মূল পাঠ অধ্যায় একাশি ভাই, আমি ভুল করেছি।
— তাহলে কি, আর না হলে কি? — লু চেন হাসল, তারপর জিজ্ঞেস করল, — তুমি আসলে কী চাও? বলো তো, হতে পারে আমি সত্যিই জানি সেটা কোথায় আছে।
লু চেনের হাত তখনও প্রধানের তরবারির ধার ধরে আছে, রক্ত অনবরত ঝরছে, অথচ তার মুখে যেন কোনো কষ্ট নেই, সেই হাসিটা নিয়ে সে প্রধানের দিকে তাকিয়ে রইল, তার উত্তরের অপেক্ষায়।
লু চেনের মনও বেশ বিরক্তিতে ভরা। পুনর্জন্মের পর থেকে বারবার এমন নাটকীয় পরিস্থিতির মুখোমুখি হচ্ছে সে—এক দল মানুষ একজনকে তাড়া করছে, তারপর আবার কোনো কিছুর খোঁজ করছে। এভাবে চলতে থাকলে আর কত? একটু অন্যরকম কিছু হতে পারে না?
— হুঁ, তুমি অযথা প্রশ্ন করছ কেন? লুকানো আত্মার পাথরের মানচিত্রটা দাও, আমরা সঙ্গে সঙ্গে চলে যাবো, তোমাদের আর বিরক্ত করবো না, — প্রধান বলল।
— লুকানো আত্মার পাথরের মানচিত্র? আত্মার পাথর আবার কী? — লু চেন সঙ্গে সঙ্গে থমকে গেল।
আত্মার পাথর সম্পর্কে সে কিছুই জানে না; হ্যাঁ, স্বর্গীয় পাথর সে অনেক দেখেছে, তাও একেবারে উৎকৃষ্ট মানের।
— তুমি সত্যিই জানো না আত্মার পাথর কী কাজে লাগে, না জানার ভান করছ? — প্রধান সন্দেহে জিজ্ঞাসা করল।
প্রধান মনে মনে অনেক মানুষ বিচার করেছে, লু চেনের মুখভঙ্গি মিথ্যা বলার মতো নয়, সত্যিই যেন আত্মার পাথরের ব্যবহার জানে না। অথচ তার修炼ের ক্ষমতা কম নয়, নিশ্চয়ই修行পথের মানুষ, তাহলে আত্মার পাথর সম্পর্কে জানে না কেন?
— সত্যিই জানি না, আর তুমি যে নকশার কথা বলছ তাও আমার কোনো ধারণা নেই, — লু চেন সত্যিই সত্যি কথাই বলল; সে মিথ্যা বলতে পারে না, আর চায়ও না।
প্রধান এ কথা শুনে মুখ ঘনিয়ে গেল, কিছুক্ষণ চিন্তা করে তরবারি সরিয়ে বলল, — যেহেতু তাই, ঠিক আছে, আপাতত তোমার কথা বিশ্বাস করলাম, তুমি যেতে পারো।
লু চেন হাত ঝাঁকিয়ে দিল; ক্ষতস্থানে চোখের সামনে সেরে উঠছে, সে হাসতে হাসতে বলল, — তাহলে আমি চলে যাচ্ছি।
এ কথা বলে সে ফিরে গিয়ে ছুই লিয়াংকে বলল, — ছুই ভাই, চল, কোথাও গিয়ে একটু মদ খাই।
— ঠিক আছে! — ছুই লিয়াং মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। যদিও চেহারায় ক্লান্তি ফুটে ছিল, তবু ওই মুহূর্তে এক অনন্য সাহসিকতার ঝলক বেরিয়ে এল, যেন খাপছাড়া ধারালো তরবারি।
— থামো। — প্রধানের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, ঠান্ডা গলায় বলল, — তুমি যেতে পারো, কিন্তু ছোট ছুই যেতে পারবে না।
— কেন? তুমি কি আমাকে থামাতে পারবে? — ছুই লিয়াং হেসে বলল।
উত্তম মদের প্রভাবে ছুই লিয়াংয়ের ক্ষত এখনো সারেনি, তবে আর কোনো বিপদ নেই। এই প্রথমবার সে ঐ মদ পান করেছে, ফলও চোখে পড়ার মতো; সে তার যুদ্ধক্ষমতার প্রায় আশি ভাগ ফিরে পেয়েছে। পুরোদমে থাকলে তার সঙ্গে প্রধানের দল লড়লে পিছিয়ে পড়ত না, যদি না আহত হতো আর এমনভাবে তাড়া খেত, তাহলে এমন দৈন্যদশা হতো না।
— পারি না হলেও পারতে হবে। — প্রধানের মুখ কালো, কিছুতেই বুঝতে পারছে না, একটু আগেও ছুই লিয়াং এত দুর্বল ছিল, মাত্র ক’ঘণ্টায় মদ খেয়ে পুরো পাল্টে গেল! তবে কি ঐ মদে কোনো রহস্য আছে? কিন্তু এমন মদ কি সত্যিই আছে?
