অধ্যায় একাদশ: অপ্রত্যাশিত আনন্দ

“যদি আরও একটি মানচিত্র পেতে পারতাম এবং তা আমার আগের প্রাপ্ত মানচিত্রের সঙ্গে মিলিয়ে দেখতে পারতাম, তাহলে অন্বেষণযোগ্য এলাকা আরও বড় হত, আর বেগুনি শিখার লাল ফল পাওয়ার সম্ভাবনাও অনেক বেড়ে যেত!” চেন ইউশিয়াং মনে মনে ভাবল।

অবশ্য, চেন ইউশিয়াংয়ের লক্ষ্য ছিল শুধুমাত্র সবচেয়ে ছোট এলাকা নির্দেশকারী মানচিত্রগুলোর দিকে। প্রথমত, চেন জ্যাআংয়ের কাছ থেকে পাওয়া মানচিত্রই যথেষ্ট বড়, আর仙人遗迹 অনুসন্ধানের সময় মাত্র তিন মাস, এলাকা বেশি হলে সম্পূর্ণ অন্বেষণের সুযোগই থাকত না। দ্বিতীয়ত, চেন ইউশিয়াং ইতিমধ্যে নিলামঘরে ধনাঢ্য সাধকদের উন্মাদনা প্রত্যক্ষ করেছে।

ইভা, এই রূপসী নিলাম পরিচালিকার সামনে, অপ্রাসঙ্গিক জিনিসও তারা ভিত্তিমূল্যের কয়েকগুণে কিনে নিচ্ছে,仙人遗迹র মানচিত্র হলে তো কথাই নেই। চেন ইউশিয়াংয়ের কাছে তাদের সঙ্গে প্রতিযোগিতার মত মূলধনও নেই।

“তিন লাখ! যদি ত্রিশ লাখ আত্মার পাথর ছাড়িয়ে না যায়, তাহলে মন শক্ত করে কিনবই!” চেন ইউশিয়াং মনে মনে স্থির সিদ্ধান্ত নিল।

যদিও তার স্ফটিক কার্ডে পঞ্চাশ লাখ আত্মার পাথর রয়েছে, তবু সে সবটাই বাজি ধরার সাহস করেনি।仙人遗迹 থেকে কিছুই না পেলে, আর অস্ত্রও নষ্ট হলে, অন্তত ঘুরে দাঁড়ানোর জন্য কিছু মূলধন তো রাখা চাই, তাই না?

“এবার নিলামে উঠছে এক নম্বর মানচিত্র, অর্থাৎ সবচেয়ে বড় এলাকা নির্দেশকটি। এতে সাতটি বিরল অঞ্চল, মৃত্যুর সাগর আর হাজার চূড়ার পর্বতের কিছু অংশ রয়েছে। ভিত্তিমূল্য পঞ্চাশ লাখ আত্মার পাথর, প্রতি বার দর বাড়ানোর ন্যূনতম পরিমাণ পাঁচ লাখ!” নিলামমঞ্চে, ইভা রুপার থালা থেকে একখানা জাদু পুঁথি তুলে নিয়ে হাসিমুখে বলল।

এ কথা শুনে নিলামঘরে আবারও হুলস্থুল পড়ে গেল। সাত বিরল অঞ্চল ও মৃত্যুর সাগর仙人遗迹র মাঝারি ঝুঁকির এলাকা, আর হাজার চূড়ার পর্বত তো উচ্চ ঝুঁকির স্থান। যেমনটা বলে, ঝুঁকি যতই বেশি, প্রতিদানও তত বড়। শুধু হাজার চূড়ার মানচিত্রই, আত্মবিশ্বাসী সাধকদের পাগল করে তুলতে পারে।

“পঞ্চান্ন লাখ!”

ইভা কথা শেষ করতেই, একতলার সামনের সারিতে বসা এক সাধক অস্থির হয়ে চিত্কার করল।

“ষাট লাখ!”

“পঁয়ষট্টি লাখ!”

“সত্তর লাখ!”

“… …”

দর হাঁকার শব্দ থামছেই না, কিছুক্ষণের মধ্যেই মানচিত্রের দাম নব্বই লাখে পৌঁছে গেল। এসময়, একতলার সাধকরা আর দাম বাড়াল না।

তবু, নিলাম পরিচালিকা ইভা তখনও হাতুড়ি ফেলল না, বরং হাসিমুখে উপরের তলার অভিজাত কক্ষগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল।

নব্বই লাখে দর হাঁকা সাধকও চুপচাপ বসে রইল, কোনো তাড়া নেই, যেন তার ধৈর্য অসীম।

কিছুক্ষণ নীরবতার পর, হঠাৎ দ্বিতল কোনো কক্ষ থেকে এক কণ্ঠ ভেসে এল, “এক কোটি বিশ লাখ!”

