প্রথম খণ্ড অধ্যায় নব্বই পৃথিবী ও আকাশের নির্মমতা

গ্রামবাসীদের চোখে, গুঝিও ও তার দুই সঙ্গী এখন খনিজ খনিতে নেমেছে। প্রথমে, গ্রামবাসীরা কেবল বিস্মিত হয়েছিল, পরে এক ধরনের সহকর্মীর সমতা অনুভব করল। এতে তাদের মনে দেবতাস্বরূপ তিনজনের চিত্র কিছুটা সাধারণ বলে মনে হলো। এমনকি কারও কারও মনে গোপন আনন্দও জাগলো, কারণ এই খনির গুহায় পূর্বে কেবল চড়া কাঠের ধোঁয়া আর ঘামের গন্ধই ছিল, কিন্তু মুও হংলিং ও চিঙ্গিউ শেয়াল-কন্যা প্রবেশ করার পর তাদের দেহভাস যেন উজ্জীবিত করল সকলকে। এমনকি দু’জন বেপরোয়া যুবক, আকর্ষণে বিভ্রান্ত হয়ে, সুড়ঙ্গের সংকীর্ণতাকে কাজে লাগিয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে মুও হংলিং ও চিঙ্গিউ শেয়াল-কন্যার সাথে কাঁধ ঘষে চললো।

চিঙ্গিউ শেয়াল-কন্যার ছিল মনের কথা পড়ার শক্তি, সে বুঝতে পারল, যে তার গা ছোঁয়া যুবকটির মনে কী চলছে। এতে সে কিছুটা বিরক্তও হলো, কারণ সে নিজেকে সাধারণ খনিজ শ্রমিকদের তুলনায় অনেক উঁচু মনে করত। তা-ও, গুঝিওর পূর্বের সুরক্ষার কথা মনে রেখে, সে কেবল নিজের উপর একটি ছোট জাদু প্রয়োগ করল। যখন সেই খনিক শ্রমিক আবার ছুঁতে এল, সঙ্গে সঙ্গে তার সে অংশ যেন মৌমাছি দংশানো কিংবা সাপ ছোবলানো যন্ত্রণায় কাতরাতে লাগল।

সবার দৃষ্টি সেদিকে ফিরল। অন্যরা ভাবল, ছেলেটি নিশ্চয় কোনো লুকিয়ে থাকা পোকায় দংশিত হয়েছে। কেউ এসে তার ব্যথার জায়গা পরীক্ষা করতে লাগল, কেউ মাটিতে পোকা খুঁজতে শুরু করল।

মুও হংলিং পিছন ফিরে দেখল, সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেল, ছেলেটির আর্তনাদ চিঙ্গিউ শেয়াল-কন্যার কৌশলে। তখন সে বুঝল, আগের ধাক্কা ইচ্ছাকৃত ছিল, কেবল গুহার ভিড় নয়।

চিঙ্গিউ শেয়াল-কন্যা দেখল গুঝিও ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে আছে, তখন বলল, "ওর মনে খারাপ উদ্দেশ্য ছিল, ইচ্ছা করে আমার সাথে ধাক্কা লাগিয়েছে!"

গুঝিও তাকিয়ে দেখল, ছেলেটি ঘামে ভিজে যাচ্ছে, সে তার যন্ত্রণা কমিয়ে দিল এবং মুও হংলিংকে আর প্রতিক্রিয়া দেখাতে বারণ করল। তারপর সুচারু গড়নের এক যুবককে বলল, "সবাইকে জানিয়ে দাও, ভবিষ্যতে কেউ এমন করলে, জীবিত রাখা হবে না!"

তরুণের নাম ছিল লি মুও, সে ছিল লি ইউয়ের ছোট ছেলে। সে দ্রুত গুঝিওর কথা পৌঁছে দিল এবং তিন দেবতার রাগ মেটাতে, সেই দোষী ছেলেটিকে টেনে নিয়ে গিয়ে দশবার চাবুক মারতে বলল, যেন অন্যরা শিক্ষা নেয়।

এবার সবাই বুঝল, কী ঘটেছে। কঠিন শাস্তির আর্তনাদে সবাই সতর্ক হয়ে গেল। বিশেষত চিঙ্গিউ শেয়াল-কন্যা ও মুও হংলিংয়ের পাশ কাটাতে গিয়ে তারা যেন মহামারির মতো ভয় পেতে লাগল।

