মূল পাঠ অধ্যায় আশি বন্ধুত্ব শব্দটির ওজন সহস্র মন।
“তোমার ইচ্ছা, তবে যদি তুমি মারা যাও, পরে আমাকে দোষ দিও না যে আমি তোমাকে সাবধান করিনি।” ক্রৈ লিয়াং নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বলল, তারপর ঘরের এক কোণে গিয়ে শুয়ে পড়ল, চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে লাগল। আর একবারও লু ছেনের দিকে তাকাল না।
বড় অদ্ভুত এক মানুষ! লু ছেনের কৌতূহল আরও বেড়ে গেল। কী এমন ঘটনা ঘটেছে, যার কারণে এক তরুণ, জীবনের সোনালী সময়ে থেকেও, এতটা হতাশ? লু ছেন নিশ্চিত, এই যুবক পুরোপুরি স্বাভাবিক। সাধারণত কারও জীবন এতটা নিরুৎসাহিত হয় না, একমাত্র সম্ভবনা, হয় কোনো বড় জটিলতায় পড়েছে, না হয় কোনো প্রচণ্ড আঘাত পেয়েছে।
লু ছেন হালকা হেসে তার মদের কলসি বের করল, কিছুটা পান করল, তারপর বলল, “এই শোনো ভাই, তেষ্টা পায়নি? চলো, তোমাকে একটু মদ খাওয়াই?”
মদ, পৃথিবীর সবচেয়ে জনপ্রিয় দু’টি বস্তুর একটি, আরেকটি সিগারেট। বিশেষ করে পুরুষদের ক্ষেত্রে, অপরিচিত থেকে আপন হওয়ার জন্য এ দু’টির চেয়ে ভালো পথ আর নেই। আর লু ছেনের কাছে দুইটাই আছে।
লু ছেন মোটেই চিন্তা করছিল না যে এই যুবক তার মদ খেলে নিজের পুণ্য কমে যাবে। সব মিলিয়ে তো মাত্র দশ-বারো পাউন্ড আছে। তাছাড়া, লু ছেন আগেই ছয়-সাত পাউন্ড মদ আলাদা পাত্রে রেখে দিয়েছে। এখন এই কলসিতে মোটে এক পাউন্ড মতো আছে, পুরোটাই যদি শেষ হয়ে যায়, তবু খুব বেশি ক্ষতি হবে না।
আরও বড় কথা, লু ছেন এক আশ্চর্য আবিষ্কার করেছে—সে যখন এই মদ দিয়েছে সান উকং আর তায়শাং লাওজুন-কে, কয়েক ডজন পাউন্ড মদে সে হাজারেরও বেশি পুণ্য অর্জন করেছে। এটা যেন এক অলৌকিক ঘটনা। লু ছেনের অনুমান, সান উকং আর তায়শাং লাওজুন যেহেতু মহৎ ব্যক্তি এবং তিন জগতের উপকারে এসেছেন, তাই তাদের মদ খাওয়ালে পুণ্য বেড়ে যায়।
লু ছেন দেখল, এখন তার মোট পুণ্য পয়েন্ট এক হাজার তিনশোরও বেশি, সামান্য কিছু কমে গেলেও ক্ষতি নেই।
ক্রৈ লিয়াং-এর চোখে এক অজানা ঝিলিক দেখা গেল, আগে সে খেয়াল করেনি যে লু ছেনের কাছে একটা মদের কলসি আছে। তবে পরক্ষণেই তার দৃষ্টিতে নেমে এল গাঢ় নিরাশা, সমস্ত শরীরে ক্লান্তি, যেন আর কিছুতেই আগ্রহ নেই।
লু ছেন প্রত্যাখ্যাত হলেও রাগ করল না, বরং হাসল, আরেকটি সিগারেট বের করে ধরাল, পুরো প্যাকেটটা ও লাইটারসহ ক্রৈ লিয়াং-এর সামনে ছুঁড়ে দিয়ে বলল, “একটা নাও, মন খারাপ থাকলে একটা সিগারেট খেয়ে নাও, সব দুঃখ-যন্ত্রণা ধোঁয়ায় মিলিয়ে যাবে।”
ক্রৈ লিয়াং তবুও নিরাসক্ত, চোখ বন্ধ করে বসে রইল।
এবার লু ছেনের আর কোনো উপায় রইল না, তারও শুয়ে পড়া ছাড়া উপায় নেই। সে অন্ধকার ছাদের দিকে তাকিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।
