মূল অংশ পর্ব পঁয়ত্রিশ অদৃশ্য কবররক্ষক বৃদ্ধ

এই ধরনের শীতলতা সাধারণ মানুষ বোঝে না, তবে কাছে এলে শরীরে অস্বস্তি লাগে, যেন ঠান্ডা বাতাস হাড়ের গভীরে ঢুকে পড়েছে, মানুষকে আতঙ্কিত করে তোলে। দীর্ঘ সময় ধরে এ ধরনের স্থানে থাকলে শরীর দুর্বল হয়ে যায়, প্রতিরোধ ক্ষমতা কমে যায়, গুরুতর হলে মৃত্যু পর্যন্ত হতে পারে।

লু চেন একবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার অভিজ্ঞতা পেয়েছে, মৃত্যুর পরবর্তী জগতেও গিয়েছিল, তাই সে এই শীতলতার প্রকৃতি সম্পর্কে ভালোভাবেই জানে। তবে তার বর্তমান শক্তিতে, এই সামান্য শীতলতা তার কোনো ক্ষতি করতে পারে না; তার শরীর থেকে স্বাভাবিকভাবে নির্গত উষ্ণতা এই শীতলতা সহজেই বিনষ্ট করে দেয়।

শঙ্ঘার সমাধিক্ষেত্রটি বহুদিন ধরে পরিত্যক্ত, নতুন কেউ এখানে আসেনি, দেখাশোনারও কেউ নেই। পাহাড়ের মাঝ বরাবর একটি নিচু কুটির, বহু বছর আগের সমাধি রক্ষকের বাসস্থান, লু চেন সেখানে এগিয়ে গেল। ওই কুটিরটি পাশ কাটিয়ে গেলে তবেই সমাধিক্ষেত্রের পেছনে অবস্থিত সেই বিশাল বাড়িতে পৌঁছানো যায়। কিন্তু যখন সে ওই কুটিরের সামনে দিয়ে যাচ্ছিল, হঠাৎ এক বৃদ্ধ উপস্থিত হয়ে তাকে ডাকলেন।

“তুমি কোথায় যাচ্ছ?” বৃদ্ধের কণ্ঠ ছিল কর্কশ, নিস্তেজ, যেন মৃত্যুপথ যাত্রী শেষবারের মতো ডাক দিচ্ছে।

লু চেন অবাক হয়ে মাথা তুলে তাকাল, খানিকটা হতবাক, এমনকি অস্বাভাবিক মনে হলো। কেমন ছিলেন সেই বৃদ্ধ?

পিঠ বাঁকা, মাথাভর্তি সাদা চুল, চোখের গর্ত গভীর, চামড়া কুঁচকে গেছে, মুখে বয়সের ছাপ। এসব তো বয়সের স্বাভাবিক লক্ষণ। কিন্তু লু চেনকে আতঙ্কিত করল বৃদ্ধের শরীর—নিতান্তই অসম্পূর্ণ।

বৃদ্ধের বাঁ হাত নেই, কাঁধের উপরে কাটা, পোশাকের কাটাকুটি দেখে মনে হয় তার শরীরের বাঁ দিকও কেটে নেওয়া হয়েছে, এত বড় ক্ষত নিয়েও জীবিত থাকা সত্যিই বিস্ময়কর। শুধু তাই নয়, বৃদ্ধের ডান পা-ও নেই, বাঁ হাতের মতোই, কটি পর্যন্ত কাটা এবং ডান দিকের চামড়া তুলেও নেওয়া হয়েছে।

একজন বৃদ্ধ, যার নেই বাঁ হাত, ডান পা, দেখলে অদ্ভুতই লাগে।

“বৃদ্ধ, আমি সামনে ওই বাড়িতে যেতে চাই।” লু চেন বিনয়ের সাথে উত্তর দিল।

বয়স যাই হোক, লু চেনের কাছে তিনি একজন বৃদ্ধ, যথাযথ সম্মান দেখানো কর্তব্য, সে তো সভ্য সমাজের একজন আদর্শ যুবক।

