মূল পাঠ ত্রয়বিংশ অধ্যায় ঘোড়ার রাজা

তরুণ দম্পতি দ্রুত এসে পৌঁছালেন, বারবার কৃতজ্ঞতা জানালেন, এমনকি পকেট থেকে কিছু টাকা বের করে লু চেনের হাতে তুলে দিলেন তার প্রতি কৃতজ্ঞতার চিহ্ন স্বরূপ।
লু চেন হাত নেড়ে তা প্রত্যাখ্যান করল, ভিড়ের মধ্যে মিশে গেল, একবারও পেছনে তাকাল না, দ্রুত অন্ধকার রাতের মানুষের স্রোতে হারিয়ে গেল।
পেছনে, ছোট মেয়েটি অবশেষে চেতনা ফিরল, তার কোমল কণ্ঠে ভেসে এল, "ওই বড় ভাই কোথায় গেল? তিনি কত শক্তিশালী!"
মেয়েটি কিছুটা ভয় পেয়েছিল, তবে খুব বেশি ক্ষতি হয়নি, এতে লু চেন নিশ্চিন্ত হল। মেয়েটির বক্তব্যের কোনো গুরুত্ব সে দিল না।
নিশিত রাতের রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে, চারপাশে মানুষ, গাড়ি, উঁচু ভবন—সবকিছু মিলিয়ে সে যেন একেবারে ক্ষুদ্র ও নিঃসঙ্গ মনে হল।
লু চেনের মনে একরকম ভারাক্রান্ততা, সে মোড় ঘুরে একটি গলি দিয়ে ঢুকে গেল, জানে, সেখানে একটি বার রয়েছে—‘শান্তি’—যেটি সারারাত খোলা থাকে।
বারটি নিরিবিলি, ব্যবসা খুব একটা ভালো নয়, হাতে গোনা কয়েকজন অতিথি ছিল, লু চেন ঢুকতেই এক তরুণী তাড়াতাড়ি তাকে ভিতরে নিয়ে গেল।
লু চেন অন্ধকার এক কোণ বেছে নিল, এক গ্লাস মদ চাইল, নিঃশব্দে পান করতে লাগল। তার কোনো বিশেষ উদ্দেশ্য ছিল না, কেবল সময় কাটানোর জন্য এসেছে, বাড়ি ফিরে কি করবে? শুধু ঘুমানো।
বারটি শান্ত, স্নিগ্ধ সুর বাজছে, সবাই নীরবে মদ পান করছে, কেউ উচ্চস্বরে কথা বলছে না। লু চেন এসব জায়গায় খুব কম আসে, তবে এখানে কয়েকবার এসেছে, জানে ব্যবসা খারাপের কারণ—বারের মালিক আলাদা, বারটি খোলার উদ্দেশ্য কেবল সময় কাটানো।
এখানে হয় শুধু মদ পান, নীরবে, অথবা শান্ত স্বরে কথা বলা, খুব শান্ত পরিবেশ।
একজন মধ্যবয়সী ব্যক্তি ঢুকল, তার কালো স্যুট, টাই, চকচকে জুতো, সোজা উঠে গেল দুইতলায়, যেখানে বার ম্যানেজারের অফিস।
কেউ বিশেষ খেয়াল করল না, কারণ এখানে যে কেউ আসতে পারে, তবে লু চেনের শ্রবণশক্তি তীক্ষ্ণ, অনিচ্ছাসত্ত্বেও সে শুনল দুইতলা থেকে মৃদু ঝগড়ার শব্দ, যদিও দূরত্বে শব্দ অস্পষ্ট।
লু চেন পাত্তা দিল না, সে কেবল সময় কাটাতে এসেছে, অন্যদের বিষয় তার নয়।
সময় ধীরে ধীরে গড়িয়ে গেল, অতিথির আসা-যাওয়া, অনেক পাল্টাল, লু চেন একই কোণে নিঃশব্দে বসে রইল, ধীরে ধীরে পান করল।