এবার সে দেখতে চাইল ক্রৈ লিয়াং যেটাকে ‘অশান্ত’ বলছিল, সেটা আসলে কেমন অশান্তি।
রাত একটা বেজে ত্রিশ মিনিট। হঠাৎ বাইরে নড়াচড়া শুরু হল, কয়েকটি কালো ছায়া নিরবে এসে হাজির, প্রত্যেকেই অদ্ভুত আকৃতির, মানুষ বলার উপায় নেই, বরং তারা যেন লোককথার দৈত্য-দানব।
তারা এসেই ছোট ঘরটিকে ঘিরে ফেলল, তারপর একে একে ভেতরে প্রবেশ করল।
“প্রতিদিন আসো, ক্লান্ত হও না?” ক্রৈ লিয়াং এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঘুমন্ত অবস্থা থেকে উঠে দাঁড়াল, অসহায় ভঙ্গিতে বলল।
“দামি জিনিসটা দিয়ে দাও, আমরা আর বিরক্ত করব না। না হলে, তুমি কোথায় যাও, আমরা তোমার পিছু ছাড়ব না।” তাদের একজন বলল।
“আমি জানি না তোমরা কী বলছো। পরিষ্কার করে বলছি, তোমরা যতই ছায়ার মতন আমার পেছনে ঘুরে বেড়াও, কিছুই পাবে না, কারণ আমার কাছে তোমরা যেটা চাও, কিছুই নেই।” ক্রৈ লিয়াং বলল।
“তাই নাকি? তার পরিচয় কী? হয়তো সে জানে? কী বলো, ছোটক্রৈ!” আরেকজন বলল।
লু ছেন নিজেকে লুকায়নি, এমনিতেই শুয়ে ছিল, দেখতে চাইল এই অর্ধ-মানব অর্ধ-ভূতের দল আসলে চায় কী।
ওই লোকের কথা শুনে লু ছেন শুধু হেসে উঠল, আরেকটা সিগারেট বের করে ধরল, ধোঁয়ার কুয়াশায় নিজেকে ঘিরল, যেন নাটক দেখার প্রস্তুতি।
ক্রৈ লিয়াং লু ছেনের দিকে নির্লিপ্ত চাহনিতে তাকাল, চোখের কোণে এক চিলতে আলো ঝিলিক দিল, তারপর বলল, “সে তো সাধারণ পথচারি, যদি মনে করো সে জানে, তাহলে তাকেই জিজ্ঞেস করো, আমাকে আর বিরক্ত কোরো না।”
এ কথা বলে ক্রৈ লিয়াং আবার শুয়ে পড়ল, চোখ বন্ধ করে রইল, যেন কোনো কিছুতেই তার আর কিছু যায় আসে না।
“লোকজন, ওদের দু’জনকে ধরে নিয়ে যাও।”
এক দল অদ্ভুতদর্শন দানব ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাদের চেহারা এতটাই বিকৃত ও ভয়ংকর, যেন নরকের অতল থেকে উঠে এসেছে, বিকৃত হাত-পা ছুঁড়ে, আলাদাভাবে লু ছেন আর ক্রৈ লিয়াং-এর দিকে ছুটল। তাদের উদ্দেশ্য স্পষ্ট—দু’জনকেই বন্দি করে, নানারকম অত্যাচার করে, তাদের কাছ থেকে যে জিনিসের সন্ধান চায়, সেটা আদায় করা।
লু ছেন চোখ কুঁচকে তাকাল, সিগারেটের ধোঁয়া তার মুখে রহস্যের ছায়া ফেলল। এরা একদম দুষ্ট প্রকৃতির, এখন আর কোনো কারণ ছাড়াই তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে, মনে হয় ওরা ভাবছে সে খুবই দুর্বল?
লু ছেনও কিছু একটা করতে যাচ্ছিল, আচমকা তার সামনে একজন এসে দাঁড়াল—ক্রৈ লিয়াং।
ক্রৈ লিয়াং-এর ঠোঁটে রক্তের দাগ, শরীর টলমল করছে, কিন্তু সে নির্লিপ্ত চোখে সবার দিকে তাকাল, বলল, “সে তো শুধু পথিক, ওকে কেন অকারণে কষ্ট দেবে?”