“ধ্বনি!” সঙ্গে সঙ্গে গোটা হলের ভেতর উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল, সবাই তাকিয়ে রইল সেই কক্ষের দিকে, মনে হল, এক জমজমাট নাটক শুরু হতে চলেছে…

চেন ইয়ংচিয়াংয়ের চোখে ঝিলিক, আপন মনে বলল, “বাপরে! চার মহাজাতির লোকেরা, কী ভীষণ টাকার জোর! এক লাফে চল্লিশ লাখ বাড়িয়ে দিল, সত্যিই তুখোড়!”

উত্তেজিত দর্শকদের বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হল না, একতলার হইচই একটু থিতু হতেই, পাশের আরেক কক্ষ থেকে শোনা গেল, “এক কোটি চল্লিশ লাখ!”

“এক কোটি ষাট লাখ!”

“এক কোটি আশি লাখ!”

“দুই কোটি!” প্রথম কক্ষের কণ্ঠে ইতিমধ্যে উত্তাপের ছোঁয়া ছিল।

“দুই কোটি বিশ লাখ!” অন্য কক্ষের কণ্ঠে এখনও সেই ধীরস্থিরতা।

শুরু থেকে শেষ অবধি, কেবল এই দুই কক্ষই দর বাড়াল, অন্য কক্ষগুলোর সাধকরা নীরব থাকল, যেন তারা অংশ নিতে আগ্রহী নয়।

“ধুর! তোমাকে ছেড়ে দিলাম!” কিছুক্ষণ চুপ করে থাকার পর, প্রথম কক্ষের কণ্ঠ অবশেষে সরে গেল।

নিলামমঞ্চে, ইভা হাসিমুখে নিলামের হাতুড়ি তুলল, আস্তে করে ফেলে বলল, “অভিনন্দন! এক নম্বর মানচিত্র এই মহানুভবের!”

চেন লাওগুয়ের মুখমণ্ডল একটু কেঁপে উঠল, বাহ, দুই কোটিরও বেশি আত্মার পাথর, অথচ ছদ্ম仙器র নীল তলোয়ারও তো মাত্র দুই কোটি দাম ছিল।

এগুলো এখনও সবচেয়ে শীর্ষস্থানীয় বংশ নয়, ওদের নিজেদেরই যথেষ্ট মানচিত্র রয়েছে, তারা সাধারণত অংশ নেয় না।

এক নম্বর মানচিত্র বিক্রি হওয়ার পর, নিলামঘরের পরিবেশ চূড়ায় পৌঁছল, পরে বিক্রি হওয়া মানচিত্রগুলোর দামও ভিত্তিমূল্যের কয়েকগুণে উঠল, যদিও দুই কোটি বিশ লাখ ছাড়িয়ে যায়নি, কারণ এলাকাগুলো তুলনায় ছোট ছিল।

সাতটি মানচিত্র বিক্রির পর, ইভা যখন অষ্টম মানচিত্র নিয়ে এল, তার মুখে এক ধরনের রহস্যময় ভাব ফুটে উঠল, “এবার অষ্টম মানচিত্র। মানচিত্রদাতা অতিথির ভাষ্য অনুযায়ী, এই ছোট্ট এলাকার মধ্যে একটি স্থানে হাজার বছরের পুরোনো বেগুনি শিখার লাল ফল জন্মেছে।仙人遗迹তে বিরল ভেষজ কম নয়, তবে হাজার বছরের ঔষধি তৃণ দুর্লভ। আমরা নিশ্চিত করতে পারছি না খবরটি সত্য কি না। এবং হাজার বছরের তৃণ ব্যবহার করে ওষুধ তৈরি করার লোকও খুব কম। তাই, এই মানচিত্রের ভিত্তিমূল্য আপাতত পাঁচ লাখ আত্মার পাথর, প্রতি দর বাড়ানোর ন্যূনতম পরিমাণ এক লাখ। আগ্রহীরা এগিয়ে আসুন!”

বলেই ইভা মানচিত্রটি আস্তে করে নিলাম টেবিলে রাখল, পেশাদার হাসি নিয়ে একটু পিছিয়ে গেল। তবে তার মনে পড়ল মানচিত্রদাতা সেই তরুণ সাধকের কথা।

“ও মানুষটা তো কেবলমাত্র সাধনা পর্বের, অথচ বলে碧凝湖 অঞ্চলে প্রবেশ করেছে। যদিও সে মনের শপথ করেছে, কিন্তু আমাদের কর্তৃপক্ষের মতে, মানচিত্রটি ভুয়া হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি।”

“একটি পূর্ণাঙ্গ আট মানচিত্রের সেট ছাড়া, এমন জিনিস আমি কখনোই নিলামে তুলতাম না!”