তার কোনো সৃষ্টিশীলতা নেই, কেবল নিরানন্দ, এখানে শান্ত, মনও ভালো নয়, মদ পান করতে করতে সময় কাটাচ্ছে, জীবন ভাবছে।
দুইতলার শব্দ এক সময় বন্ধ হয়ে গেল, মাঝে একবার সেবিকা মদ পৌঁছে দিল। ভোর রাত দুইটা, বারটিতে ঢুকল এক নারী।
এ এক অসাধারণ সুন্দরী, রাজকীয় নয়, তবু অনন্য, বয়স আনুমানিক ত্রিশ।
“শান্তি দিদি!” একজন সেবিকা সম্মান দেখিয়ে বলল।
অনেক পুরাতন অতিথিও উষ্ণ অভিবাদন জানাল।
লু চেন অবাক হয়ে তাকাল, এখানে বহুবার এসেছে, কখনও এ নারীকে দেখেনি। লোকেদের প্রতিক্রিয়া দেখে মনে হল, তিনি বিশেষ কেউ, ‘শান্তি দিদি’ বলা থেকে অনুমান করল—সম্ভবত তিনি এই বারের মালিক।
শান্তি দিদি হাসিমুখে, সবার সঙ্গে সৌহার্দ্যপূর্ণভাবে কথা বললেন, পরিপাটি, তার সৌন্দর্য সবার দৃষ্টি কেড়ে নিল।
তবু তার মুখে উদ্বেগের ছাপ, হাঁটা তাড়াহুড়া, সোজা দুইতলায় গেলেন। তখনও সেই ব্যক্তি বের হয়নি।
“শান্তি দিদি এলো কেন?” কেউ ফিসফিস করে বলল।
“এতে আশ্চর্য কী? তিনি তো মালিক, নিজের জায়গায় আসতে সমস্যা কী?”
“তুমি কী জানো? শুনেছি শান্তি দিদি অন্যের কাছে টাকা ধার নিয়েছেন, বারেও আসতে ভয় পান, যেন কেউ ঝামেলা করবে।”
“তাই নাকি? কীভাবে এমন হয়?”
“কেন হবে না? বারটির ব্যবসা ভালো নয়, খারাপ ব্যবস্থাপনা, ধার নেওয়া অসম্ভব নয়। আমার ধারণা, এ বারটি অচিরেই মালিক বদলাবে।”
“তাহলে দুঃখজনক হবে, শান্তি ছাড়া এমন নিরিবিলি জায়গা কোথায় পাওয়া যাবে?”
লু চেন কথাগুলো শুনল, মনে পড়ল অফিসের ঝগড়ার শব্দ, মনে হল সে সুন্দরী মালিকের সমস্যা হতে পারে।
এই ভাবনার মধ্যেই হঠাৎ, দ্বিতীয় তলার অফিস থেকে দরজা-জানালার ভেঙে যাওয়ার শব্দ, সঙ্গে সঙ্গে বিশাল এক ছায়া নিচে পড়ে গেল।
লোকজন হতবাক, প্রতিক্রিয়া করার আগেই লু চেন বুঝল, পড়ে যাওয়া একটি মানুষের ছায়া। দ্বিতীয় তলা খুব উঁচু নয়, তবু পড়ে গেলে বা কাচের বোতল লাগলে প্রাণ সংশয় হতে পারে।
কিছু না ভেবে, লু চেন বাতাসের মতো ছুটে গিয়ে দুই হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে ফেলল, নিজেও প্রচণ্ড জোরে মাটিতে পড়ে গেল, পেছনে ব্যথা লাগল।
নাকের কাছে সুবাস, লু চেন জানল, এটি কোনো নারীর দেহ। সে নিজের ব্যথার কথা ভুলে গিয়ে নিচে তাকাল, বিস্মিত হল—এ নারী শান্তি দিদি।
তিনি তো একটু আগে উঠেছিলেন, কিভাবে পড়ে গেলেন? নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে।