ঘটনা হচ্ছে, যখনই ওরা হামলা করল, ক্রৈ লিয়াং হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, আঘাত পাওয়ার ঝুঁকি নিয়ে, বিদ্যুতের গতিতে লু ছেনের সামনে এসে দাঁড়াল, যাতে ওরা কিছুতেই লু ছেনকে আঘাত করতে না পারে।
লু ছেনের মনে এক অজানা আবেগ খেলে গেল। হঠাৎ দেখা, তবুও এমন আত্মত্যাগ—এমন মানুষ আজকাল আর ক’জন আছে?
“ছোটক্রৈ, আমাদের নিয়ম তো জানোই,” বলল দলের নেতা।
সে একচোখো দৈত্য, পিঠে লম্বা তরবারি, গায়ে কালো চাদর, সারা দেহে শীতল হিংস্র উজ্জ্বলতা।
সে সেখানে দাঁড়িয়ে যেন এক পাথরের মূর্তি, তবু তার চারপাশে এক অদ্ভুত জোরালো চাপ।
“তোমাদের নিয়ম?” ক্রৈ লিয়াং ঠান্ডা হেসে বলল, “তোমাদের নিয়ম তো মানুষ ধরে নিয়ে গিয়ে নির্যাতন করা, তারপর ছেড়ে দিয়ে, দুই-দিন বিশ্রাম নিতে দিয়ে আবার ধরে নিয়ে যায়, আবার অত্যাচার করে, বারবার এই চক্র!”
লু ছেন অবাক—এমন নিয়মও আছে, খাসা তো! এভাবে কষ্ট করে ক্লান্ত হয় না?
তবে স্বীকার করতেই হবে, খুব কার্যকরী পদ্ধতি, পুরোপুরি কাউকে নিজের দখলে রাখার উপায়, যখন খুশি ধরে নিয়ে যাওয়া যায়, সহজ মনে হলেও, সময় গড়ালে মানসিকভাবে মানুষ ভেঙে পড়ে।
এ এক ধরণের মানসিক অত্যাচার, বারবার কষ্ট পেয়ে, একসময় সব কিছু স্বীকার করতেই বাধ্য।
“তুমি জানো তো, ছোটক্রৈ, তোমার সামনে দু’টি পথ—এক, চুপচাপ বলে দাও জিনিস কোথায়, দুই, আমাদের সঙ্গে চলে এসো, না হলে আমাকে হাত বাড়াতে হবে।”
“এসো, কোনো নতুন ব্যাপার নয়, আমি তো প্রস্তুতই আছি,” ক্রৈ লিয়াং মুখে কোনো ভাবান্তর না এনে বলল।
কঁচাং!
তরবারি মুঠো থেকে বেরিয়ে শীতল ঝলক ছড়াল, মুহূর্তেই ক্রৈ লিয়াং-এর বুক চিরে দিল এক দীর্ঘ ক্ষত, রক্তে ভিজে গেল পোশাক, আগেরই ছেঁড়া জামা আরও ছিন্নভিন্ন, কিছু অংশ ছিঁড়ে পড়ে গিয়ে, ভেতরকার চামড়া বেরিয়ে পড়ল—সবটা ক্ষতবিক্ষত, কোথাও দাগ শুকিয়ে রয়েছে, কোথাও আবার রক্ত ঝরছে, বড়ই মর্মান্তিক দৃশ্য!
