গন্ধযুক্ত আঠালো তরল, অতীব জঘন্য।
দানবের মাথায় চোখ ছাড়া আছে এক বিশাল মুখ। মুখটি খুলে কয়েক গজ বিস্তৃত, ধারালো দাঁত নিয়ে কিশোরকে কামড়াতে এগিয়ে গেল।
“সরে যা!” কিশোর ক্রুদ্ধ চিৎকার দিল, দানবের মুখোমুখি হয়ে গতি কমাল না, সরাসরি ধাক্কা দিল।
“ধপ!”
উঁচু গতি নিয়ে আসা কিশোরের দেহে দানবের দেহ কাগজের মতো নরম; কিশোরের শরীর দানবের দেহে বড় গর্ত করে ফেলে, গতি কমাল না, ছুটে চলল।
“বুম!”
ধোঁয়ার আস্তরণে দানবের দেহ ধসে পড়ল।
“একেবারে জঘন্য!” দানবের আঠাল তরলে ভরা নিজের শরীর দেখল, কিশোর ভ্রূ কুঁচকে নিল; শরীরে লাল আভা জ্বলে উঠে আগুনের আত্মিক শক্তি বিকিরিত হল, মুহূর্তে দেহ শুকিয়ে গেল। হাতে ইশারা করতেই ডিমের মতো বড় দানবের আত্মিক কণা হাতে এসে গেল।
“তৃতীয় স্তরের মরু কীটের আত্মিক কণা, চমৎকার, কয়েক শত আত্মিক পাথর বিক্রি হবে!” কিশোর সন্তুষ্ট হাসল, মরু-সমুদ্রের গভীর দিকে তাকাল।
তৃতীয় স্তরের মরু কীট বাধা দেওয়ার সময়, দশ-পনেরো ঢেউয়ের মতো ছাপ মরু-সমুদ্রের নিচ থেকে এসে পড়েছিল; এই মুহূর্তে সেগুলো একসঙ্গে থেমে গেল।
দানবদের কিছু জ্ঞান আছে; সঙ্গীর নির্মম মৃত্যু তাদের বুঝিয়ে দিল, এই মানবকে তারা হারাতে পারে না।
“দুঃখের বিষয়!” কিশোরের ঠোঁটে হাসি, আত্মিক কণা আঙুলে রেখে, মরু-সমুদ্রের গোপন কীটদের উপেক্ষা করে, দ্রুত ছুটে চলল...
…
এই কিশোরই চেন ইউশিয়াং। তবে এখন তার রূপে, উশীন সংঘের সাধকরা তাকে চিনতে পারবে না।
“একাধিক ঘণ্টায় ত্রিশের বেশি তৃতীয় স্তরের আত্মিক কণা পেলাম, অন্তত দুই-তিন হাজার আত্মিক পাথর বিক্রি হবে!”
“এখানে অর্থ উপার্জন সত্যিই সহজ!”
“যদি না আমাকে দ্রুত যেতে হত, এই মরুভূমির সব মরু কীট নির্মূল করতাম, তাহলে কত অর্থ উপার্জন হত!” চেন ইউশিয়াং আফসোস করল।
তবে, সে ভুলে গেল, এই অঞ্চল সাধনা-পর্যায়ের সাধকদের স্থানান্তরিত স্থান। সাধারণ সাধকদের জন্য তৃতীয় স্তরের মরু কীট, ভিত্তি-পর্যায়ের সাধকের সমতুল্য—অতি ভয়াবহ।
সাধারণ সাধক মরু কীটের মুখোমুখি হলে পালাতে ব্যস্ত, তার মতো দেহ দিয়ে মোকাবিলা করা অসম্ভব।
…
কৃপাণ মরুভূমি অত্যন্ত অদ্ভুত স্থান, এখানে আকাশে দুই সূর্য, কখনও অস্ত যায় না।
চেন ইউশিয়াং তীব্র রোদে কৃষ্ণ মরু-সমুদ্রে ছয় ঘণ্টা ছুটল, তিনবার বালু-ঝড়ে পড়ে, অবশেষে কেন্দ্রে পৌঁছাল।
এখানে বালুকণার কালো এত ঘন, দুই সূর্যেও কেবল মৃদু আলো; যেন চিরকাল রাত।
বাইরের গোঁড়া, নির্বোধ মরু কীট এখানে নেই।
এখানে কোনো প্রাণের ছায়া নেই।
চেন ইউশিয়াং থামল, চারদিকে কালো-হালকা বালুকণার দিকে তাকিয়ে, ঠোঁটে হাসি ফুটল।
“অবশেষে কেন্দ্রে এসেছি, কয়েক ঘণ্টা পরে বাহিরে যাব!”