প্রধান জানে না, ছুই লিয়াং যে মদ পান করেছে তা সাধারণ কিছু নয়, বরং হংজুন পথপ্রদর্শক নিজে হাজার হাজার মহৌষধ দিয়ে প্রস্তুত করেছেন; ওষুধের গুণ অসাধারণ। ছুই লিয়াং শুধু আহত নয়, মৃত্যুপথযাত্রী হলেও দ্রুত সুস্থ হয়ে উঠত!
— যেহেতু এমন, তাহলে চল শুরু হোক, — ছুই লিয়াং বলল।
তাঁর পোশাক ছেঁড়া-ফাটা, কিন্তু তবুও কেউ তাকে অবজ্ঞা করার সাহস করে না; তার ভেতরের শক্তি যেন প্রবল বন্যার মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে, সবাইকে অবাক করে দেয়।
প্রধান ছাড়া বাকি সবাই ভয়ে কুঁকড়ে গেল, ছুই লিয়াংয়ের দিকে চেয়ে কেউই নির্ভার নয়।
— সবাই ঝাঁপিয়ে পড়ো, ছোট ছুইকে ধরে ফেলো, আমি পুরস্কার দেব! — প্রধান চিৎকার করল।
তার সঙ্গে সবাই ঝাঁপিয়ে পড়ল, নানা অস্ত্রের আঘাতে ছুই লিয়াংকে ঘিরে ধরল। লু চেন ঠান্ডা একটা হাসি দিয়ে হাত বাড়াতে যাচ্ছিল, কিন্তু প্রধান পথ আগলে বলল, — বন্ধু, এই ব্যাপার তোমার নয়, বুদ্ধিমানের কাজ হবে না হস্তক্ষেপ করো না, নইলে মহাবিপদে পড়বে।
কেন জানি না, সামনে দাঁড়ানো এই যুবককে দেখে প্রধানের মনে হয়, সে ভয়ংকর, অসীম গভীরতার অধিকারী। তাকে ছেড়ে দেওয়ার কারণই ছিল ছুই লিয়াংকে সহজে সামলানো। অথচ এই যুবক তার অনুগ্রহ মানছে না।
লু চেন কি তা হতে দেবে? ছুই লিয়াং তাকে রক্ষা করেছে, এই ঋণ অবশ্যই শোধ করতে হবে; অন্তত এই বাধা পেরোতে সাহায্য করতে হবে।
হেসে লু চেন বলল, — তোমাদের ঝামেলা যাই হোক, আজকের ঘটনাটা আমি দেখছি, ছুই লিয়াংকে ধরতে চাইলে আমাকেও সঙ্গে নিতে হবে।
— আমাকে দোটানায় ফেলছ। — প্রধানের মুখে জটিল ভাব।
সাধারণ কেউ এমন হস্তক্ষেপ করলে প্রধান এতক্ষণে তাকে মেরে ফেলত। কিন্তু এ যুবক সহজ শিকার নয়, তার আভা বলে দিচ্ছে সে অনন্য, সম্ভবত চর্চার পর্যায়ে থাকা কেউ।
এ যুগে এমন সাধকেরা যেখানেই যান, সবাই ভয় পায়।
— তুমি সরে গেলে তো কোনো সমস্যা থাকবে না, — লু চেন ঠান্ডা গলায় বলল। পাশে তাকিয়ে দেখে ছুই লিয়াং একদল লোকের সঙ্গে হাড্ডাহাড্ডি লড়ছে; আপাতত বিপদ নেই।
লু চেন বুঝে গেল, সে যদি প্রধানকে ব্যস্ত রাখে, ছুই লিয়াং নিরাপদ থাকবে।
প্রধানের মুখে পরিবর্তন, সরে যাওয়া? অসম্ভব।