“শান্তি দিদি, আপনি ঠিক আছেন?” লু চেন উঠে দাঁড়িয়ে শান্তি দিদিকে মাটিতে বসাল, জিজ্ঞেস করল।
এত বড় হয়ে কখনো এত কাছে কোনো নারীকে ধরেনি, হাতে তুলে নেওয়া তো দূরের কথা। যদিও সময় খুব কম, তবু লু চেনের মনে হল স্বপ্নের মতো, অদ্ভুত অনুভূতি, যেন ছাড়তে ইচ্ছে করছে না।
তবে বুদ্ধি বলল, তাকে ছেড়ে দিতে হবে, না হলে খারাপ উদ্দেশ্যের অভিযোগ উঠবে।
লু চেনের আকাঙ্ক্ষা আছে, নারীর কাছে যেতে চায়, প্রেমিকা পেতে চায়, কিন্তু তার নৈতিকতা আছে, সুযোগ নিয়ে খারাপ কাজ সে কখনো করবে না।
“আমি... আমি ঠিক আছি, ধন্যবাদ।” শান্তি দিদি আতঙ্কিত, কষ্টে উঠে দাঁড়ালেন, পা কাঁপছিল, ছোট হাত দু’টি অজান্তেই লু চেনের বাহু ধরে রাখল।
“নষ্ট নারী, ভাগ্য ভালো, মরনি কেন!” উপরে থেকে এক নারীর রাগী কণ্ঠ, সঙ্গে সেই আগের পুরুষ, দু’জনের চোখে ঈর্ষা ও প্রতিহিংসা, তারা লু চেনের দিকেও হিংস্রভাবে তাকালো।
“ওয়াং ইয়ান, আমি তো তোমার সঙ্গে কখনো খারাপ করিনি, কেন এমন করলে?” শান্তি দিদি আঙুল দিয়ে ওয়াং ইয়ানকে দেখালেন, রাগে জিজ্ঞেস করলেন।
ওয়াং ইয়ান শান্তি বারের ম্যানেজার, এক সময় সাধারণ সেবিকা, শান্তি দিদির সুপারিশে ম্যানেজার হয়েছিলেন, বলা যায়, তার প্রতি সুবিচার হয়েছে। অথচ আজ, তিনি আরেকজনের সঙ্গে শান্তি দিদির বিরুদ্ধে।
“তুমি আমার ভালো করেছ? বাজে কথা!” ওয়াং ইয়ান বিকৃত মুখে, শান্তি দিদিকে দেখিয়ে বলল, “আমি তোমার জন্য সবসময় এখানে, কোনো কৃতিত্ব না থাকলেও পরিশ্রম তো করেছি। তুমি কী দিলে? মাসে পঁচিশ হাজার টাকা, এটাই আমার পুরস্কার?”
লু চেন কিছুটা অবাক, মাসে পঁচিশ হাজার, কত পার্সেল দিতে হবে এমন আয় পেতে! এ নারী তবুও অসন্তুষ্ট।
লু চেন কিছু বলল না, কারণ বিস্তারিত জানে না, হঠাৎ হস্তক্ষেপ ঠিক হবে না।
“তাই তুমি এমন করলে? ওই লাজহীন লোকের সঙ্গে আমার বিরুদ্ধে?” শান্তি দিদির বুক ভীষণ ওঠানামা করল, যেন ঢেউ তুলল, লু চেন কিছুটা বিভোর হয়ে গেল।
“এটা তোমারই দোষ।” ওয়াং ইয়ান বলল, “তুমি সম্মান দিতে জানো না, ড্রাগন স্যারের বিরোধিতা করেছ, তার কাছে অনেক টাকা ধার, এই বার এখন আর তোমার নয়।”
“তোমরা দু’জন ফাঁদ করেছ, আমি তোমাদের বিরুদ্ধে মামলা করব।” শান্তি দিদি চিৎকার করলেন।
“করো, কেন করছ না?”
এই সময় সেই পুরুষ কথা বলল, দুইতলা থেকে লাফ দিয়ে নেমে এলো, স্থির হয়ে শান্তি দিদির সামনে দাঁড়াল, বলল, “তোমার কোনো প্রমাণ নেই, আর থাকলেও সাহস আছে মামলা করার?”