“যেতে হবে না, ওখানে আর কেউ নেই,” বৃদ্ধ বললেন।

বৃদ্ধের এক পা, এক হাত, একটি লাঠিতে ভর দিয়ে কাঁপতে কাঁপতে দাঁড়িয়ে আছেন, যেন যে কোনো মুহূর্তে পড়ে যাবেন। তার মুখে মৃত্যুর ছায়া, চোখে ভয়—দুইটি শব্দই যথেষ্ট: ভয়ানক।

এমন বৃদ্ধ দেখলে কেউ হয়তো সত্যিই তার কথায় বিশ্বাস করে ফিরে যেতে চাইবে। কিন্তু লু চেন কে? সে তো বহু বড় বড় ঘটনা দেখেছে, কেবল বৃদ্ধের কথায় ভয় পাবে না।

লু চেনের মনে হলো, এই বৃদ্ধ নিশ্চয়ই কিছু জানেন, হয়তো তার কাছ থেকে রহস্যময় সেই প্যাকেটের গোপন তথ্য পাওয়া যাবে।

“বৃদ্ধ, আমার জরুরি কাজ আছে, ওই বাড়ির মালিকের সঙ্গে দেখা করতে হবে। আপনি যদি তাকে চিনেন, অনুগ্রহ করে যোগাযোগের ব্যবস্থা করুন।” লু চেন আন্তরিকভাবে বলল।

“বলেছি তো, ওখানে কেউ নেই, তুমি চলে যাও। এখানে তোমার আসার কথা নয়,” বৃদ্ধ দৃঢ়ভাবে বললেন, পাহাড়ের পথে দাঁড়িয়ে পড়লেন।

“দুঃখিত, আমি যেতেই হবে, এটা আমার কাজ,” লু চেন হাতে প্যাকেটটি তুলে ধরে বলল।

লু চেন সৎ ও দায়িত্ববান, শুধু বৃদ্ধের কথায় ফিরে যাওয়ার প্রশ্নই ওঠে না; সামনের বাড়িতে একবার যেতেই হবে, কেউ না থাকলে পরে অন্য ব্যবস্থা নেবে।

“তুমি সত্যিই যেতে চাও? জানো ওই বাড়িতে কী আছে?” বৃদ্ধ জিজ্ঞাসা করলেন।

“শুনতে চাই,” লু চেনের মনে কৌতূহল জাগল।

“ওই বাড়িতে ভূতের উপদ্রব, গেলে মারা যাবে,” বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, ভয় নিয়ে বললেন।

বৃদ্ধ নিজেকে শঙ্ঘার সমাধিক্ষেত্রের রক্ষক বলে পরিচয় দিলেন, বহুদিন ধরে এখানে থাকেন, অন্ধকার রাতে ওই বাড়িতে দুষ্ট ভূতের আনাগোনা দেখেছেন।

ওই বাড়িতে ভূতের উৎপাত!

এই কথা যদি সাধারণ মানুষ বলত, হয়তো সবাই হাসত, আজকাল ভূত-প্রেতের গল্প বিশ্বাসযোগ্য নয়, কেবল উপহাস করা হয়। কিন্তু এমন কথা যদি এক ভয়ানক বৃদ্ধ বলেন, আবার মৃতদের সমাধিক্ষেত্রে, তাহলে তা ভয়াবহ হয়ে ওঠে—সত্য-মিথ্যা যাই হোক, অনেকের মনে ভয় ঢুকিয়ে দেয়।

ভূত! মানুষের মৃত্যুর পরে জন্ম নেয়া, অশুভ, ভয়, প্রাণহানি—এই সবই তার প্রতীক।

কে-ই বা মৃত্যুকে ভয় পায় না?

সমাধি রক্ষক স্থিরভাবে লু চেনের দিকে তাকালেন, তার ধারণা, লু চেন নিশ্চয়ই ফিরে যাবে, একজন যুবক ভূতকে ভয় না পাবে, তা তো অসম্ভব।

কিন্তু লু চেন কি সত্যিই ফিরে যাবে? উত্তর স্পষ্ট: না।

লু চেন হাসল, তার উজ্জ্বল মুখ এই শীতল সমাধিক্ষেত্রে যেন বসন্তের বাতাস। সে দৃঢ় পদক্ষেপে রক্ষকের দিকে এগিয়ে গেল, শান্তভাবে বলল, “এই পৃথিবীতে যদি সত্যিই ভূত থাকে, তাহলে তো ভালোই—আমি এখনো ভূত দেখিনি, এই সুযোগে দেখেই নিই।”