সময়ের সঙ্গে সঙ্গে গ্রামবাসীরা বুঝতে পারল, আরও একটি গুরুতর সমস্যা দেখা দিয়েছে। গুঝিও, মুও হংলিং ও চিঙ্গিউ শেয়াল-কন্যা খনন করছে, আর গ্রামবাসীরা বহন করছে। তারা তো সাধারণ মানুষ; আগে নিজেরা থাকলে মাঝে মাঝে বিশ্রাম নিত, জল খেত, টক আমড়ার শরবত খেত। এখন তারা প্রাণপণ পরিশ্রম করছে, তবুও এই তিনজনের খননের গতি তাদের চেষ্টাকে হার মানিয়ে দিচ্ছে।

শেষমেশ দুপুর গড়িয়ে এলো। এবার লি মুও বাহানা করে তিন দেবতাকে দুপুরের আহার নিতে ডাকল, যেন গ্রামবাসীরাও খানিক বিশ্রাম ও আহার পায়। কিন্তু গুঝিওর মাথায় তখনও পঞ্চাশ হাজার আত্মারত্নের চিন্তা, মুও হংলিংও উদ্যমী, চিঙ্গিউ শেয়াল-কন্যা তো স্বভাবতই ভিন্ন জাত, তারা কেউই ক্ষুধার্ত নয় বলে জানাল।

তাদের এই উত্তরে লি মুও প্রতিবাদ করার সাহস পেল না, কেবল পাঁচজন করে গ্রামবাসীকে পালা করে খেতে পাঠাল, এতে সবার মনে চাপা ক্ষোভ ও অভিযোগ জমতে থাকল।

দুপুর পেরিয়ে রাত নেমে এলো, সবাই ক্লান্তিতে চোখে জল নিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তবুও লি মুওর কাছ থেকে কাজ বন্ধের কথা এল না, পালা করে সবাইকে আবার কাজে ফিরতে হলো।

গ্রামবাসীদের পা কাঁপছে, চোখে হতাশার ছায়া, অবশেষে এক বৃদ্ধ পড়ে গেল, তার পিঠের ঝুড়ি থেকে খনিজ পাথর গড়িয়ে পড়ে সরাসরি তার মাথায় আঘাত করল...

"চাচা চেন... তাড়াতাড়ি কেউ আসুন, চাচা চেন পড়ে গেছেন!"

একটা চিৎকার নিস্তব্ধ রাতকে ভেঙে দিল। সবাই, কেউ পাথর কাঁধে, কেউ দেয়ালে ভর দিয়ে হাঁটছিল, কেউ পাথর ছেঁটে বালু বের করছিল, সবাই কাজ ফেলে ছুটে এলো।

গুঝিওও জাগ্রত হয়ে খনন তরবারি ফেলে ঘটনাস্থলে ছুটে গেল।

মুও হংলিং খননেই ব্যস্ত রইল, তার বিশ্বাস, খনি মানেই কবর, আর কবরেই তো মৃতদেহ শায়িত থাকে!

তবে চিঙ্গিউ শেয়াল-কন্যা গুঝিওর সঙ্গে সঙ্গে গেল।

ঘটনাস্থল গুহার ভিতরে,出口 থেকে সামান্য দূরে। গুঝিও ও চিঙ্গিউ শেয়াল-কন্যা যখন পৌঁছাল, মাত্র তিনজন সেখানে, তারা বৃদ্ধের পিঠের বোঝা খুলে দিচ্ছে, রক্ত বন্ধ করার চেষ্টা করছে, অথচ তারা টেরই পায়নি, তিনি আর বেঁচে নেই!

মানুষ মরলে আলো নিভে যায়, চিঙ্গিউ শেয়াল-কন্যার গোপন কৌশল ‘শুকনো কাঠে নবপ্রাণ’ও বৃথা গেল।

জড়তা ও ভিড়ে সবাই গুঝিও ও চিঙ্গিউ শেয়াল-কন্যাকে কোণে ঠেলে দিল, তাদের জন্য রইল শুধু সবার পিঠ।

"চাচা চেন, সুন্দর পথে যেও..."

এটা ছিল বিদায়ের ডাক, আর সে রাতে, ঝুলন্ত চাঁদের নিচে শোকের আহ্বানে গ্রামটা যেন অদ্ভুতভাবে চঞ্চল হয়ে উঠল।

গুঝিও ও চিঙ্গিউ শেয়াল-কন্যা পেছনের পাহাড়ের ঝর্নার ধারে বসে রইল। কেবল এই জায়গাতেই তাদের মনের অশান্তি কমে।

চিঙ্গিউ শেয়াল-কন্যা সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "প্রভু, দোষ দেবার কিছু নেই। লোকটি তো এমনিতেই জীবনাবসানে ছিল। এই গ্রামের সবাই তো সমুদ্রের মাছের মতো, সকালে উঠে আবারও ক্ষমা চাইবে।"

