ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায়: দাহক্রিয়া দ্বারা শত্রু প্রলুব্ধকরণ

জঙ্গলঘেরা এক অস্থায়ী শিবিরে, দশ-পনেরো জনের সশস্ত্র ভাড়াটে দল বিশ্রামে ছিল। তাদের মধ্যে কয়েকজন আহত মাটিতে শুয়ে মাঝে মাঝে যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছিল। গায়ে বলিষ্ঠ কৃষ্ণাঙ্গ বার্নহান ছুরি দিয়ে নিজের নখ ছাঁটছিল, হঠাৎ তার দৃষ্টি দূরবর্তী জঙ্গলের গায়ে এক স্থানে স্থির হলো। কয়েক সেকেন্ড গভীরভাবে পর্যবেক্ষণের পর সে মাথা তুলে নিচু স্বরে চমকে উঠল, “কুইক, ঐদিকে তো দেখো!”

ভাড়াটে দলের নেতা কুইক ঘুরে তাকাল, বার্নহানের দেখানো দিকে নজর রাখল, তার চোখের দৃষ্টি মুহূর্তেই পাল্টে গেল। কয়েক মাইল দূরে, এক উপত্যকা থেকে ধোঁয়ার কুণ্ডলী উঠছে—যদিও বেশ পাতলা, কিন্তু অভিজ্ঞ কুইক ও তার সঙ্গীদের জন্য যথেষ্ট স্পষ্ট সংকেত। আরও অনেক ভাড়াটেই ধোঁয়া দেখতে পেল, একজন অধৈর্য্য ভাড়াটে চিৎকার করে উঠল, “ওটা নিশ্চয়ই পালিয়ে যাওয়া দুজন, চল ওদের ধরি, খতম করি!”

কিন্তু কুইক কপাল কুঁচকে বলল, “গত রাতের সংঘর্ষে বোঝা গেছে ওরাও দক্ষ লড়াকু, এমন বোকামি করার কথা নয়।” বার্নহান মাথা ঘুরিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি মনে করো এটা ফাঁদ হতে পারে?” কুইক দ্বিধায় উত্তর দিল, “আমি নিশ্চিত নই।”

পাশের একজন ভাড়াটে বলল, “যাই হোক, ওদের খুঁজে বের করতেই হবে। আমাদের ভাইরা তো এমনি এমনি মরেনি, প্রতিশোধ নিতেই হবে।” কুইক গম্ভীরস্বরে বলল, “কৃষ্ণভালুক এখনো ফেরেনি, আমাদের স্নাইপার নেই। ভুলে যেও না, ওদের একজন ভয়ংকর স্নাইপার আছে।”

কুইকের এই কথা শুনে বাকিরা চুপ মেরে গেল। সত্যিই, গতরাতে চিন বিংয়ানের স্নাইপিং তাদের মনে দাগ কেটেছিল—একটি নয়, অনেক মৃতদেহের বিনিময়ে সেই শিক্ষা। বার্নহান গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “তবু এটা আমাদের জন্য একটা সুযোগও হতে পারে।” কুইক চিন্তিত স্বরে বলল, “এত সহজে সুযোগ হাতছাড়া করা যায় না; আগে গিয়ে দূর থেকে পরিস্থিতি দেখে নিই।”

তাদের পরিকল্পনা মতো, আহতদের রেখে বাকিরা কুইকের নেতৃত্বে ধোঁয়ার উৎসের দিকে ছুটল। খুব তাড়াতাড়িই তারা ধোঁয়ার উৎসের কাছাকাছি পৌঁছে গেল। পাহাড়ের কিনারা পেরিয়ে তারা দেখতে পেলো সেই স্থল। আসলে, তারা সরাসরি ইয়েনানের দেখা পেল।

উপত্যকার মধ্যে ইয়েনান শুকনো ডালপালা কুড়িয়ে লম্বাটে কাঠের স্তূপ গড়েছে—একজন মানুষের দৈর্ঘ্যের সমান। ইয়েনান সেই কাঠের স্তূপের সামনে কিছুক্ষণ স্থির দাঁড়িয়ে রইল, তারপর পাশে জ্বলতে থাকা আগুন থেকে একটি কাঠের টুকরো নিয়ে সেটিতে আগুন ধরাল। মুহূর্তেই স্তূপটি দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল। ইয়েনান সেই আগুনের পাশে নির্বিকার ভাস্কর্যের মতো দাঁড়িয়ে রইল।

পাহাড়ের উপর থেকে কুইক ও তার দল দূর থেকে দৃশ্যটি দেখে আনন্দিত হলো। বার্নহান আশাবাদী গলায় বলল, “স্নাইপার কি মারা গেছে?” গতরাতে তারা নিশ্চিত হয়েছিল স্নাইপার গুলিবিদ্ধ হয়েছে, শেষ পর্যন্ত তাকে নিয়ে পালিয়েছিল突撃手। এখন এই দৃশ্য দেখে তারা মনে করল, স্নাইপার মারা গেছে,突撃手 তার সঙ্গীর দাহক্রিয়া করছে।

কুইকও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, “দেখে মনে হচ্ছে স্নাইপার মরেছে, আর এই লোকটা আমাদের সঙ্গে শেষ লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিয়েছে।” পাশে একজন ভাড়াটে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কেন এমন বলছ?” কুইক ব্যাখ্যা করল, “গতকাল দু’জন একে অপরের জীবন বাঁচাতে ঝুঁকি নিয়েছিল, মানে তাদের বন্ধুত্ব গভীর। সে জানে আগুন ধরালে আমরা টের পাব, তবু সে বিন্দুমাত্র ভয় দেখাচ্ছে না—মানে ও লড়তে এবং মরতেও প্রস্তুত।”

কুইকের কথায় সকলেই একমত হলো, তাদের চোখে উত্তেজনার ঝিলিক। লড়াই? বেশ তো, তারা এমনই লড়াই চায়। যদি সে পাহাড়ে পালিয়ে বেড়াত, ধরা কঠিন হতো; কিন্তু এখন একজন突撃手, আর ওরা দশ-পনেরো জন, লড়াইয়ে তো সহজেই তাকে মেরে ফেলা যাবে!