“তুমি...ভূতকে ভয় পাও না?” বৃদ্ধ বিস্মিত, অজান্তেই পেছাতে লাগলেন, লু চেনের শরীর থেকে একধরনের চাপ অনুভব করলেন।

লু চেন বুঝতে পারল, এই বৃদ্ধ সাধারণ নন, যদিও প্রতিবন্ধী, তার শরীরে অদ্ভুত এক আবহ আছে, লু চেন তা ঠিকমতো ব্যাখ্যা করতে পারছে না, তবে নিশ্চিত এই বৃদ্ধ অতি সাধারণ নন।

যদি ওই বাড়িতে সত্যিই দুষ্ট ভূত থাকে, সাধারণ কেউ এখানে থাকত না।

“ভূতকে ভয় পাই, কিন্তু দেখার আগ্রহ আরও বেশি—এখন দিনের আলো, ভূত থাকলে নিশ্চয়ই বেশ শক্তিশালী হবে?”

লু চেন বড় বড় পদক্ষেপে এগিয়ে গেল, একটুও থামল না, তার শরীরের শক্তি ক্রমাগত বাড়তে লাগল; সে দেখতে চাইল, এই বৃদ্ধ তার পথ আটকাতে পারেন কি না।

পুনর্জন্মের পর, লু চেনের শরীরে মৃত্যুর দেবতার কিছু ক্ষমতা এসেছে, সে কখনও প্রকৃত প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি হয়নি, নিজের সীমা জানে না। তাই সে চায় একবার প্রকৃত শক্তিশালী কারও সঙ্গে লড়তে, তবেই নিজের ক্ষমতা বোঝা যাবে।

সমাধি রক্ষকের মুখের ভাব পাল্টাতে লাগল, পেছাতে লাগল, একহাতের শিরা ফুলে উঠল। শেষ পর্যন্ত, তিনি হাত বাড়ালেন না, দীর্ঘশ্বাস ফেলে কুটিরের দিকে চলে গেলেন।

“তুমি তোমার কাজের জন্য আফসোস করবে, শুভ কামনা,” বৃদ্ধের কণ্ঠ কুটির থেকে ভেসে এল, সেখানে ছিল গভীর ক্লান্তি আর দীর্ঘশ্বাস।

“বৃদ্ধ, আপনার উপদেশের জন্য ধন্যবাদ, আমি সতর্ক থাকব,” লু চেন কুটিরের দিকে সম্মান জানাল; হয়তো বৃদ্ধ সত্যিই শুভেচ্ছা জানিয়েছিলেন, নিজেরই অজ্ঞতা ছিল।

বাড়িটি সামনে, ষাট-সত্তরের দশকের নির্মাণ, বহু বছর ধরে খালি, দেয়ালে নানা দাগ, অনেক জায়গায় ফাটল ধরেছে। ফাটলের মধ্যে দিয়ে পাহাড়ি লতা বেড়ে উঠেছে, দেয়ালজুড়ে সবুজ শৈবাল।

জংধরা বড় লোহার দরজা, বিশাল তালায় আটকে, মনে হয় অনেক দিন কেউ খুলেনি, দরজা ও তালায় সবুজ অক্সিডের স্তর।

লু চেন তাড়াহুড়ো করল না, ঘরটি ঘুরে দেখল; সতর্ক থাকা জরুরি, পরিবেশ যাচাই করে নিল, বিপদে পালানোর সুযোগ থাকবে।

শেষে, সে আবার দরজার সামনে এসে শক্তভাবে দরজা চাপড়াল, উচ্চস্বরে ডাকল, “ভেতরে কেউ আছেন?”

কোনো সাড়া নেই, নীরবতা!