নিলামঘরের এক কোণে বসে ছিল এক বিষণ্ন তরুণ সাধক। তার দেওয়া মানচিত্র মঞ্চে উঠতে দেখে সে কিছুটা উত্তেজিত হল।

“ধুর ছাই! হাতে টাকা না থাকলে আমি কখনোই বিক্রি করতাম না। ওখানে হাজার বছরের তৃণ শুধু ওই একটাই নয়!”

“তবে, ওষুধ বাগানের সিল এতই শক্তিশালী,武当派র সে প্রবল সাধকও খোলেনি—সাধারণ কেউ ওটা কিনে নিলেও, পৌঁছাতে পারবে কি না সন্দেহ, আর পৌঁছালেও কেবল বাইরে দাঁড়িয়ে লোভ করতে হবে!”

“নিলামঘরের ওইসব বাজে鉴定师রা আমার কথা বিশ্বাস করেনি, চট করে এমন অস্পষ্ট বর্ণনা দিল, ধুর! আশা করি ওপরতলার বড়লোকেরা নজর দেবেন, তাহলে অন্তত কয়েকদিন আবার ঝলমলে কাটবে!”

… …

“বেগুনি শিখার লাল ফল?”

এই চারটি শব্দ যেন বাজ হয়ে চেন ইউশিয়াংয়ের অন্তরে প্রবল আলোড়ন তুলল।

“যদি সত্যি হয়,仙人遗迹 অন্বেষণে অনেক পথ কমে যাবে!”

“তবে আমার কাছে কেবল পঞ্চাশ লাখ রয়েছে, সবকিছু বাজি ধরতে পারি না, কেউ প্রতিদ্বন্দ্বিতা করলে বড় বিপদ!”

চেন ইউশিয়াং মনে মনে উদ্বিগ্ন, মুখে যদিও ভাবান্তর নেই, অপেক্ষা করতে লাগল দর হাঁকার জন্য।

“হুম?”

একটি মুহূর্ত কাটলেও, নিলামঘরে ছিল নিস্তব্ধতা।

সামনের সারির সাধকরাও নিরুত্তাপ, চা পান করছে, কেউ আগ্রহ দেখাল না।

“কী ব্যাপার?” চেন ইউশিয়াং কৌতূহলী হয়ে বলল, “হাজার বছরের বেগুনি শিখার লাল ফল, কেউ কিনছে না?”

চেন ইউশিয়াংয়ের প্রশ্ন শুনে চেন ইয়ংচিয়াং মাথা বের করে হাসল, “ভাই, এই ব্যাপারটা তুমিই জানো না! নিলামঘরের নিয়ম আছে, ইভার মুখভঙ্গিই ইঙ্গিত করেছে, এটা কেবল সংখ্যা পূরণ করার জন্য, সম্ভবত ভুয়াও। যারা ইভার খাতিরে আসে, তারা ইঙ্গিত পেয়েই হাত তুলবে না। ওপরতলার লোকেরা তো আরও কম আগ্রহী। দেখবে, অচিরেই বিক্রি হবে না!”

“তা-ও কি সম্ভব? মাত্র পাঁচ লাখ আত্মার পাথর। সামনের সারি না কিনলেও পেছনের কেউ কিনবে না? হাজার বছরের ভেষজ তো!”

“ওটা দিয়ে ওষুধ তৈরি যায় না, লাখ বছরের তৃণও মূল্যহীন। জানো তো, কয়েক দশক আগে丹王 লু সেনসেং হাজার বছরের তৃণ সংযোজন করতে গিয়ে প্রায় প্রাণ হারাতেন! সেই থেকে万宝阁 হাজার বছরের তৃণের দাম কমিয়ে দশ লাখ আত্মার পাথর করেছে। ভাবো, পাঁচ লাখ খরচ করে প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে仙人遗迹 থেকে এনে কেবল দশ লাখে বিক্রি—এমন পাগলামি কে করবে? আর仙人遗迹তে প্রবেশাধিকার সবার নেই! ওসব লোকের প্রাণের দামই তো আকাশচুম্বী!”

“এমন!” চেন ইউশিয়াং মাথা নেড়ে হাসল, মনে মনে সামান্য আনন্দ পেল। যদি এমনই হয়, তাহলে সে হয়তো মানচিত্রটি সত্যিই পেয়ে যেতে পারে।

ঘটনার গতি ঠিকই চেন ইয়ংচিয়াংয়ের কথার মতো হল, নিলামঘরের নীরবতা অনেকক্ষণ স্থায়ী রইল, মাঝে কেউ ফিসফিস করলেও, দাম কেউ হাঁকল না।

নির্ধারিত দশ মুহূর্ত পর, ইভার মুখে হাসি ফুটল। তার স্বর্ণপদক নিলাম পরিচালিকার সম্মান বজায় থাকল। নইলে এমন কিছু বিক্রি হলে তার ক্যারিয়ারে কলঙ্ক লেগে যেত।