গুঝিও তলপেটের মণি ডেকে সামনে ঝুলিয়ে ধরল, তার রং চমকপ্রদ হলেও গুঝিওর চোখে তীব্র রক্তের গন্ধ।

"আমার হাতে কত প্রাণ চলে গেছে, কখন যে এভাবে প্রাণ অবহেলায় কেড়ে নিতে শুরু করেছি, বুঝতে পারছি না! আমি ভয় পাচ্ছি!" গুঝিওর মনে হলো, সে এই মণি চুর্ণ করে ফেলে।

চিঙ্গিউ শেয়াল-কন্যা সেই মণি ফের গুঝিওর শরীরে পাঠিয়ে বলল, "আমাদের রক্তে দেবত্ব আছে, প্রভু, আপনাকে এত সংকীর্ণ মনে করা উচিত নয়!"

"মানে?" গুঝিও বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"ধর্মচর্চায় দেবত্ব অর্জন, আমাদের জাতিতে নয়টি প্রধান দেবতা আছে, চিঙ্গিউ শেয়াল-কন্যা তাদেরই একটি। অর্থাৎ, আমাদের রক্ত, স্বভাব জামার মতো, চাইলে বদলানো যায়।" চিঙ্গিউ শেয়াল-কন্যা ব্যাখ্যা করল।

গুঝিও কিছুক্ষণ নীরব থেকে হঠাৎ জামা খুলে নিজের বুকে দেখতে লাগল, সেখানে একটি কালো পাথর ধুকধুক করছে, সেটা মানুষেরও নয়, শেয়ালেরও নয়, বরং জাদুকৌশল ও অঙ্কনির্মিত।

গুঝিও বিরক্ত হয়ে সেটা খুলে ফেলতে চাইলে চিঙ্গিউ শেয়াল-কন্যা বাধা দিল, "হৃদয় ছাড়া বাঁচা যায় না!"

"একদিন ঠিকই ফেরত আনব!" গুঝিও প্রতিজ্ঞা করে নিজের তালুর উপর মন্ত্রে অমোচনীয় ‘হৃদয়’ শব্দ লিখে স্মরণ রাখল।

পরদিন,

চিঙ্গিউ শেয়াল-কন্যার কথামতো, গ্রামবাসীরা চাচা চেনকে কবর দিয়ে, লি ইউ বাবা-ছেলের নেতৃত্বে পশ্চিমের ঘরের সামনে এসে ক্ষমা চাইল, "হঠাৎ দুর্ঘটনা ঘটে গেল, দয়া করে দেবতারা ক্ষমা করুন!"

গুঝিও দরজা খুলে বেরোতে গ্রামবাসীর চাহনি পাল্টে গেল, আগের দিনের আশার বদলে আজকের উদাসীনতা।

"তোমরা কয়েকদিন বিশ্রাম নাও, তোমরা মরেও লক্ষ্যমাত্রা পূর্ণ করতে পারবে না।"

গুঝিওর কথা শুনে লি ইউ ভেবেছিল তাদের শাস্তি হবে, ভয়ে কুঁকড়ে যাচ্ছিল, চিঙ্গিউ শেয়াল-কন্যা পাশে বলল, "প্রভু নিজে দুঃখিত, তোমাদের ক্লান্তি অনুভব করছেন, বিশ্রাম নাও। আমি পরে তোমাদের চিকিৎসা করব, এটা আমাদের ক্ষতিপূরণ।"

লি ইউ বাবা-ছেলে শুনে খুব খুশি হয়ে সবাইকে এই সুখবর দিল।

সবাই উল্লাসে ফেটে পড়ল, কেবল একজন কাঁদছিল—চার-পাঁচ বছরের ছোট্ট ছেলে, চাচা চেনের অবুঝ সন্তান। সে বুঝল না, গতরাতে যাদের সবাই অভিশাপ দিচ্ছিল, আজ কেন তাদের পায়ে মাথা ঠেকাচ্ছে, কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছে।

মুও হংলিং রাতভর খনন করেছিল, কিন্তু কেউ পাথর তুলতে আসেনি। সে রেগে গালাগাল করতে করতে ফিরে এসে দেখে, সবাই আনন্দ করছে, বিস্ময়ে গুঝিওকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি ওদের কি মন্ত্র খাইয়ে দিয়েছ?"

গুঝিও চিঙ্গিউ শেয়াল-কন্যাকে কাজে পাঠাল, প্রয়োজন হলে আত্মারত্ন ব্যবহার করতে বলল।

বাড়ি ফিরে গুঝিও এক চুমুক চা খেয়ে মুও হংলিংকে বলল, "এভাবে চললে, আমরা দুজন আদৌ কাজ শেষ করতে পারব না!"