তরবারি কাত করে প্রধান ধীরে বলল, — তাহলে কি তুমি আমাকে বাধ্য করবে তোমার সঙ্গে যুদ্ধ করতে? তুমি কি আমার সমকক্ষ? হেরে গেলে ফলাফল জানো তো।
প্রধানের শরীর থেকে প্রবল শক্তির ঢেউ বেরিয়ে এলো, তার মুখ ভয়ংকর হয়ে উঠল, যেন এক হিংস্র জন্তু তার শিকারকে শেষ আঘাত দেবে।
লু চেনের মুখ কঠিন হয়ে উঠল, এ প্রধান সহজ কেউ নয়, তার শক্তি আগের লং লাওদার চেয়েও বেশি। সে আরও সতর্ক হয়ে গেল, মনোযোগ দিয়ে প্রস্তুত।
— যদি আমাকে মারতে পারো, এসো, না হলে আমাকে ওকে নিয়ে যেতে দাও, — লু চেন ঠান্ডা গলায় বলল।
এ পর্যায়ে কথা শেষ; প্রধানের একচোখা দৃষ্টিতে হিংস্রতা জ্বলে উঠল, তরবারি মুহূর্তে ড্রাগনের মতো ছুটে এল লু চেনের দিকে।
লু চেন সঙ্গে সঙ্গে সরে গেল, তরবারির আঘাত এড়িয়ে এগিয়ে এসে প্রধানের কাছাকাছি গিয়ে লড়াই শুরু করল।
লু চেনের কাছে কোনো অস্ত্র নেই, তাই কাছাকাছি গিয়ে আঘাত হানাই উপযুক্ত।
লু চেন বিদ্যুৎগতিতে প্রধানের সামনে এসে তিনটি আঘাত করল, কিন্তু সবই বিফলে গেল; প্রধানও কম যায় না, তার গতি প্রায় সমান। দুজনের গতি-লড়াইয়ে কেউ কাউকে ছাড় দিতে নারাজ।
— এই বয়সে এমন শক্তি দুর্লভ, তুমি কোন ঘরানার শিষ্য? — প্রধান বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল।
সে জানে, এই যুগে, লু চেনের বয়সী এমন শক্তিশালী যুবক খুব কম, তারা সবাই গভীর ঐতিহ্যের বড় বিদ্যালয়ের শিষ্য। তাদের কেউ ক্ষতিগ্রস্ত হলে, সেই ঘরানার ক্রোধে সর্বনাশ হতে পারে!
প্রধান তাই প্রথমেই আক্রমণ করেনি, কারণ লু চেনের শক্তি আর সম্ভাব্য ঘরানার ভয়ে।
প্রধানের প্রশ্নে লু চেন থমকে গেল; সে আসলে কাদের শিষ্য? কোনো ঘরানার নয়, চাইলে হংজুন প্রবীণের শিষ্য, কিন্তু তার শিষ্যরা তো সবাই সাধু, সে তো সাধারণ মানুষ—এটা কি গণ্য হয়?
— উঁহু, ভাবলাম না, — লু চেন বলে উঠল, — আমি জি শিয়াও প্রাসাদের শিষ্য।
— আমি হংজুন প্রবীণের জন্য কাজ করি, তাই জি শিয়াও প্রাসাদের শিষ্য, আশা করি হংজুন প্রবীণ আমার ভুল বুঝবেন না, — লু চেন বিড়বিড় করল।
— জি শিয়াও প্রাসাদ? কখনো শুনিনি তো?
প্রধানের কথায় লু চেন সঙ্গে সঙ্গে বিরক্ত হল;修行পথের মানুষ হয়ে জি শিয়াও প্রাসাদ চেনে না? কী ধরাধরি修炼! তুমি তো বইপত্র, টিভি কিছুই দেখো না বুঝি? অজ্ঞতা সত্যিই ভয়ংকর!