কুইক আশপাশে ভালো করে দেখে নিঃসংকোচে নির্দেশ দিল, “চলো, গিয়ে ওকে মেরে ফেলি!” সবাই উত্তেজিত হয়ে উঠল। দুই দফা মুখোমুখি সংঘর্ষে তারা প্রতিপক্ষের স্নাইপারকে ভয় পেয়েছিল; এখন নিজেদের স্নাইপার নেই, যদি প্রতিপক্ষের স্নাইপার বেঁচে থাকত, মানুষ বেশি হলেও কাছে যেত সাহস হতো না।

কুইক আগে পরিস্থিতি দেখতে চেয়েছিল, কিন্তু বুঝে গেল প্রতিপক্ষের স্নাইপার মারা গেছে—তাই এক মুহূর্ত দেরি না করে নির্দেশ দিল। কুইক ও তার দল দ্রুত উপত্যকার ইয়েনানের দিকে এগোল। আগুনের সামনে দাঁড়ানো ইয়েনানের ঠোঁটে একটুখানি শীতল হাসি ফুটল।

এই আগুনের স্তূপ আসলে ভুয়া, ভিতরটা ফাঁকা। সে ইচ্ছাকৃতভাবে এমন দৃশ্য সাজিয়েছে, যাতে শত্রু মনে করে স্নাইপার মৃত, তখন আর তাদের ভয় বা সাবধানতার কিছু নেই—কারণ তাদের অবস্থানও স্পষ্ট।

কুইক ও তার দল যখন উপস্থিত, পাহাড়ের চূড়ায় গোপনে থাকা চিন বিংয়ান দূর থেকেই তাদের দেখে ফেলে। সে ইয়েনানকে খবর দেয়, তারপর ইয়েনান আগুন ধরায়।

কুইক ও তার দল দ্রুত এগিয়ে আসে। ইয়েনান তখন আচমকা সতর্ক ভঙ্গিতে মাথা ঘুরিয়ে নিজ突撃 রাইফেল তুলে নেয়, গাছের আড়ালে লুকিয়ে কুইক ও দলের দিকে নজর রাখে। কুইকও আর লুকিয়ে থাকেনি, সবাই ছড়িয়ে পড়ে ফানাকৃতিতে ইয়েনানকে ঘিরে আসে।

ইয়েনান ঘুরে উপত্যকার ভিতরের দিকে ছুটতে থাকে। কুইক ওরা দেখে আরও দ্রুত তাড়া করে—কারণ যদি স্নাইপার থাকত, এখনই গুলি চালাত, কিন্তু কিছুই হয় না—এতে তারা আরও নিশ্চিত হয় প্রতিপক্ষের স্নাইপার মারা গেছে, তাদের সাহস বেড়ে যায়।

তাদের আর ইয়েনানের দূরত্ব কমতে থাকে। সামনে ছুটে চলা পুরুষটি ইয়েনানকে দেখতে পায়। সে বন্দুক হাতে ছুটে গুলি ছুড়তে ছুড়তে এগিয়ে যায়, খেয়াল করে না তার পায়ের নিচে ঘাসে টানটান বাঁধা লতার ফাঁদ। সে লতায় পা লাগিয়ে ফেলে।

সে সামান্য বাধা পেলেও গুরুত্ব দেয়নি। ঠিক তখনই ইয়েনান ঘুরে তার দিকে দুই রাউন্ড গুলি ছোড়ে। লোকটি সঙ্গে সঙ্গে থামে, পাশে গাছের আড়ালে যেতে চায়, কিন্তু তার আগেই ভয়াবহ বিস্ফোরণে পাশেই গর্জে ওঠে। হাজারো ইস্পাতের গুলি মুহূর্তে তার দেহ ঝাঁঝরা করে দেয়।

তার মৃত্যু পেছনের ভাড়াটেদের থামাতে পারেনি। তারা বুঝতেই পারেনি এটা ইয়েনান আগে থেকেই বসানো হ্যান্ড গ্রেনেডের ফাঁদ ছিল।

আরও একশো মিটার তাড়া করার পর, সামনের ভাড়াটে হঠাৎ পা পিছলে গর্তে পড়ে যায়। “আহ্!”—একটি মর্মান্তিক চিৎকার ওঠে। পেছনের কুইকরা কাছে গিয়ে দেখল, তাদের মুখ মুহূর্তে কালো হয়ে গেল।

এটি একটি প্রকৃতিগত গর্ত, তবু অত্যন্ত নিপুণভাবে ঢাকা ছিল। ভেতরে শানিত কাঠের পোঁতা, যা ইতিমধ্যে ভাড়াটের পেট ও উরু বিদ্ধ করেছে।

মারাত্মক মৃত্যুফাঁদ! কুইকের চোখ অন্ধকারে ডুবে গেল—এটা পরিকল্পিত হত্যার ফাঁদ! প্রতিপক্ষ আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল, ইচ্ছাকৃতভাবে তাদের ফাঁদে টেনেছে!