সুন্দর ভঙ্গিতে টেবিলের সামনে এসে, ইভা ডান হাতে নিলামের হাতুড়ি তুলল, হাসিমুখে বলল, “দুঃখিত, কোনো দর আসেনি বলে ঘোষণা করছি, অষ্টম মানচিত্র বিক্রি… …”

“একটু অপেক্ষা করুন!” ইভা “বিক্রি” শব্দ শেষ করার আগেই, নিলামঘরের এক কোণের দিক থেকে কণ্ঠ ভেসে এল, “আমি পাঁচ লাখ দিচ্ছি!”

“ধ্বনি… …”

শান্ত নিলামঘরে আবারো মৃদু গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল। সবাই ফিরে তাকাল, দেখল, বলেছে এক সাধারণ পোশাকের, পাতলা গড়নের কিশোর, যার সাধনা পর্যায়ও কিছুটা উন্নত, তবে তার পোশাক দেখে বোঝা যায় না কোনো অভিজাত পরিবারের সন্তান।

তবে, কিছুটা কৌতূহল থাকলেও, কেউ উপহাস দেখাল না। মিগে নিলামঘর কড়া নিয়ম মেনে চলে, সমান মর্যাদা দেয় প্রতিটি সাধককে। আরও, লুয়াং শহরে লাখ লাখ সাধক, গোপনে প্রচুর প্রতিভাবান, অকারণে কাউকে বিদ্রূপ করলে মৃত্যুও অজানা থেকে যায়।

চেন ইউশিয়াং দর হাঁকাতেই, চেন ইয়ংচিয়াং বুঝল, ছেলেটির仙人遗迹তে প্রবেশাধিকার আছে। এমন কাউকে সাধারণ বলা যায় না, তাই চেন ইয়ংচিয়াংয়ের মনে এক ধরনের হীনম্মন্যতা জাগল। পাশে চুপ থাকা চেন শিনারও চেন ইউশিয়াংয়ের দিকে তাকাল, তার চোখে একরকম আলোকচ্ছটা দেখা গেল… …

“এ আবার কোথা থেকে এল!” ইভার মুখে হাসি থাকলেও চোখে অস্বস্তি ঝিলিক দিল। সে তো স্পষ্ট ইঙ্গিত দিয়েছিল, এত স্পর্ধায় কেউ মুখের ওপর নিল, এমন লুয়াং শহরে খুব কমই দেখা যায়। তবে, ছেলেটির চেহারা দেখেই বোঝা যায়, প্রথমবার মিগে নিলামঘরে এসেছে।

তবু, ইভার মুখের অস্বস্তি এক ঝলকে মিলিয়ে গেল। মুহূর্তেই তার মুখে আবার বসন্তের হাওয়া বইল, “এই মহানুভব পাঁচ লাখ দিয়েছেন, আর কেউ বেশি দেবেন?”

একটু থেমে, হঠাৎ দ্বিতল কক্ষ থেকে অলস কণ্ঠ শোনা গেল, “ছয় লাখ!”

“সাত লাখ!” চেন ইউশিয়াং দাঁত চেপে বলল।

“আট লাখ!”

“দশ লাখ! তার বেশি আমি দেব না!” চেন ইউশিয়াং বিমর্ষ মুখভঙ্গি করল।

“হেহে, আপনি জিতলেন!” অলস কণ্ঠে এবার বিদ্রুপের সুর।

“হা হা… …”

কিছুক্ষণ পর, নিলামঘর হঠাৎ প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। প্রায় সবাই খোলামেলা বা সংযত হাসিতে ফেটে পড়ল, আর হাসির লক্ষ্য ছিল চেন ইউশিয়াং।

“মহাশয়, আপনার টাকা থাকলেও এমন অপচয় করবেন না! বলিনি কি, এক বেগুনি শিখার লাল ফলের দাম দশ লাখ আত্মার পাথরের বেশি নয়!”

চেন ইউশিয়াং যথেষ্ট সম্পদশালী জানতে পেরে চেন ইয়ংচিয়াং সম্বোধন পাল্টাল, ‘বন্ধু’ বলতে সাহস পেল না, তবু এমন ঠকে যেতে দেখে সে দমিয়ে রাখতে পারল না।

“হাহা।” নিলামমঞ্চের ইভাও হেসে উঠল, তার বিরক্তি অনেকটাই মুছে গেল।

“এই মহানুভব দশ লাখ দিয়েছেন, আরও কেউ বেশি দিতে চান?”

“ঠক!”—এটা ছিল নিলামের হাতুড়ির শব্দ।

“অভিনন্দন বন্ধুবর, অষ্টম মানচিত্র আপনার!”