“আমি...” শান্তি দিদি মুখ বন্ধ করে দিলেন, চোখে জলধারা।
লু চেন বোঝাল, সে সম্ভবত জড়িয়ে গেছে, কারণ সেই পুরুষ হিংস্র দৃষ্টিতে তাকাল, যেন হত্যার ইচ্ছা।
আসলেই, সে শান্তি দিদিকে পাত্তা না দিয়ে, লু চেনের দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, “তুমি সাহস দেখিয়েছ, নায়ক হয়ে নারীকে বাঁচালে? জানো আমি কে?”
“জানি না।” লু চেন সহজভাবে বলল।
“আমার নাম মা পিয়াও, সবাই আমাকে মা রাজা বলে।”
“মা পিয়াও, এটা তার বিষয়, তুমি তাকে যেতে দাও।” শান্তি দিদি হঠাৎ লু চেনের সামনে এসে দাঁড়ালেন, জোরে বললেন।
এ ঘটনায় লু চেনের কোনো সম্পর্ক নেই, বরং সে শান্তি দিদিকে বাঁচিয়েছে, শান্তি দিদি চায় না লু চেনের ক্ষতি হোক, তাতে তার বিবেক কখনো শান্ত হবে না।
“সরে যাও, তুমি নষ্ট নারী!” মা পিয়াও এক ধাক্কায় শান্তি দিদিকে সরিয়ে দিল, তিনি কাঁপতে কাঁপতে পড়ে যাচ্ছিলেন।
একটি হাত তাকে ধরে রাখল, লু চেন, হাসিমুখে, তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে, যেন এক পাহাড়, নির্ভরতা।
“গরুর মাথা, ঘোড়ার মুখ আমি দেখেছি, মা রাজা কে তা জানি না।” লু চেন বলল।
সে সত্যিই বলল, পাতালপুরীতে সে গরুর মাথা, ঘোড়ার মুখ দেখেছে, শুধু তাই নয়, কালো-সাদা মৃত্যুদূতও তার বন্ধু, কারণ পাতালপুরীর যমদূতও তার সঙ্গে ভাইয়ের মতো সম্পর্ক।
“হা হা হা...!” মা পিয়াও হেসে উঠল, আঙুল দিয়ে লু চেনকে দেখিয়ে, অবিশ্বাসে বলল, “তুমি বলছ তুমি গরুর মাথা, ঘোড়ার মুখ দেখেছ? হাস্যকর, তুমি কি মরেছ?”
“এটা কি খুব হাস্যকর?” লু চেন জিজ্ঞেস করল।
“অবশ্যই হাস্যকর, তুমি মা রাজার বিষয়ে হস্তক্ষেপ করেছ, বুদ্ধিমান হলে এখনই আমার সামনে হাঁটু গেড়ে একশোবার মাথা ঠুকো, হয়তো আমার মন ভালো হলে ছেড়ে দেব।”
“মা পিয়াও, তুমি বাড়াবাড়ি করছ, এ ব্যাপারে তার কোনো সম্পর্ক নেই।”
“চুপ করো, পরে তোমারও ব্যবস্থা করা হবে।”
কবে যেন, বারটিতে আর কোনো অতিথি নেই, সেবিকারা কোণায় লুকিয়ে কাঁপছে।
এই সময়, বারটিতে একসঙ্গে দশ-পনেরো জন ঢুকল, সবাই হিংস্র, হাতে কিছু নেই, কিন্তু পোশাকের ভাঁজে অস্ত্রের ইঙ্গিত।
স্পষ্ট, এটি পূর্বপরিকল্পিত, লু চেন কেবল কাকতালীয়ভাবে জড়িয়ে পড়েছে।
লু চেন আফসোস করল, সত্যিই দুর্ভাগ্য, পঁচিশ বছর কোনো বিপদে পড়েনি, আজ কয়েকদিনে—প্রথম钟青瓷, তারপর শান্তি দিদি, দু’জনেই সুন্দরী—এটা কি সৌভাগ্য, না দুর্ভাগ্য?