মুও হংলিং বিস্মিত, কারণ সে তো আগের রাতে অনেক খনন করেছিল।

গুঝিও ব্যাখ্যা করল, "তুমি, আমি, চিঙ্গিউ শেয়াল-কন্যা, আর যদি পিচ কাঠের অপদেবতাকেও নিই, হয়তো পঞ্চাশ হাজার আত্মারত্ন উঠবে, কিন্তু আমাদেরও কিছু জাদু ব্যবহার করতে হবে, এতে কিছু হারাব, তাই ফাঁক থেকেই যাবে, অন্য পথ খুঁজতে হবে।"

মুও হংলিং গুঝিওর চা নিজের হাতে নিয়ে খেয়ে জিজ্ঞেস করল, "তোমার কোন উপায় আছে?"

গুঝিও নিজের জন্য নতুন কাপ ভরে, মুও হংলিংয়ের প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে উল্টে জিজ্ঞেস করল, "তোমাদের এই শিষ্যদের কি আমাদের চব্বিশ জন প্রহরীর ওপর আলাদা নজরদারি করার দায়িত্ব আছে?"

গুঝিও সরাসরি মুও হংলিংয়ের চোখে তাকিয়ে মনের কথা জানার কৌশল প্রয়োগ করল।

কিন্তু মুও হংলিং চা ছুড়ে বলল, "আমার মনে কথা পড়ার চেষ্টা কেন? আমি তো বিশ্বাসঘাতক নই!"

চা মুছে ফেলে গুঝিও একটু হতবাক, "এমন আচরণে ভয় নেই? আমি যদি শাস্তি দিই?"

"...আমি রেগে গিয়েছিলাম, তাছাড়া শুরুতে দোষ তো তোমার!" মুও হংলিং পরে অনুতপ্ত হল, হাতের রুমাল দিয়ে গুঝিওর মুখ মুছাতে চাইল।

গুঝিও এড়িয়ে গেল, কিছু বলল না, ভাবল, চেন এরগো জিজ্ঞেস করলে ঝামেলা বাড়বে, তখন আর রক্ষা নেই।

"তুমি ঠিক কী পরিকল্পনা করছ? আমাকে বলির পাঁঠা বানাতে চাও?" মুও হংলিং অভিমানে ও সন্দেহে বলল, "তোমার মতো অন্যদের মতো আমার ঘাড়ে দোষ চাপাতে চেয়ো না, আমি কিছুতেই মেনে নেব না!"

"তুমি বরং আমায় ভালো একটা রাস্তা দেখিয়ে দিলে। অন্য উপায় না চললে, তোমায় ফাঁসিয়ে আত্মারত্ন নিয়ে পালিয়ে যাওয়ার অপবাদ দিলে কেমন হয়?" গুঝিও ভাব করে বলল, এতে মুও হংলিং বেশ অস্থির হয়ে উঠল।

"আহা, প্রিয় গুঝিও, এভাবে আমায় কষ্ট দিও না। আমি এত ভালো, আর কারও সঙ্গে ঘুমাব না, কেবল তোমার সঙ্গেই থাকব..."

মুও হংলিং চেয়েছিল চেন এরগোকে গুঝিওর বিরুদ্ধে জানাতে, কিন্তু গুঝিওর পরিচয় যদি সত্যিই চেন এরগোর উত্তরসূরি হয়, তাহলে কিছুই করা যাবে না। আর গুঝিওকে মারার কথা ভাবলেও, একা পারবে না, কারণ চিঙ্গিউ শেয়াল-কন্যাসহ আরও দু’জন আছে। তাই কেবল কৃতজ্ঞতা জানাতেই বাধ্য হল।

গুঝিও মাথার যন্ত্রণা থেকে বাঁচতে কপালে বারবার হাত রাখল।

"যাও, গায়ের ময়লা ধুয়ে এসো, আমাদের বাইরে যেতে হবে। আর হ্যাঁ, অন্য রঙের পোশাক পরা ভালো!"

মুও হংলিং শুনে উৎফুল্ল হলো, "বেশ, বলো তো, তোমার পছন্দ হলুদ, নীল, না বেগুনি? গাঢ় সাজ, না হালকা? চুলের অলঙ্কার বড়দের মতো, না কিশোরীর মতো? গয়না কি সাধারণ না আড়ম্বরপূর্ণ?"

"ভুল করলাম, এখন যেমন আছো, ভালোই আছো, বেশ চটপটে লাগছে!" গুঝিও কপাল টিপতে টিপতে বলল, ইতিমধ্যে সে বেশ ভীত হয়ে পড়েছে।