প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১০৭: গাড়ি ত্যাগ করে ঘোড়া পালন করা

ইকি জং-এর ভেতরে থাকার ব্যবস্থাটা বেশ ভালোই ছিল। গু শিয়াও যেহেতু লিউহে পর্যায়ের সাধক, তাই সম্প্রদায়ের ভেতরে তিনি উচ্চপদস্থ ব্যক্তি হিসেবেই গণ্য হন। তবে সবেমাত্র যোগ দিয়েছেন বলে তিনি তেমন কোনো সিদ্ধান্ত বা গুরুত্বপূর্ণ আলোচনায় অংশ নিতেন না।

চেন তং-এর মনে গু শিয়াওয়ের প্রতি সন্দেহ পুরোপুরি কাটেনি, তাই তিনি কৌশলে একজন নারী শিষ্যকে তার সেবার জন্য পাঠিয়ে দিলেন। এর উদ্দেশ্য ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট। তবে লিউ ছিংতাও নামের সেই শিষ্যার ব্যাপারে গু শিয়াও খুব একটা আগ্রহী ছিলেন না। ছোটখাটো সুযোগ তিনি নিতেন, কিন্তু বড় কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার ক্ষেত্রে তিনি সতর্ক ছিলেন।

“গু ঝিশি, আমি...”

লিউ ছিংতাও হয়তো এই মানুষটির স্বভাব বুঝে ফেলেছিল, তাই সে লজ্জা ও দ্বিধার এক অদ্ভুত খেলা খেলছিল।

সাধারণ মানুষের জন্য এই পরিস্থিতি মঙ্গলজনক হলেও, যারা বিশৃঙ্খলা থেকে মুনাফা লুটত—যেমন মাদক ব্যবসায়ী বা রাস্তার মাস্তান—তাদের জন্য এটি ছিল চরম দুঃসংবাদ।

বাই সুসু চোখ সরু করে তাকাল। এই মুহূর্তে সে অনুভব করল যে, সভাপতির শরীরের চারপাশে অলক্ষ্যে মানুষের শক্তির এক সূক্ষ্ম আভা ছড়িয়ে আছে। অবশ্যই, যেহেতু তিনি সাধক নন, তাই এই শক্তি কেবল তার দেহের চারপাশেই সীমাবদ্ধ ছিল।

উদাহরণস্বরূপ হং লুয়ানের কথা বলা যায়। তার জন্ম ছিল জিয়াংনানের এক পতিতালয়ে, যাকে নিচু জাত বলে গণ্য করা হতো। সাধারণত রাজদরবার তাকে ঝংউ রাজপ্রাসাদের উপপত্নী হিসেবে স্বীকৃতি দিত না, কিন্তু সম্রাজ্ঞী ঝাং-এর বিশেষ অনুমোদনের কারণে তার পরিচয় বদলে যায় এবং তিনি সম্মানের সাথে উপপত্নীর মর্যাদা পান।

ঐতিহ্যবাহী চীনা চিকিৎসা শাস্ত্র বংশপরম্পরায় চলে। নামকরা চিকিৎসকের শিষ্য না হলে অল্প বয়সেই কেউ কীভাবে জাতীয় পর্যায়ের চিকিৎসক হতে পারে?

তদুপরি, অনেকেই আশা করছিল যে মিং সৈন্যরা শহরে ঢুকে শিনশুই শহরের মতো ত্রাণ বিতরণ করবে এবং কর মওকুফ করবে। এই বিষয়গুলো ভেবে শিমাজু নারুমি কিছুটা বিব্রত বোধ করছিল, তার মনটা কেমন যেন খারাপ হয়ে গেল।

তাই ডিং লিংয়ের মনে হলো, পরীর মতো দেখতে কিন্তু বরফের মতো শীতল এই মেয়েটি বেশ অদ্ভুত।

তাং শিয়াও সাহসী অনুমান করল যে, দুগু মুয়াং কেন যুদ্ধের কৌশল দিয়ে মৃত্যু-শক্তি দূর করতে পারছে না। কারণ দুগু মুয়াং-এর যুদ্ধের কৌশলটি খাঁটি নয়, কেবল অনুকরণ মাত্র। তাই সে তাং শিয়াওয়ের মতো মৃত্যু-শক্তির যম হয়ে উঠতে পারছে না।