“এখানে অদ্ভুত, একটিও মরু কীট নেই, কোনো বিশেষ কিছু আছে?” চেন ইউশিয়াং ফিসফিস করল।
আত্মিক চেতনা খুলে, এই গভীর কালো বালুকণার মাঝে অনুসন্ধান করল। বহুক্ষণ পরে, সে ভারীভাবে নিঃশ্বাস ফেলল। স্পষ্ট, অনুসন্ধানে কিছুই পেল না।
“ছেড়ে দাও, এখানে কোনো গুপ্তধন নেই। তবে বালুকণা অদ্ভুত, রঙ আমার জ্বালা-কৃপাণের মতো, উপাদানও অজানা, কিছু সংগ্রহ করি, পরে গবেষণা করব।”
চেন ইউশিয়াং চেতনা-ইশারায়, ভূমিতে বিশাল গর্ত তৈরি করল, দশ গজ পরিধির। হাওয়া-হীন বালুকণা তার সংরক্ষণ-বলয়ে ঢুকল।
সাধারণ সাধক এখানে এসে এই কৃষ্ণ বালুকণায় আগ্রহী হলেও এত বেশি সংগ্রহ করতে পারে না, কারণ সংরক্ষণ-বলয়ে সীমিত স্থান। তবে চেন ইউশিয়াংয়ের বিশাল সংরক্ষণ-বলয়ে ছোট পাহাড়ও রাখা যায়।
চেন ইউশিয়াং যখন সবচেয়ে গভীর কৃষ্ণ বালুকণা সংগ্রহ করছিল, তার হাতে বলয়ের চিহ্ন এক রহস্যময় দীপ্তিতে ঝলমল করল...
“চলো, দ্রুত বেরোই, মনটাও হালকা হবে। এই ভূতুড়ে জায়গায় মন কখনও আনন্দিত হয় না!”
দুই সূর্যের দিকে তাকিয়ে, চেন ইউশিয়াং শক্তভাবে মাটি ঠেলে—
“বুম!”
এক মুহূর্তে সে ছোট কালো বিন্দু হয়ে দৃষ্টির বাইরে মিলিয়ে গেল। তার পেছনে, অতি শক্তিশালী কালো ধোঁয়ার আস্তরণ উঠল...
…
কৃপাণ মরুভূমির প্রান্তে।
কালো মরুভূমির বাইরে বিস্তৃত সবুজ ঘাসের প্রান্তর, ঘাসে ফুটে আছে সবুজ ক্ষুদ্র ফুল, স্বচ্ছ নদী বয়ে চলেছে—এই দৃশ্য কৃপাণ মরুভূমির সঙ্গে তুলনায় একেবারেই আলাদা।
“অবশেষে বেরোচ্ছি! এতদিন সবুজ দেখিনি, সত্যিই অসহ্য!” চেন ইউশিয়াং কয়েক হাজার মিটার দূরের সবুজে তাকিয়ে আনন্দে স্বগতোক্তি করল।
“হু?”
কিছু দূরে কালো বালু-ঝড়, বাতাসের মতো তার দিকে এগিয়ে আসছে।
কৃপাণ মরুভূমির বালু-ঝড়, চেন ইউশিয়াং পথে কয়েক দশবার দেখেছে। প্রতিবার তার শক্ত দেহে ঝড়কে উপেক্ষা করে ছুটে গেছে।
এবারের বালু-ঝড় একটু বিশেষ, কালো ধোঁয়ার স্তম্ভ আকাশে উঠেছে, ঘূর্ণায়মান, সবচেয়ে ভয়াবহ মরুভূমির ঘূর্ণিঝড়।
ঘূর্ণিঝড়ের সামনে, একটি ক্ষীণ সিলুয়েট প্রাণপণে ছুটে চলেছে...