কখন যে আকাশে ঘন কালো মেঘ জমে গেছে, অস্থিরতা ছড়িয়ে পড়েছে, আবহাওয়া ভারী।

“ভেতরে কেউ আছেন? আমি কুরিয়ার নিয়ে এসেছি।” লু চেন গলা বাড়িয়ে ডাকল।

তার কণ্ঠ উচ্চ, নিশ্চিত ছিল, ভেতরে কেউ থাকলে শুনতে পেত। কিন্তু বারবার ডাকলেও সাড়া মেলেনি, বাড়িটা সত্যিই খালি মনে হলো।

কিন্তু, খালি বাড়িতে কেন কেউ প্যাকেট পাঠাবে? বাড়ির মালিক কে?

লু চেনের মনে নানা প্রশ্ন ঘুরপাক খেতে লাগল, কৌতূহল বাড়তে লাগল।

আসলে, এমন ঘটনা ঘটলে লু চেন চাইলেই এড়িয়ে যেতে পারত; সে তো সাধারণ কুরিয়ার কর্মী। প্যাকেটটি তার সুপারভাইজার ঝাং সাহেবকে দিতে পারত, বা পুলিশের কাছে যেতে পারত, কেননা প্যাকেটটি যথেষ্ট রহস্যময়, পুলিশ হয়তো ভালোভাবে তদন্ত করতে পারত।

তবু, একবার দায়িত্ব নিয়েছে বলে সে ছাড়তে চায় না, বরং বিষয়টি নিয়ে আগ্রহী হয়ে উঠেছে।

এই পৃথিবীতে কি ভূত আছে? লু চেন মনে করে, আছে; কিন্তু কে এমন একজনের জন্য প্যাকেট পাঠাবে, যে সম্ভবত ভূত? প্যাকেটে আবার কী আছে?

বাড়িতে কেউ নেই, লু চেন জোর করে ঢোকার কথা ভাবল না, সে তো চোর নয়, শুধু কুরিয়ার দিতে এসেছে।

সে স্থির করল, সমাধি রক্ষক বৃদ্ধের কাছে ফেরত যাবে, বৃদ্ধ খুব রহস্যময়, হয়তো কিছু অজানা তথ্য জানেন।

কিন্তু যখন সে কুটিরে পৌঁছাল, বৃদ্ধ আর সেখানে নেই, কোথাও কোনো চিহ্ন নেই, যেন কখনও ছিলেনই না। কুটিরটিও বহুদিন ধরে পরিত্যক্ত, টেবিল-চেয়ার সবকিছুতে মোটা ধুলোর স্তর, বসবাসের কোনো চিহ্ন নেই।

“দিনদুপুরে ভূত দেখলাম?” লু চেনের মনে অস্বস্তি জাগল, অদ্ভুত ঘটনার সাক্ষী হল; সে নিজে দেখেছিল বৃদ্ধ কুটির থেকে বেরিয়েছে, আবার কুটিরে ঢুকেছে, নিশ্চয়ই সেখানে থাকতেন। কিন্তু এখন কোনো চিহ্নই নেই।

যদি কাজে বাইরে যান, অন্তত কিছু চিহ্ন থাকত, কিন্তু কিছুই নেই, অস্বাভাবিক।

ভেবে না পেয়ে, লু চেন আর চিন্তা করল না, শঙ্ঘার সমাধিক্ষেত্র থেকে বেরিয়ে চারপাশে ঘুরল, আশেপাশের পুরনো বাসিন্দা, বিশেষত বৃদ্ধদের জিজ্ঞাসা করল, তাদের উত্তর শুনে লু চেন বিস্মিত।

সবাই বলল, শঙ্ঘার সমাধিক্ষেত্র বহুদিন ধরে পরিত্যক্ত, কোনো রক্ষক নেই, ওই কুটির ষাটের দশকের, অনেক আগেই ফেলে রাখা হয়েছে, কেউ বসবাস করেনি। অর্থাৎ, লু চেন সত্যিই ভূত দেখেছে।

দিনদুপুরে ভূতের দেখা—এটা তো বিরল ঘটনা!

লু চেন ভাবতেও পারেনি, কিছুদিন আগেও মানুষ তাকে দেখে ভূত ভেবেছিল, এবার সে নিজেই ভূত দেখল।

এর বাইরে, সে আরেকটি তথ্য পেল—প্রতি বছর মধ্য জুলাইতে, মধ্যরাতে, ওই বাড়ি থেকে কান্নার শব্দ আসে, খুব অদ্ভুত কান্না।