লু ছেন স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল, ভাবতে পারছে না ক্রৈ লিয়াং কী কী সহ্য করেছে, এ অবস্থাতেও দাঁড়িয়ে আছে—বেশ মুশকিলের কাজ।
ক্রৈ লিয়াং-এর দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, হাত তুলেই ঘুষি চালাল, এত দ্রুত যে বাতাসে ঢেউ খেলে গেল।
“তুমি আমার সমান নও,” নেতা ঠান্ডা গলায় বলল।
তরবারির ঝলক সাপের মতো ক্রৈ লিয়াং-এর মুষ্টিকে ঘিরে ধরল, একটানে চামড়ার ওপরের স্তর তুলে নিল, যদিও হাড়-মাংসে লাগেনি, তবে রক্তে ভিজে গেল পুরো তালু।
ক্রৈ লিয়াং নীরব, চোখে আরও দৃঢ়তা, সে এক পা এগিয়ে গেল, হোঁচট খেলেও পাত্তা দিল না, অন্য হাত মুষ্টি করে আবার আঘাত করল।
একটি মৃদু ঠান্ডা হাঁক, সঙ্গে সঙ্গে অন্য হাতও তরবারির আঘাতে থেঁতলে গেল, রক্তে-মাংসে গড়াগড়ি।
“চুপচাপ আমাদের সঙ্গে চল, অথবা বলো জিনিস কোথায়, না হলে আজ সত্যিই মরবে।” নেতা কঠিন স্বরে বলল।
“তোমরা কি আমাকে হত্যার সাহস রাখো?” ক্রৈ লিয়াং প্রথমবার হাসল, সেই হাসি কষ্টে ভরা, আবার পাগলামিতেও।
“হ্যাঁ, কারণ গুরু নির্দেশ দিয়েছেন। আমরা চাইলে তোমাকে মেরে ফেলতে পারি।”
“তাই নাকি? এসো, আমি তো অপেক্ষা করছি।” মৃত্যু সামনে, ক্রৈ লিয়াং নির্ভীক, যেন অনেক আগেই এই দিনটির জন্য প্রস্তুত ছিল।
নেতার তরবারির ডগা শীতল জ্যোতি ছড়াল, সোজা করে ধরে ক্রৈ লিয়াং-এর দিকে তাক করল।
ঝঙ্কার!
তরবারি বিদ্যুতের মতো ছুটে গেল ক্রৈ লিয়াং-এর বুকে, সে চোখ বন্ধ করে মৃত্যুর অপেক্ষা করল।
নেতার চোখে তখন বিজয়ের হাসি, একবারেই সব শেষ, এবার ফিরে যেতে পারবে।
কিন্তু ঠিক তখনই নেতার চোখ বিস্ময়ে ছড়িয়ে গেল, কারণ তার তরবারি কারও হাতে আটকে গেছে।
লু ছেনের হাত থেকে রক্ত ঝরছে, দৃশ্যটা ভয়াবহ, সে পাত্তা দিল না, মুখে হাসি, পেছনে তাকিয়ে ক্রৈ লিয়াং-কে বলল, “তুমি আমাকে দুইবার বাঁচিয়েছ, এবার একটা শোধ দিলাম, এখনো একটা বাকি।”
“আমি তো একবারই বাঁচিয়েছি, এবার আমরা সমান সমান।” ক্রৈ লিয়াং-ও হাসল, সেই হাসি হৃদয়ের গভীর থেকে, মুখে প্রশস্ত হাসি।
“দুইবার। আমি ভুল করিনি, একবার তুমি আমাকে রাস্তায় তুলে এনেছিলে, দ্বিতীয়বার এইমাত্র, তুমি আমার সামনে দাঁড়িয়েছিলে—দুইবারই।” লু ছেন বলেই মদের কলসি ছুঁড়ে দিল ক্রৈ লিয়াং-এর দিকে, বলল, “এবার তো আমার মদ খেতে না করো না?”
“নিশ্চয়ই, আমরা তো বন্ধু।” ক্রৈ লিয়াং আরও উজ্জ্বল হাসল।
লু ছেনও হাসল, বন্ধু এই শব্দটা বড় আজব, কেউ সারাজীবন খোঁজে, তবুও মেলে না, আবার না চাইতেই কেমন করে যেন চলে আসে।
ক্রৈ লিয়াং বড় এক ঢোক মদ খেল, সঙ্গে সঙ্গেই থমকে গেল, গলা বেয়ে এক অনন্য অনুভূতি পুরো শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। শরীরের সমস্ত যন্ত্রণা, যেন এক মুহূর্তেই স্বর্গীয় অমৃতে সিক্ত, মরা গাছেও প্রাণ ফিরে এল!
“কেমন? বলেছিলাম তো, আমার মদই সেরা?” লু ছেন হাসল।
“বলা চলে, ভালোই মদ!” ক্রৈ লিয়াং-এর চোখ ঝলমল করল, আরও কয়েক ঢোক খেল।
এই অল্প সময়েই কথোপকথন শেষ, এদিকে নেতা নিজেকে সামলে নিয়ে চিৎকার করে উঠল, “দেখলাম না, তুইও ভালো লড়াকু, এখনও বলিস তুই ছোটক্রৈ-এর সাথী নোস!”