“উলফ, তাই না? খুব ভালো।” ইয়ে মেংরুই আলতো করে উলফের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। সেই কামুক নেকড়েটি মুহূর্তেই তার অবস্থান বদলে ফেলল। কয়েক সেকেন্ড আগে যে ইয়ে মেংরুইয়ের দিকে দাঁত খিঁচিয়ে ছিল, এখন সে পরম তৃপ্তিতে চোখ বুজে আছে আর তার লোমশ লেজটি এপাশ-ওপাশ নাড়াচ্ছে।

শিনতিয়ান কুঠারের প্রতিফলিত সূর্যের আলোয় অমর সেই ব্যক্তির মুখমণ্ডল মুহূর্তেই বিস্ময় ও আতঙ্কে বিবর্ণ হয়ে গেল।

পাহাড় চড়া এমনিতেই ক্লান্তিকর, আর ওয়েনওয়েনের শারীরিক অবস্থা ভালো না থাকায় সে খুব দ্রুতই হাঁপিয়ে উঠছিল। প্রতিবার এমন অবস্থায় লিউ মিং তার হাত শক্ত করে ধরে ফেলত।

যদিও আধুনিক যুগে দশ বছরের ব্যবধান খুব বড় কিছু নয়, কিন্তু মো ইয়ানফ্যাং সবেমাত্র যৌবনে পা দিয়েছে। নিজের চেয়ে দশ বছরের বড় এক পুরুষের সাথে প্রেমের সম্পর্ক গড়া তার পক্ষে সত্যিই এক কঠিন পরীক্ষা ছিল।

হঠাৎ করেই অদূরে একটি সাদা ছায়া বিদ্যুৎগতিতে মিলিয়ে গেল। হান লংয়ের চেহারায় পরিবর্তন এল এবং সে তৎক্ষণাৎ তার মানসিক শক্তি দিয়ে সেই দিকটা পরীক্ষা করতে শুরু করল।

ফেং ই পুরোপুরি স্তম্ভিত হয়ে গিয়েছিল। সে কেবল পা বাড়াতে যাবে, ঠিক তখনই কেউ পেছন থেকে তাকে খোঁচা দিল। দ্রুত পেছনে ফিরতেই ফেং ইয়ের বাঘের মতো চোখজোড়া যেন কোটর থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো।

দুই দিন পর কিউ তিংতিংয়ের শরীর পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন সে আমূল বদলে গেছে। তার আগের সেই কঠোর মেজাজ উবে গেছে, তার ব্যক্তিত্ব এখন পানির মতো স্নিগ্ধ এবং সে আরও অনেক বেশি সুন্দরী হয়ে উঠেছে।

সত্তরের দশকের শেষের দিকে আমেরিকানরা আইন করে এটি বাধ্যতামূলক করার পর থেকেই এটি বিশ্বজুড়ে ছড়িয়ে পড়ে। একাডেমিক দিক থেকে ইয়াং রুইয়ের এটি নিয়ে প্রশ্ন তোলার পূর্ণ অধিকার রয়েছে।

মেয়েটি সত্যিই খুব মিষ্টিভাষী। অবলীলায় কথা বলে সে আমাকে আপন করে নিল। কথাগুলো সত্যি না মিথ্যা জানি না, তবে তার কথায় আমার মনটা উষ্ণ হয়ে উঠল এবং স্বাভাবিকভাবেই তার প্রতি আমার কিছুটা টান অনুভূত হলো।

“হ্যাঁ, এটি তিনি স্বয়ং আমাকে শিখিয়েছেন। আমি তাঁর সরাসরি শিষ্য। গুরু যদি আগে তোমার কথা না বলতেন, তবে আমিও হয়তো তোমাকে চিনতে পারতাম না। কিন্তু এখানে তোমাকে দেখতে পাব, তা ভাবতেই পারিনি! সত্যিই অবিশ্বাস্য!” হান লং পরিস্থিতি অনুযায়ী কথাটি ছড়িয়ে দিল।