লু চেন মনে মনে ঠিক করল, প্রধানকে শিক্ষা দেবে; লড়াই করতে করতে বলল, — জি শিয়াও প্রাসাদ চেনো না? তুমি তো কিছুই জানো না! শোনো, জি শিয়াও প্রাসাদই এই জগতের শ্রেষ্ঠ সংস্থা, সব修行পথের মানুষের চূড়ান্ত স্বপ্ন!
— তুমি মিথ্যে বলছ, আমি তো জানি না! — প্রধান অবিশ্বাসের হাসি দিল।
এত বড় সংস্থা হলে সবাই জানত না?
— কী? আমাকে মিথ্যেবাদী বলছ? — লু চেন চোখ বড় বড় করে রেগে বলল, — আমার কথা বিশ্বাস করো না? শোনো, তুমি তোমার গুরুজনকে অশ্রদ্ধা করতে পারো, কিন্তু জি শিয়াও প্রাসাদকে অসম্মান করলে মহাবিপদ আসবে!
— বাজে কথা, জি শিয়াও প্রাসাদ আর কী! আমার গুরুজনের সঙ্গে তুলনা চলে? — প্রধান রেগে গেল; এই ছোঁড়া মিথ্যে বলুক, তবু গুরুজনকে অপমান—এটা সহ্য করা যায় না! তার তরবারি থেকে আলো বেরিয়ে এল, সে লু চেনকে মেরে ফেলতে উদ্যত।
লু চেন চমকে উঠল, মনের ভেতর আতঙ্ক; এবার তো বড়ো বিপদ ডেকে এনেছে!
তবে কিছু করার আগেই আচমকা এক বজ্রপাত নামল আকাশ থেকে, সরাসরি প্রধানের মাথায় পড়ল, আর সবাই হতবাক হয়ে দেখল, এক শক্তিশালী修行কারীর দেহ মুহূর্তে পুড়ে ছাই হয়ে গেল, চোখ এখনও বিস্ময়ে খোলা, মৃতেও শান্তি পেল না।
— এটা... কাকতালীয়? — লু চেন নিজেও হতবাক। এমন কাকতালীয় ঘটনা কি হয়?
লু চেন নির্দ্বিধায় বলবে, নিশ্চয়ই এটা হংজুন প্রবীণের কাজ, একমাত্র তার পক্ষেই সম্ভব।
স্বর্গীয় নিয়ম সর্বত্র বিরাজমান, কিছুই তার নজর এড়ায় না; কেউ যদি জি শিয়াও প্রাসাদ বা হংজুনকেই অপমান করে, সে স্বর্গীয় নিয়মকেই চ্যালেঞ্জ করে—এমন হলে তার জীবিত থাকার কোনো অধিকার নেই।
আকস্মিক এই ঘটনায় সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল; প্রধানের পোড়া দেহের দিকে তাকিয়ে তারপর লু চেনের দিকে চেয়ে সবাই আতঙ্কে জমে গেল। এমনকি ছুই লিয়াংও লু চেনের দিকে ভয়ে তাকাল।
এক কথায় স্বর্গীয় শাস্তি ডাকা যায়—এমন শক্তিকে কে না ভয় পায়?
লু চেন মনে মনে হতাশ হয়ে বলল, — তোমরা আমার দিকে তাকিয়ো না, এটা আমি করিনি, যদি পারতাম, এতক্ষণে এক ঝটকায় তাকে শেষ করতাম, এভাবে ঝামেলায় জড়াতাম না।
— না, — সবাই মাথা নাড়ল, সন্দেহে লু চেনের দিকে চেয়ে রইল।
— আমি নির্দোষ! সত্যিই আমি করিনি, আমার কোনো দোষ নেই! — লু চেন বোঝানোর চেষ্টা করল।
ঠিক তখনই হঠাৎ আরেকটি বজ্রপাত তার মাথায় পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে সে হতবাক হয়ে গেল।
— নির্দোষ, আমি করিনি, — লু চেন বিভ্রান্তভাবে বলল।
— ধ্বংস!
আরেকটি বজ্রপাত নেমে এল, এবার সরাসরি তাকে চেতনায় ফিরিয়ে দিল; সে চিৎকার করে বলল, — প্রবীণ, আমি ভুল করেছি, আমিই করেছি!
অবশেষে, চারদিক শান্ত হয়ে গেল, আর কোনো বজ্রপাত দেখা গেল না।